Отбросить длинную тень, значит где-то колеса поворачиваются. Тень удлиняется и становится глубже, темнее. Из одного семени смерти рождается чудовищный заговор. Если все сложится, то будет означать не конец света, а просто уничтожение всех в доме Наследия Сан-Франциско. Так почему же они делают все возможное, чтобы помочь этой тени расти?

Название: Отбросить длинную тень (To Cast A Long Shadow)
Автор: Jay Brown
Оригинальный язык: eng
Перевод: Angel
Размер: пролог+15 глав
Дисклеймер: Центральные персонажи фильма Полтергейст: Наследие не принадлежит мне –они являются собственностью компании Trilogy и MGM - я только одолжил их на некоторое время. Все остальные персонажи созданы мной. Надеюсь, вам понравится…


-И вот мы предаем тело дорогого усопшего земле, пепел к пеплу, прах к праху, в верной и несомненной надежде воскрешения к вечной жизни…
Рэйчел сглотнула и часто заморгала. Алекс быстро смахнула слезу. Ник стоял молча. День выдался сырым и промозглым. Подходящим. Похороны никогда не должны проводиться в солнечные, веселые дни. Это испортило бы весь эффект.
Ник с мрачным видом, размышлял о смерти и о том, как люди реагируют на то, что является, по сути, естественным процессом. Жизнь не беспредельна. С самого начала никто не знает, сколько у него осталось дней, но одно ясно, однажды время закончится, и жизнь закончится. Быть живым значило умирать. Не было никакой возможности избежать этого. Существование продолжалось, потому что души были бессмертны, но сама жизнь подходила к определенному завершению. Иногда это случалось неожиданно. Часто все затягивалось и наполнялось болью. Но это все равно происходило – мягко ли, мирно или после титанической борьбы спастись от неизбежного.
И, несмотря на знание всего этого... люди все еще переживали. К тому времени, когда они собрались у могилы, душа уже отправилась дальше, к тому, что ее ожидало, и все, что они делали, это наблюдали за избавлением от мертвой плотской оболочки. Оболочка. Сосуд. Нечто материальное, что когда-то было вместилищем вечного Духа, движущей силы, разума и воображения, надежд, мечтаний, сомнений, верований и эмоций, делавших существо живым.
Похороны-это слова, тщательно подобранные слова, предназначенные для того, чтобы вызвать правильную реакцию. Ты можешь не любить тело в гробу... или, по крайней мере, человека, которым оно когда-то было... и не любить его до ненависти, но на его похоронах ты немного поплачешь, слегка волнуясь. И все из-за слов. И как только это начиналось, начиналась и цепная реакция. Вскоре люди уже шмыгали носами, вытирали глаза и даже открыто плакали.
На похоронах не мертвецов жалели по-настоящему. Мертвые были в покое. Мир скорби, разочарований, несбывшихся надежд и утраченных мечтаний, не говоря уже о триумфах и успехах... у них все было позади. Они не хотели, не нуждались в печали или жалости. Они ничего не хотели и ни в чем не нуждались. Люди жалели себя. Они вспоминали все свои ассоциации с телом в гробу, хорошие времена, плохие и ничем не примечательные. Они понимали, что никогда больше не увидят этого лица, никогда не услышат этого голоса, никогда... не почувствуют его присутствия. Никогда… кажется это долго. И вот они плакали, задыхаясь от слез.
Иногда, но не очень часто, по мнению Ника, похороны превозносили чью-то жизнь и достижения, заставляя людей чувствовать духовный подъем, свою причастность к этому. Но в большинстве случаев похороны приводили людей в уныние и заставляли их чувствовать себя несчастными. Все благодаря словам и голосу, который их произносил. Да, это давало ощущение завершенности, подводило черту под этой частью вашей жизни, и избавляло вас от нетерпеливого ожидания завтрашнего дня. Но больше они ничего не давали. На этот раз все было точно так же.
Ник быстро огляделся и удивился, как много тут собралось людей. Ну, он знал, что у этого парня есть друзья. Наверное, должны быть. Никто не проходит по жизни совершенно без друзей. У него определенно были товарищи.
Что касается самого Ника, он чувствовал... неоднозначность, если уж на то пошло. Не радость. Он не радовался смерти парня. Но и не печалился, и не был полон сожалений. Как он мог чувствовать что-нибудь из этого? Если он и испытывал какие-то истинные чувства, то только неверие. До сих пор. Смерть-это еще не конец, и точка. Это было просто... изменение обстоятельств. Сосуд перестал функционировать, поэтому засуньте его в землю или сожгите. Этот парень прожил дольше, чем большинство людей, которые служили Наследию. Честно говоря, он побывал в большем количестве передряг и пережил больше ужасных испытаний, испытаний, которые убили бы многих более слабых людей, чем кого-либо из тех, кого Ник знал. Он прошел через тяжелые испытания и выжил, несмотря ни на что... а теперь он мертв. Естественный результат жизни.
Ник чувствовал... пустоту. Образовался вакуум, и ему показалось странным, что он это чувствует. Но, может, это касалось только его. Ник не плакал и не вздыхал на похоронах, по крайней мере сейчас. Он побывал в слишком многих местах, чтобы это все могло повлиять на него. Он был просто бесстрастным наблюдателем, который хотел засунуть руки в карманы, но не делал этого, потому что это было бы неуважительно. Быть здесь, в этот промозглый, сырой день - это просто обязанность. Он должен был что-то делать. Прощаясь с человеком, которого знал очень давно. Это было необходимо, потому что Ник служил в Наследии, как и этот парень в гробу.
Странно, подумал он, когда гроб перенесли в склеп. Первым самым запоминающимся событием становится празднование рождения, последним - похороны. Только не в этот раз. Это странно, потому что, хотя все и закончилось похоронами, но все и начиналось с одной... как минимум, смерти.

Продолжение следует...

