Прим. Все права на героев принадлежат им самим. Кайрот - автору романа "Замок Ужаса" В. Пищенко. Лавка Древностей и Перекресток Миров - не помню кому) А Книга Судьбы использована мною впервые в моих историях в 1996 г. К Лукьяненко с его Мелком Судьбы это не имеет ни малейшего отношения.

…Ветер швырял в стекло пригоршни капель, клонил ветки деревьев и вновь и вновь бросался порывами на стену. На Сан-Франциско надвигалась буря. Рождественская погода…
Где-то далеко отсюда шел снег. Кружились в воздухе ажурные снежинки и опускались на землю белым покровом. Дрожали, словно желая что-то сказать, лапы елей. И загорались рождественские гирлянды. Где-то далеко – в другой жизни…
Рейчел Корриган сидела, закрыв глаза, на полу, привалившись спиной к дивану, не имея сил подняться. То, что произошло, казалось слишком невозможным. Мозг отказывался воспринимать это как объективную реальность.
«Рождество… Завтра Рождество», - мелькнула мысль, заставившая нехотя поднять голову и взглянуть на часы. Пять p.m. Почему? Почему именно сегодня? Год в год минуло со времени памятного визита Патрика и Коннора. Тогда Кэт вернулась из мира мертвых. А сегодня?..
Весь этот год их испытывали на прочность. Весь Сан-францисский Дом. Судьба не церемонилась, выбирая все более и более изощренные способы. Да, они выдержали «экзамен». Но какой ценой?
Друзьями быть они не перестали. Но даже друзьям необходимо иногда отдыхать друг от друга. Потому это Рождество они встречали порознь. Кто где. Просто устали от совместного общества и общения…
Ник уехал к своему приятелю Майклу, с которым вновь начал общаться после того расследования на «маяке дьявола». Алекс отправилась в Луизиану, где уже ждала ее сестра. А Дерек – в кои-то веки раз – покинул предрождественский Сан-Франциско ради своей родины… Что ж, там, хотя бы, был снег… Наверное.
Накануне отъезда всех троих – так получилось случайно, и Ник еще пошутил по этому поводу – мол, судьба, – они приняли странное решение: не звонить друг другу вплоть до двух часов рождественской ночи. Просто отключить сотовые – и все. Почему не звонить – чтобы не надоедать. Это предложила сама Рейчел, сославшись на монографию одного из своих коллег, где статистически обоснованно доказывалась необходимость временной психологической изоляции от близких, которых видишь 16 часов в сутки – исключая время на сон. А почему именно до двух часов – не знал никто. Первое, что пришло в голову…
Если бы знать тогда, к чему все это приведет!
«Так не бывает, не бывает… - настойчиво крутилась в сознании одна и та же мысль. Билась в виски, ища выхода. – Не бывает…»
В полиции только развели руками.
Человек переходил улицу. Автомобиль ехал на мигающий зеленый для пешеходов. Что было дальше – не знал никто. Ни перепуганный насмерть водитель – парень лет двадцати, приехал на рождественские каникулы из Мексики, клявшийся в том, что никого не сбивал, путая английские слова с испанскими. Ни Сьюзи, перепуганная не меньше, которая успела перебежать 11-ю авеню раньше. Уверявшая в том, что ее подружка просто исчезла. Растаяла в воздухе…
Исчезнувшим потерпевшим была десятилетняя Кэтрин Корриган.
***
Кэтти растерянно оглянулась, ища взглядом Сьюзен. Только что она стояла на тротуаре и махала ей рукой, предлагая поторопиться, и вот… Подруги не было. Не было и 11-й авеню с огоньками рождественской елки в витрине супермаркета. А была небольшая тихая улочка, заметенная снегом. Снегом?! Но…
Последний раз она видела снег в Ирландии, на родине отца. В Сан-Франциско он выпадал не чаще одного раза в десять лет. Наступающее Рождество исключением, увы, не стало. Тогда где она?
Кэт вспомнила несколько рождественских сказок и невольно улыбнулась. Страшно не было. Как тогда, во время их с Коннором похождений. Вот только – что она скажет маме? И скажет ли теперь вообще? От этой мысли внезапно захотелось завыть, вскинув голову к проглядывающей через тучи луне. Завыть?..
Девочка тряхнула головой, отгоняя странное желание, и сунула в карманы куртки озябшие руки. Вряд ли кто-то будет надевать перчатки при 13 градусах тепла по Цельсию, верно?
Невысокие домики с покосившимися крышами, укутанные пушистыми сугробами. Как на окраине Коннемары. Но ведь это же не Ирландия… кажется. И ни одного человека на улице. Как будто все вымерли от какой-то эпидемии. А если это действительно так?
Кэтти ощутила, как вдоль позвоночника скользнуло что-то холодное, и поняла: больше никаких книжек про Средневековье на ночь. По крайней мере, месяц точно. Чем думать про всякие ужасы наподобие чумы, куда умнее будет попытаться все-таки узнать свое местоположение. Куда ее закинул этот портал?
Благодаря Дереку, она знала, что это такое. А с Ником они облазили всю библиотеку (ну, не всю, конечно, но большую ее часть) и нашли несколько интересных книг про темпорально-пространственные переходы. Только могла ли она тогда представить, что сама вскоре угодит в такую вот «черную дыру»?
Глубоко вздохнув, она подошла к заметенному крылечку ближайшего дома и по привычке протянула руку к звонку. Но кнопки не было. «А электричество, интересно, у них есть?»