И вот мы предаем тело…

К тому времени, как Марк прибыл в город, первый шок уже прошел. Алекс встретилась с ним, чтобы проводить на остров. Она была немного подавлена, и Марк, почти болезненно настроенный на ее эмоции, взял ее руку в свою и сжал.
-Если сейчас неподходящее время…
-Нет. Ну, да, но ничего страшного,-ответила она. - В тот день, вернувшись домой, мы получили плохие новости. Джозеф, наш дворецкий, погиб в результате несчастного случая. Он был… такой милый, такой вежливый и всегда такой услужливый. Ничто и никогда не доставляло ему слишком много хлопот. Я буду скучать по нему, Марк. Если я немного подавлена, то только поэтому,- объяснила Алекс. -Надеюсь твой визит поможет мне почувствовать себя лучше. Отвлеки меня от этих мыслей.
-Мне так жаль слышать о Джозефе. У меня никогда не было дворецкого, но... Могу себе представить, что этот парень был для вас бесценен.
-Так и было. Он был... незаметный и преданный… Большую часть времени мы даже не знали, что он был. Он просто... знал, что нам нужно, и обеспечивал этим, - почувствовав, как на глаза набежали слезы, Алекс смахнула их. -Мы сейчас немного... дезорганизованы, как ты можешь себе представить. Джозеф сделал так много, и мы полагались на него… Это очень сильно ударило по всем нам, но особенно по Пери. Он был ей почти как семья. Я вынуждена просить тебя учитывать все обстоятельства, Марк. Все мы сейчас… немного не в себе, так, что ты увидишь нас не в лучшем виде.
-Все в порядке, Алекс, - сказал Марк с кроткой, успокаивающей улыбкой.
Она улыбнулась в ответ. Наследие использовало людей и подталкивало их к смерти. Друзья, коллеги, враги, существа… Со всеми из них было не просто, а с некоторыми очень даже сложно. Но они всегда снова брали себя в руки и продолжали сражаться. Если бы они позволили потерям возобладать над собой, они не продержались бы и пары секунд. Это был не тот случай, от которого можно просто отмахнуться, но они справлялись.
К тому времени, когда Алекс припарковала машину в гараже, а Марк поставил свой "Таурус" рядом, она уже с нетерпением предвкушала как они проведут время здесь, в доме.
Марк изучал внешний вид здания с таким отк-рытым восхищением, какое может выразить только профессиональный архитектор.
-Мой Бог, вы здесь живете? Боже, Алекс, ты никогда не говорила!
-Пойдем в дом, я познакомлю тебя со всеми и устрою долларовую экскурсию.
Взяв сумку и портфель он последовал за ней по подъездной дорожке к дому, широко раскрыв глаза и зачарованно глядя на нее. В фойе он остановился.
-О мой Бог… вот это здорово! Я должен сделать фотографии…
-Марк, я смотрю, ты все-таки приехал,-приветствовал его Дерек, выходя из музыкального салона. - Добро пожаловать в Сан-Франциско и на остров Ангела.
-Я рад приехать сюда, Дерек. Мне очень жаль, я слышал о вашем дворецком. Это… твой?
Дерек кивнул:
-На протяжении нескольких поколений.
-Просто потрясающе. Я вижу некоторые очень хорошие архитектурные идеи этого дома.
-Алекс? – донесся с лестницы голос.
Она обернулась, улыбаясь:
-Ник, это мой друг Марк Абсолом. Марк Ник Бойл.
-Привет, рад познакомиться,-сказал Ник, улыбаясь, пересекая фойе и протягивая руку.
-Мы говорили по телефону,-вспомнил Марк, по-жимая руку. - Хорошо наконец-то встретится с человеком, которого до этого только слышал.
-Ник, не мог бы ты принести кофе в гостиную? - спросила Алекс.
-Конечно. Примерно так... через полчаса?
-Это было бы здорово. Пойдем, Марк, я пока-жу тебе комнату для гостей, - сказала Алекс.- А потом мы отправимся на экскурсию.
-Начнем экскурсию, - тут же поправил он. - Я не увижу всего за полчаса. Боже, какой удивительный дом…
Они поднялись наверх, и голоса стихли.
Скрестив руки на груди, Ник встал рядом с Дереком.
-Не думаю, что Алекс уложится и за неделю.
-Она приведет его в чувство, - беззлобно прокомментировал Дерек. – Где Пери?
Ник вздохнул и покачал головой:
-Все еще разыскивает.

***
-Ну же,-пробормотала Мерлин,-ты никогда не был таким упрямым, когда был жив. Не поступай так со мной, Джозеф. Это нечестно.
Она пробиралась сквозь лес, всматриваясь в вечные серые сумерки. Она искала его уже три дня. Лес был большой, почти бесконечный, и Мерлин едва прошла малую его часть. Она спрашивала у встречных, и они отрицательно качали головами. Теперь она была далеко от проторенных тропинок.
-Пери?
Она резко остановилась.
-Это ты?..
Мерлин быстро обернулась. Она смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.
Джозеф подошел к ней:
-Кажется, я заблудился.
-Я так и думала, - ответила она. - Я уже три дня пытаюсь тебя найти.
-А где я? - спросил Джозеф.
-В лесу.
-Я вижу, Пери, но где же этот лес?
-На другой стороне жизни. Ты ехал в аэропорт, - сказала она, ведя его обратно к тропинке. - Там произошел несчастный случай.
-Да. Я помню. Автобус наехал на что-то, и водитель потерял управление. Мы оказались в канаве на обочине дороги, автобус опрокинулся на бок.
-И… ты погиб в аварии. Этот лес, - объяснила Мерлин, - это место, куда приходят мертвые, чтобы оправиться от испытаний, выпавших на их долю. Ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь, а потом, когда почувствуешь себя готовым... переправишься через реку.
-Понятно,-задумчиво кивнул Джозеф.–И… ты тоже умерла?
-Нет.
Хмурый взгляд с его лица исчез:
-Я очень рад это слышать. Мастер Ник был бы очень расстроен.
Некоторое время они шли молча.
-Так... как ты можешь быть здесь, если ты не мертва? - поинтересовался Джозеф.
-Ну теперь, когда ты здесь, я могу тебе сказать. Я - Флэймфолл. Воитель добра. У меня есть возможность... переходить на другую сторону и возвращаться назад. Когда ты обустроишься в своем новом... существовании, я смогу навещать тебя. Я могу привести остальных, навестить тебя. Будет казаться, что ты никогда не умирал.
-Буду ждать с нетерпением.
-Только… я не буду чистить серебро, ладно?-добавила она.–Просто это будет выглядеть неуместно.
-Я понимаю. Ты будешь в гостях, а не дома. -Он прошел еще несколько шагов: - Твои родители... они живут за рекой?
-Да. Будучи сами Флэймфоллами, они тоже могут совершать обратный путь... когда захотят, -
добавила она с легкой болью в голосе.
-О, тогда я тоже буду с нетерпением ждать встречи с ними. Может быть, пригласить их на ужин или еще куда-нибудь.
-Им бы это понравилось, Джозеф.-Мерлин ос-тановилась и внимательно посмотрела на него. - Не спеши. Теперь у тебя есть вечность. Мой тебе совет – правильно распредели время. Обдумай все еще раз, отдохни, восстановись. Смерть–это шок. Тебе нужно время, чтобы смириться с этим.
Он кивнул:
-Мудрый совет, Пери.
-У тебя есть какие-нибудь сообщения, которые я могу выслушать и передать? - спросила она.
-Да, есть, – он замолчал.- Передай, пожалуйста, доктору Райну, что мне очень жаль, что я так его подвел.
-Ты хочешь, чтобы я сказала ему, что тебе жаль.
Он кивнул. Мерлин захотелось дать ему за это пощечину. Она хотела сказать ему, что это глупое сообщение. Но она этого не сделала.
-Хорошо. Я все передам ему в точности.
-Спасибо, - искренне поблагодарил Джозеф.
-А теперь я хочу, чтобы ты меня выслушал. Это очень важно. Мертвые приходят в этот лес. Все до единого. Хорошо это или плохо, не имеет никакого значения. Как только они переходят через реку... они расходятся. Но по эту сторону реки... нет. Люди, с которыми все в порядке, как правило, остаются на тропинках. От тех, кто сходит с тропинок, тебе следует держаться подальше.
-Буду оставаться на тропинках.
-Или очень близко к ним.
-Хорошо, - сказал он.
-Я получила на твое имя посылку и оставила ее в кладовке, как ты и сказал. Она все еще там. Думаю, что отправлю ее обратно в Англию ради тебя.
-На твоем месте я бы не стал беспокоиться, - сказал Джозеф с загадочной улыбкой. -Я бы оставил ее там, где она есть... пока что.
-Хорошо, - пожала она плечами. - Ну... я могу еще что-нибудь для тебя сделать или передать?
-Нет, думаю, я в порядке. Я отдохну немного... а потом перейду реку.
-Вон туда, - указала она и шагнув вперед, обняла его. - Дом уже не тот без тебя, и для меня так будет всегда. Я скучаю по тебе, старик.
-Приходи, когда захочешь,-прошептал он, возвращая объятия.

***
Ник пошел на кухню за пивом из холодильника. Дерек отправился следом.
-Хочешь пива?
-Почему бы и нет? - согласился Дерек. Сев за стол, он осмотрелся. - Такое ощущение... как буд-то в этой комнате есть зияющая дыра.
Ник сел напротив него и тихо поставил вторую бутылку на стол. Дерек пристально посмотрел на нее.
-Что бы это ни было, можешь рассказать об этом, - предложил Ник.
-Я не хочу, чтобы ты думал, что я бесчувственный. Даже для меня... это звучит немного холодно.
Ник приложил бутылку к губам и сделал глоток:
-У спецназа есть поговорка. Она говорит, что иногда никто ничего не может сделать. Ты просто должен смириться с этим и двигаться дальше.
-Действительно. А что это за поговорка?-поинтересовался Дерек.
-Дерьмо случается,- Ник широко ухмыльнулся.
-И кто из нас теперь кажется бесчувственным?
Но Дерек задумчиво кивнул:
-Я понял. И в этом духе мы должны обсудить вопрос о найме замены. Конечно, не сразу. Джозефа еще не похоронили. Но об этом надо хотя бы подумать. И любой потенциальный кандидат должен быть тщательно изучен.
-Как только ты получишь список имен, я начну копать. Это не холод, Дерек. Это прагматизм... но я бы пока ничего не говорил ни Алекс, ни Пери. Дай им еще несколько дней.
Дерек снова кивнул.
-Когда Рэйчел уехала, а Алекс была занята по меньшей мере неделю…
-Мы можем это сделать.
-Если скоро состоятся похороны, ты представишь фонд "Луна"? -спросил Дерек, поднимая голову.
-Ты не хочешь ехать? - удивленно спросил Ник.
-Я поеду, если позволят обстоятельства. Ты уже не раз доказывал, что можешь справляться со всем, даже если приходится делать это в одиночку. И если я не смогу, по какой-то причине, я бы хотел, чтобы ты поехал вместо меня.
-Конечно, -тут же согласился Ник. - Один из нас должен это сделать и думаю, что Пери все равно поедет. Она была очень близка с Джозефом.
-Да, - Дерек снова осмотрел кухню,-он никогда не навязывал себя. Едва ли можно сказать, что он был шумным... но эта... ужасная тишина. Мне все еще кажется, что я вот-вот увижу его, спокойно прис-тупающего к работе… Его будет трудно заме-нить.
-Не думаю, что ты сможешь заменить его,- заметил Ник,- но ты можешь нанять нового дворецкого.