- Привет!
Голос, раздавшийся сзади, заставил испуганно подпрыгнуть. Кэт развернулась и возмущенно уставилась на нарушителя спокойствия.
- Можешь не стучать, - разъяснил невысокий рыжеволосый парнишка чуть постарше ее самой – ну, года на 2-3, не больше. Из-под нестриженной челки смотрят внимательные зеленые глаза со странным желтоватым отливом. Мальчишка как мальчишка, только вот одет как-то странно: серая рубашка с манжетами, перехваченными ремешками из кожи, вместо джинсов или брюк – штаны непонятно из какого материала, заправленные в невысокие сапоги. И широкий кожаный же пояс с массивной пряжкой, украшенной гравировкой в виде головы волка.
- Что?
- Я говорю – не стучи. Он все равно не откроет. Поздно уже. Он спит.
- Ты кто? – вместо ответа поинтересовалась девочка, изучая странного местного жителя.
Тот в ответ усмехнулся.
- Джеймс, - представился он. – Хотя меня обычно называют Джим. А ты пришла со стороны восхода, да?
- В каком смысле? Кстати, я – Кэтрин. Можно Кэт.
Кэт протянула пареньку озябшую ладонь.
- Послушай, - мальчишка вдруг испуганно оглянулся, - если это правда… Тогда я смогу вернуться! И Алан тоже.
- Кто такой Алан? – внезапно перед глазами все поплыло, Кэт вцепилась в руку Джима, чтобы удержаться на ногах, и увидела… Серый неуклюжий волчонок с рыжеватыми подпалинами кувыркался в снегу под огромной желтой луной…
- Ты как, Кэт? – Джим встряхнул ее и заботливо заглянул в лицо. – Голова закружилась?
- Нет, - Кэтти осторожно высвободилась и в упор взглянула на своего нового знакомого. – Ты… оборотень?
Мальчишка повел плечом.
- Вервольф, - наконец ответил он. – Знаешь, я ведь сразу увидел, что ты.. Ты не отсюда. Ты поймешь, каково это – быть чужим. Нет, то, что я – подкидыш, это ерунда. Просто… Ну, они все чувствуют, что я – не местный. Совсем. Даже не из этой страны.
- А что за страна? – машинально уточнила Кэт.
- Англия. Мы в Истбруке, в Глостершире.
- Понятно… Значит, тебе здесь плохо?
- Нет, - мальчишка покачал головой. – Если ты хочешь сказать, что меня обижают – нет. Я живу у пастора Энсворта, он – добрейшей души человек. Просто я – не такой. Я знаю, что когда я начну оборачиваться… Я боюсь, что загрызу кого-нибудь.
- Ты уже оборачивался?
- Один раз. Больше нет.
- И?
- Ничего, – Джеймс отвернулся. – Я ничего не помню. Кроме пещеры.
- Какой пещеры?
- Которая за нашей деревушкой. Туда никто не ходит, только я. Ну вот, там я нашел Алана.
- Так кто же это такой? – Кэтти, услышав второй раз про загадочного Алана, с интересом оглянулась. И… замерла.
За спиной Джима стояли еще двое. Один – мальчик примерно ее возраста, закутанный в какую-то накидку. Лохматый – как и Джеймс. И совершенно прозрачный! Через него просвечивали сугробы и узкая деревенская улочка. У Кэт перехватило дыхание. Привидение? Только вот оно было как… самое настоящее привидение! Нисколько не похоже на старшего из сыновей Балларда, с которым она тогда общалась в больнице. И на Сенефру не похоже…
- Привет, Кэт! – девочка в плаще с капюшоном, отороченном мехом, улыбнулась и шагнула навстречу.
- Сенефра?! Как ты меня нашла?
- Сегодня – день Истины.
- Новолуние, - Джим кивнул головой, ничуть не удивившись. Словно каждый день разговаривал с ожившими дочерьми фараонов. Правда и то, что сейчас Сенефра совсем не напоминала древнеегипетскую принцессу.
- Алан – это призрак?
- Он – дух, разлученный с телом. Он хочет вернуться домой…
- А как ты с ним разговариваешь? – Кэт никак не могла успокоиться.
- Мысленно. Я могу.
- А что.. что с ним случилось?
- Я не спрашивал. А он не говорил. Наверное – ему больно об этом вспоминать. Он рассказывал о своей сестренке – что очень хочет ее увидеть. Понимаешь, он – из другого мира…
- Инопланетянин?!
- Кто? – недоверчиво сощурился Джим. – Какой еще ино.. этот самый?
- Со звезды, - разъяснила Кэтти.
- Нет, - Джеймс переглянулся с Аланом, и оба заулыбались. – Просто – из другого мира. И я тоже.
- А ты откуда знаешь?
- А мне сны снятся. Про Радужную Дорогу. Про белых волков, среди которых бегу я. Всегда – одни и те же. Сколько себя помню…
- Послушайте, - Сенефра дернула Джима за рукав, привлекая внимание. – Я знаю! Знаю, что мы должны делать. Радужная Дорога существует. Но – чтобы она появилась – необходимо собрать в одном месте троих, имеющих заветное желание. Это возможно только раз в пятьсот лет. Понимаете? Сегодня – как раз такой день.
- А ты? – вырвалось у Кэт.
Сенефра пожала плечами и хитро улыбнулась.
- Ты помогла мне, - ответила она. – Я не забыла! И долго думала, как вернуть тебе долг. Потом я нашла одну историю…
- Смотрите!!