***
Проснувшись, Мерлин потянулась, чувствуя себя немного напряженной и определенно голодной. Она села, опустила босые ноги на пол и медленно встала. Быстро сделала упражнения на растяжку, чтобы расслабить мышцы и суставы, и улыбнулась.
С ним все было хорошо. В следующий раз, когда она приедет к нему, он уже будет жить в новом доме или квартире. Может быть, даже классическом коттедже с розами возле дверей. Где-нибудь на заднем дворе у него будет небольшой садик с травами. А потом они будут пить чай в патио¹.
Если с Джозефом все в порядке, то и с Мерлин тоже. Она почувствовала, как печаль ускользает, исчезает в ментальном мусорном баке, куда отправлялись все разрешенные эмоциональные проблемы. Пора передать хорошие новости и помочь остальным восстановить равновесие.
Открыв дверь, Мерлин вышла в коридор и услышала голоса Алекс и незнакомого мужчины. Она слегка нахмурилась.
Разве там не должны останавливаться какие-нибудь гости?
Голоса приближались к лестничной площадке, и Мерлин замедлила шаг, внезапно очень заинтересовавшись состоянием деревянных панелей и тем, кто был с Алекс. Наконец те добрались до лестницы, где стояла Мерлин, готовая вот-вот спуститься.
-О, Пери, - сказала Алекс.
Мерлин остановилась и обернулась.
Марк почувствовал, как его лицо словно сканирует пара лучей.
-Это мой друг Марк Абсолом, - представила Алекс, избавляя и его и ее от неловкого положения. - Марк, это Пери.
-Жена Ника, - вспомнил Марк.
-Да. Приятно познакомиться, - Мерлин, пожала ему руку.- Вы парень из Сайпресс Гров². И парень из Хидден Вэлли³.
-Точно! - рассмеялся он.
-Я слышала, что вы архитектор, так что думаю, в этом что-то есть, что вас притягивают странные дома.
-Наверное, так оно и есть, - дружелюбно со-гласился Марк. - Вы, должно быть, тоже входите в высшую лигу странных.
-Нет, - ответила Мерлин. -Нет, я не делаю ничего странного. Мне это интересно, но я не занимаюсь исследованием. Странности - это определенно территория Алекс и всех остальных, - поспешно добавила она.
-А у вас есть… территория? - рискнул спросить Марк.
Мерлин задумалась.
-Охрана, - сказала она. - Ник и я обеспечиваем охрану. Он имеет дело с физическим, а я-с духовным.
-Один из божьих копов, да? - усмехнулся он.
-Что-то вроде этого, да, - согласилась она, улыбаясь. - Алекс, у тебя есть минутка? Я бы хотела очень быстро переговорить с тобой наедине.
-Конечно. Марк, ты не мог бы подождать здесь?
-Без проблем. Я потрачу время на то, чтобы определить свое местоположение.
Мерлин повела Алекс обратно по коридору.
-Я нашла его, - тихо сказала она. - С ним все в порядке. Правда. Он... отдохнет какое-то время, но... с нетерпением ждет приема посетителей.
Алекс закрыла глаза и глубоко, с облегчением вздохнула.
-О, - прошептала она, - слава Богу… - из глаз закапали слезы. - Теперь я могу спать спокойнее.
-Я тоже, усмехнулась Мерлин. - Больше никаких мрачных лиц, ладно? Наслаждайся отдыхом с Марком.
Алекс обняла ее:
-Спасибо.
-Не за что. А теперь, если ты меня извинишь, мне нужно пойти подбодрить еще пару мрачных лиц. А ты можешь продолжить экскурсию.
-Точно.
Мерлин вернулась туда, где ждал Марк, и не просто ждал, а изучал форму окон и обшивку стен, и, весело помахав рукой, направилась вниз по лестнице.
Марк повернулся к Алекс.
-Мне показалось, ты сказала, что смерть Джозефа сильно ударила по ней, - прокомментировал он.
-Так оно и было, но сейчас она уже все забыла. И… я тоже.
Брови Марка взлетели, а потом он пожал плечами. Со времен Сайпресс Гров, а затем и Хидден Вэлли Марк узнал, что в мире существует много странных вещей, и иногда лучше всего не задавать лишних вопросов.
-А куда дальше? - весело спросил он.

***
Когда она вошла, Дерек и Ник подняли головы и слегка привстали.
-Ты нашла его, - выдохнул Ник.
-Пиво. Хорошая мысль,- сказала она, подходя к холодильнику.-Я хочу пить так же сильно, как и умираю от голода.
-Пери… - начал Дерек.
-Да, я нашла его. Он просто заблудился. Забрел довольно далеко от тропинок. С ним все в порядке. Принял то, что с ним случилось. Он попросил меня передать тебе сообщение, Дерек, и я цитирую “пожалуйста, скажи доктору Райну, что мне очень жаль, что я подвел его так сильно”.
Ник усмехнулся. Дерек тихонько рассмеялся, грустно и в то же время счастливо.
-Это Джозеф до буквы "Т"⁴, - сказал он. –Сожалеет, что подвел меня.
В его голосе было что-то такое, что заставило Мерлин остановиться.
-Дерек, послушай меня, - сказала она, подходя к столу. - Это был несчастный случай. Это была не твоя вина. Ты не виноват в аварии. Тебя даже не было в стране. Как ты мог предотвратить это? Отпусти ситуацию.
-Он... правда в порядке?
-Он в порядке! Ему нужно немного отдохнуть и прийти в себя, а потом он перейдет реку. Он с нетерпением ждет гостей. Она положила руку ему на плечо. Правда, Дерек. Он в порядке.
Ник наблюдал, как она садится. На мгновение воцарилась тишина.
-Слушай,-продолжала Мерлин,- не пойми меня неправильно, ладно? Я не против помогать тебе в сложившихся обстоятельствах, но... я не могу делать это долго. Тебе придется нанять нового дворецкого.
Ник посмотрел на Дерека:
-С Джозефом все в порядке. Отпусти ситуацию.

...о дорогих ушедших в землю…

-Серьезно? И он работал в доме Наследия в Сан-Франциско? Какое ужасное несчастье для него. Хмм. Спасибо, что рассказали мне.
Он повесил трубку и снова посмотрел в газету.
Несколько человек получили ужасные травмы, а некоторые все еще находятся в критическом состоянии в больнице. В результате аварии погибли три человека. Марта Хопкинс. Сэм Коттисмор. И Джозеф Миллворд. Ужасная, трагическая потеря жизни. И прекрасная возможность. Колеса, давно заржавевшие и, как казалось, никогда больше не смогут сдвинутся с места, со скрипом пришли в движение. Тень удлинилась.

***
Мерлин наклонилась ближе.
-Они не вернулись прошлой ночью, - прошептала она Нику на ухо.
-Ну и что? - пробормотал Ник.
-Я видела, как она взяла сумку.
Он быстро усмехнулся:
-А, он сумку тоже взял?
-Ага.
Его улыбка стала шире:
-Она уже совсем взрослая. Ни один закон не запрещает ей этого делать.
Мерлин отошла назад.
-Ты думаешь, есть основания для их сближения? - спросила она, сверкая глазами.
Ник развернулся на стуле лицом к ней:
-Я думаю, что это так, да. И я тоже вижу большие проблемы.
Глаза Мерлин округлились:
-Алекс оставит Наследие?
-Нет. Вчера Марк говорил, что хотел бы открыть офис на западном побережье. Он наверняка местный. Алекс может съехать, но ей не придется уезжать. И Марк ей очень подходит. Он знает о нас достаточно, но ничего не знает о Наследии, и он не давит на нее. Дерек рассказал мне, как Марк был полезен в Хидден Вэлли.
-Так где же большие проблемы? – спросила она, покачивая головой. - Я ничего не вижу.
-А как насчет Джека?-спросил Ник в ответ.
Мерлин прикрыла рот рукой:
-О, боже... ты прав.
-Джек знает, чем мы занимаемся, и они с Алекс очень хорошо ладят. Она может оказаться между ними и в итоге остаться ни с чем.
-Мы не можем этого допустить. Алекс заслуживает большего.
-Но мы не можем вмешиваться. Это должен быть ее выбор, потому что это ее жизнь,-Ник снова повернулся к своему рабочему месту.- Марк уедет через пару дней. Посмотрим, как это воспримет Алекс.
Мерлин кивнула:
-Через пару дней вернется Рэйчел.
-Здесь никогда не бывает скучно, - подвел итог Ник.

***
Дерек склонил голову:
-Да, я понимаю. Необходимо провести расследование причин аварии, и до тех пор, пока оно не будет завершено, тело не может быть выдано.- Он на мгновение прислушался. - Я был бы вам очень признателен. Как только узнаете, пожалуйста, позвоните мне снова. Мы хотели бы направить по меньшей мере двух представителей. Джозеф… был ценным сотрудником и нам его очень не хватает. Если есть хоть что-то, что мы можем сделать… - Он быстро кивнул. - Спасибо вам. Тогда я буду ждать вашего звонка. До свидания.
Он повесил трубку и некоторое время слепо смотрел на стену. Дерек понимал, что Мерлин права, говоря ему оставить все как есть, но он продолжал мучительно раздумывать еще какое-то время.
Она спрашивала, как я мог предотвратить это? Я мог видеть угрозу несчастного случая и возможную смерть. Мои видения всегда говорили правду... и я спасал жизни, действуя в соответствии с тем, что видел. Если бы я только... связавшись с Джозефом перед его отъездом, я мог бы заранее получить предупреждение. Я мог бы передать это предупреждение. Я не... положил руку ему на плечо. Я даже не пожал ему руку и не пожелал удачи. Я... отпустил его.
Мог ли я предотвратить это? Возможно. Я никогда этого не узнаю, потому что теперь уже слишком поздно.
Дерек вздохнул и неохотно отбросил все мысли прочь. Все это очень хорошо – учиться на ошибках прошлого, и совсем другое, в панике забыть обо всем, особенно когда речь идет о смерти. Особенно когда это такая бессмысленная смерть.
В дверь постучали.
-Войдите, - сказал он, открывая папку.
Мерлин остановилась у самой двери.
-Пери. Могу я что-нибудь для тебя сделать?
-Может быть.
-Садись, - пригласил Дерек, откладывая папку и внимательно глядя на женщину.
Она медленно опустилась на единственный стул по другую сторону стола.
-Я сидела и смотрела, как Ник работает, и вдруг почувствовала... что-то.
Дерек нахмурился:
-Нападение?
-Нет, не это. Это была... жалость к себе. Большая волна крушения. Шла из этого кабинета, - она наклонилась вперед. - Я скажу тебе это только один раз, хорошо?
-Забудь об этом,-пробормотал Дерек. -Я и так стараюсь.
Она покачала головой:
-То, что я скажу, поможет тебе забыть об этом. Я знаю, это тяжело для тебя, Дерек, но ты мучаешь себя без всякой причины. Не важно сколько ты проживешь, в конечном итоге, на то, где ты окажешься повлияет все то, что ты делаешь. То, что ты делаешь каждый день не продлит твое время, у каждого свое время умереть. Мои родители– ты не сможешь найти двух более достойных людей. Они умерли слишком рано, в автомобильной катастрофе из-за лопнувшей шины. Они погибли не в бою, а в результате несчастного случая. Несчастные случаи случаются, Дерек. Ты мог это увидеть, ты мог попытаться предотвратить это. Скажи мне, тебе обязательно физически прикасаться к кому-то, чтобы получить видение?
Дерек отрицательно покачал головой.
-Нет, если это действительно что-то важное, тебе не нужен контакт, не так ли? Если бы это было, скажем, что-то крайне важное, что-то... жизнь или смерть, ты бы просто... увидел это. Тот факт, что этого не произошло... разве это тебе ни о чем не говорит? Пришло время Джозефу умереть. Если бы это было не так, он бы не умер. Он был бы одним из тех, кто выжил в той аварии. Бичевание самого себя только причиняет тебе боль. Для Джозефа это не имеет никакого значения. Он в полном порядке. Ему не терпится пригласить моих родителей на ужин.-Пери наблюдала за лицом Дерека и видела, как надежда борется с оставшимся сомнением.-Слушай, я отводила Ника в гости к его родителям и брату. Я брала с собой Рэйчел и Кэт навестить Патрика и Коннора. Я брала Алекс в гости к Джулии и ее бабушке. Я брала тебя навестить Меган и очень, очень хотела бы взять тебя навестить твоего отца, но я не могу этого сделать. Все, что я могу сделать -это отвести к Джозефу. Позволить тебе поговорить с ним. Это тебя успокоит?
Дерек кивнул:
-Да, так и будет.
-Хорошо. Мы сделаем это, но не сейчас. Дай ему шанс… устроиться. Иначе, это будет похоже на появление гостей, пока ты еще распаковываешь коробки.
Он улыбнулся:
-Через пару недель?
-Пусть это будет месяц, - посоветовала Мерлин. Или, и я говорю по опыту, ты обнаружишь, что усердно работаешь за чашку кофе и булочку.
-Значит, через месяц, - согласился Дерек.
-А пока, если я еще раз почувствую от тебя жалость к себе, ты будешь гадать, что же тебя ударило, -предупредила она.
-Я буду следить за тем, о чем думаю,-согласился Дерек. – И чувствую.
-Спасибо.

…пепел к пеплу…

-Возвращение путешественниц,- усмехнувшись, прокомментировал Ник. - И на день раньше.
Рэйчел поставила чемодан на землю и вздрогнула:
-Я спрашиваю себя, почему. Здесь так холодно!- рассмеялась она. Сняла куртку и провела рукой по волосам. – А где все?
-Алекс сейчас в городе со своим другом Марком, который пробыл здесь почти неделю и завтра уезжает. Дерек в своем кабинете и делает все, что положено прецепту. Пери на Парадиз Драйв разбирается с почтой... я думаю. А я иду на кухню, выпить чашку кофе.
-Кэт? – позвала Рэйчел. - Поторопись, милая! Я хочу закрыть эту дверь. - Она оглянулась: -Почему бы тебе просто не позвать Джозефа?
Ник опустил глаза:
-Произошел несчастный случай…
-О нет, - вздохнула Рэйчел, закрывая глаза. - Я не могу в это поверить…
-Пери была у него в гостях. С ним все в порядке. Не расстраивайся,-убеждал Ник.-Но это значит, что сейчас мы должны справляться со всем сами.
Рэйчел кивнула:
-Хорошо... теперь, когда я вернулась, я могу тебе помочь. И я уверена, что Кэт тоже вызовется добровольцем.
-Для чего?-подозрительно спросила Кэт, входя. -Привет, Ник.
-Привет, малыш. Хорошие каникулы?
Кэт мечтательно закатила глаза:
-Это было самое лучшее! - она посмотрела на мать. - Добровольцем для чего?
-Помогать здесь, делать всякие вещи вроде приготовления кофе, еды.- Рэйчел смело улыбнулась. -Не самая лучшая новость, к которой стоит возвращаться, Кэт. Произошёл несчастный случай и Джозеф не вернётся. Он погиб.
Глаза Кэт быстро наполнились слезами.
-Я знаю, милая. Это тяжело,- прошептала Рэйчел, обнимая ее. - Это нормально- чувствовать грусть и скучать по нему. Но я также сильно уверена, что Пери возьмет нас в гости, если ты захочешь пойти.
Кэт кивнула.
-Я скажу ей, чтобы она включила тебя в список ожидания,-сухо прокомментировал Ник.-При таких темпах Джозефу нужно будет создать календарь общественных мероприятий.
Это рассмешило Кэт.
-Конечно, я добровольно помогу вам, - сказала она. - Хочешь, чтобы я начала прямо сейчас?
-Это было бы очень мило с твоей стороны,- со-гласилась Рэйчел.
Кэт кивнула.
-Черный, без сахара,- сказала она Нику и направилась на кухню.
-Так ты сказал, что друг Алекс Марк в городе, - продолжала Рэйчел, и ее глаза заблестели.– Это тот самый Марк из средней школы, не спрашивай меня, это все, что я знаю?
-Тот самый, - кивнул Ник.
-Понятно, - улыбнулась Рэйчел. - И... это работает?
-Похоже на то.
-Хорошо. Я рада за нее.
-Он подумывает об открытии здесь офиса,- добавил Ник.
-Правда? - Рэйчел подняла бровь. - Звучит многообещающе.
-Ага, тем более что Дерек проверил парня и объявил его подходящим кандидатом.
Она пристально посмотрела на него.
-Что еще случилось, пока меня не было?-спросила Рэйчел.
-У меня есть несколько часов? - поинтересовался Ник.

***
-У тебя есть мой номер телефона?-снова спросил Марк.
Алекс кивнула:
-Да, - терпеливо повторила она.
-Звони мне, - умолял он.
-Ты же знаешь, что я так и сделаю.
-Каждый вечер?
-Если я позвоню вечером, у тебя будет раннее утро, - засмеялась она.
-Ты знаешь, что я имею в виду, - мягко сказал Марк.
-Да, - улыбнулась Алекс.
Он посмотрел на нее:
-Эта неделя... она была особенной. Я думаю, что люди, с которыми ты работаешь - это потрясающая группа. И вчера было очень приятно познакомиться с Рэйчел. Я мог бы говорить с ней часами. Я имею в виду, насчет юридической фирмы. Но самое лучшее... не считая дома... это проводить время с тобой. Когда мы учились в колледже... я попросил тебя выйти за меня замуж, а ты отказалась. Думаю, ты была права, отказав. Мы оба были слишком молоды. Но… я никогда не встречал никого, кто заставил бы меня чувствовать, что я хочу состариться вместе с ним, особенно после тебя. Ты единственная, Алекс, - он взял ее за руку: - Скоро объявят мой рейс, так что у меня не так много времени, и это не то место, так что я не собираюсь просить тебя снова, ни здесь, ни сейчас. Но я хочу, чтобы ты подумала об этом, потому что в следующий раз, когда я буду здесь, я попрошу тебя выйти за меня замуж.
Алекс моргнула. Она наполовину ожидала это-го, но все же это произошло неожиданно.
-О’кей... Я подумаю об этом. Серьезно.
-Спасибо, - сказал Марк. Он вдруг рассмеялся. - Ты сделала меня очень счастливым, сказав это.
Объявили его рейс. Марк обнял ее, поцеловал и почувствовал ответный поцелуй. Воспоминания о страстных ночах, которые они провели в отеле, заполнили их мысли на долгое, отчаянное мгновение. Они прижались друг к другу, не желая прощаться, не желая расставаться.
-Звони мне, - снова взмолился он.
-Я так и сделаю, -пообещала Алекс сквозь слезы. -Каждый день.
-Мне пора идти. Я не хочу этого делать, но... Мне пора идти.
Она кивнула:
-Безопасного путешествия.
Они крепко обнялись в последний раз, потом Марк вырвался, взял свою сумку и портфель и пошел к выходу. Алекс стояла, заставляя себя оставаться на месте и не бежать за ним. У выхода он остановился, оглянулся и улыбнулся. Она помахала рукой.
-Я люблю тебя, Алекс Моро! - крикнул он.
-Я тоже тебя люблю.
Улыбнувшись, он пошел дальше. Алекс добралась до машины прежде, чем окончательно сломалась и заплакала.

…пыль к пыли…

-Девятнадцатого,- повторил Дерек. – В одиннадцать часов. Да, мы будем там. По крайней мере, двое из нас. Приходская церковь Святого Павла, а затем погребение на Бикнелл-Авеню. Да, я записал. О, да, это было бы очень полезно, спасибо. Отель Thistle. Какое-то время он слушал.-Большое спасибо, что сказали. До свидания.
Дерек повесил трубку, встал и вошел в дис-петчерскую. Ник огляделся по сторонам.
-Девятнадцатого числа в одиннадцать часов. Я организую перелет. Нам нужно вылететь за два дня. Обратно летим девятнадцатого или двадцатого
-Двадцатого.
-В Хитроу?
-Да,- ответил Дерек.– Говорят, что, в отеле Thistle есть комнаты, которые можно снять по разумной цене, и еда хорошая.
-Посмотрим, можно ли у них зарегистрироваться, позвоню им, - ответил Ник.
Дерек помолчал:
-Раз уж мы заговорили о еде... Думаю, сегодня моя очередь помогать Кэт на кухне.
-Я могу сделать это,- предложил Ник.-Рэйчел наверху с Алекс, разговаривают по душам.
-Нет, мы договорились делать все и делать по очереди, и теперь моя очередь. – Он все еще стоял не двигаясь.–Похоже, Алекс тяжело переживает отъезд Марка.
-Она переживет, - сообщил Ник. - Она всегда может позвонить ему, навестить. И он вернется прежде, чем она узнает об этом.
Дерек кивнул:
-Надеюсь, - с грустью согласился он.

… в надежде и уверенности…

-Просто скажи мне, что Эмили Форрестер здесь нет, - пробормотал Ник, проводя пальцем по воротнику.
-Но это не так, - ответила Мерлин. - Я проверила и перепроверила список гостей. Может, хватит уже? Ты сдвинешь галстук на бок.
-Мне кажется, что у меня на шее петля,- пожаловался он.
-Профессор Абрамс,- кивнула она, улыбаясь парню, который олицетворял собой слово "выдающийся".
-Дерек в смокинге хорошо выглядит.  А я нет.
Мерлин взяла у проходящего мимо официанта два бокала шампанского и протянул один Нику.
-Используй обе руки. Тогда тебе будет чем заняться, кроме как возиться с воротником.
-А... Ник! Ты сделал это, - приветствовал Карл. - Или ты был вооружен?
Ник ухмыльнулся:
-Можно и так сказать, да. У меня все еще остались синяки.
-Пери... она может быть очень убедительной в своих суждениях, -весело согласился Карл.- Именно поэтому у нас есть столько новых экспонатов и новый корпус для их размещения. Она богиня, она действительно богиня.
Ты даже не представляешь, насколько это верно, подумал Ник.
-Я надеялся, что она привезет тебя сюда сегодня вечером. Я бы хотел, чтобы ты взглянул на некоторые новинки.
-Конечно, никаких проблем. Но только не на этой неделе. Через пару дней мы улетаем в Англию и вернемся только в выходные.
-По делам? - поинтересовался Карл.
-Ты помнишь Джозефа?
-О... да. Мне очень жаль. Ужасная трагедия. Ты же едешь на похороны.
-Хорошо, - кивнул Ник. -Если захочешь оставить вещи, Алекс и Рэйчел будут на месте. Я посмотрю их, как только вернусь.
-Да, спасибо, - согласился Карл.
-Как ты их достал?-поинтересовалась Мерлин
-Не поверите, анонимное пожертвование,- ответил Карл. -Очевидно, кто-то с большими деньгами, потому что такие вещи… выходят за рамки простой цены. А может быть, и нет. Как только они будут аутентифицированы, и если они окажутся подлинными, коллекционеры заплатят за них огромную сумму.
-Придется вытащить лайковые перчатки⁵, - заметил Ник. - Откуда они?
-Из Святой земли. Мы точно не знаем, но... по первоначальной оценке и учитывая точное место, где они были обнаружены... мы думаем, что они могут быть из Содома.
-Я думал, от него ничего не осталось, - сказал Ник, нахмурившись.
-Ни зданий, ни людей, это правда, и долгое время никто даже не знал, где на самом деле находятся города Содом и Гоморра.
Мерлин кивнула, подумав, что они обратились не к тем людям. Там работали Флэймфоллы. Эта часть истории была частью ее образования.
-Но совсем недавно были проведены новые исследования, и они думают, что знают. Если эти предметы из Содома... это главное дополнение к нашей коллекции.
-И кто-то просто так... отдал их тебе? - удивилась Мерлин.
-Наша популярность растет... благодаря тебе, - сказал Карл с улыбкой. - Я должен пойти пообщаться... учитывая, что на двери написано мое имя.
-Поздравляю, - ухмыльнулся Ник, зная, что Карл Чанг сейчас чувствует себя так же неловко, как и сам Ник в смокинге.
Мерлин задумчиво потягивала шампанское. Кремовый шелк ее коктейльного платья идеально подчеркивал золотистый загар. Из всех женщин, присутствовавших в тот вечер, она была единственной, кто полностью приковал к себе его взгляд. И она уедет вместе с Ником. Вспышка гордости, которую он почувствовал, сделала ношение ненавистного смокинга почти терпимым.
-Хочешь тоже пообщаться? - спросил он.
-Конечно, - рассеянно согласилась она.
-Ладно, я тебя слушаю.
Мерлин улыбнулась и взяла его под руку. Ник мог бы поклясться, что слышал, как разбилось по меньшей мере полдюжины мужских сердец.
-Я просто интересуюсь этими артефактами.
-Почему? - поинтересовался он.
-Мы думали, что получили все. - Она еще немного подумала, потом пожала плечами: - Скорее всего, это вообще не из Содома. Ники, когда ты на них посмотришь…
-Теперь, когда ты научилась пользоваться лабораторным оборудованием, можешь мне помочь, - предложил он.
-Я так надеялась, что ты это скажешь, - усмехнулась она.
Продолжение следует...

1. Па́тио — открытый внутренний двор(ик) жилого помещения, с разных сторон окруженный стенами, галереями, воротами, решёткой  или же зелёной изгородью из деревьев и/или кустарников.
2.Неинкорпорированное сообщество в округе Марин, штат Калифорния. В переводе–Кипарисовая роща.
3. Англ. Hidden Valley — Тайная (скрытая) Долина.
4.Идиома – «в самый раз», «в аккурат», «идеально», тютелька в тютельку.
5. Идиома, означающая – быть осторожным.

...воскрешения к вечной жизни.

Голос священника продолжал произносить обычные слова, когда гроб опускали в землю. Из всех присутствующих Ник больше всего жалел престарелых родителей Джозефа. Они не заслужили такого. Ни один родитель не должен хоронить ребенка, неважно, насколько взрослым был ребенок.
Рядом с Ником стоял, хмурый и погруженный в свои мысли, Дерек. По другую сторону от Ника внимательно за всем следила Мерлин. На ее лице не было и тени грусти. Здесь собралось довольно много людей. Родители Джозефа, сестра, ее муж и дети. Разные двоюродные братья, тети и дяди. Горстка друзей. Все они были подавлены, а некоторые открыто плакали.
Прилетев в Хитроу, Дерек, Ник и Мерлин арендовали машину до Марлоу в Бакингемшире, где жила семья Джозефа. Они сняли два номера в "Thistle", гостинице на берегу Темзы, и провели остаток дня, пытаясь адаптироваться к смене часовых поясов. В тот вечер за ужином, а позже и в ба-ре, люди проявляли к ним некоторое любопытство, привлеченные иностранным акцентом. Но Дерек, Ник и Мерлин просто игнорировали это.
На следующий день они рано встали, надели общепринятую для такого случая одежду черного цвета. В исключительных случаях Ник мог надеть и галстук и черный деловой костюм, и носить, не нервничая и не чувствуя дискомфорта. Дерек в черном выглядел галантно, уж его то костюм никогда не стеснял. На Мерлин был надет костюм, сочетающийся с темно-серой шелковой блузкой. Стоял прекрасный день. Светило солнце, для Англии было жарко, а приходская церковь Святого Павла была прохладно-торжественна. Заняв места в середине ряда, они слушали службу, которая заняла около часа. Потом все отправились на кладбище Бикнелл-Авеню за катафалком с гробом, где должно было состояться погребение. У могилы отслужили короткую панихиду, солнце играло в листве деревьев и заставляло серебряные украшения сверкать и переливаться. Цветочные букеты и венки, с приколотыми к ним карточками, были прекрасны. Дерек осмотрел их, удовлетворенно кивнув на большую карточку с надписью: "Джозефу, дорогому другу и коллеге, которого, к сожалению, так не хватает фонду "Луна".
Потом все закончилось, и скорбящие начали расходиться, чтобы выразить соболезнования и посмотреть на цветочное возложение. Наконец Ник ослабил галстук, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и сунул руки в карманы. Он посмотрел вниз, на могилу, с гробом.
-Джозеф… я видел другую сторону тебя, ту, которую ты скрывал. Мне бы очень хотелось узнать тебя получше... но у меня никогда не было такой возможности. Я очень сожалею об этом. Покойся с миром, - выдохнул он. - Скоро увидимся. Может быть, тогда мы сможем поговорить об этом.
Он отошел в сторону, оставив Дерека и Мерлин наедине прощаться с телесными останками.
Ник медленно направился ко взятой напрокат машине, не торопясь, чтобы остальные могли догнать его.
-Простите, - неуверенно начал чей-то голос.
Ник поднял голову и посмотрел на чистое, слегка мясистое лицо, с красными глазами. Оно принадлежало мужчине лет тридцати с небольшим.
-Я правильно понял, что вы из Америки?
-Правильно,- подтвердил Ник.- Я здесь с Дереком Райном от имени фонда “Луна”.
Мужчина кивнул.
-Работодатели Джозефа за морем. Я Джеффри, его племянник.
-Точно! Вы тот самый парень, который прислал ему посылку.
-Да, да.  Это мистер Райн, вон там?
-Угу.
Дерек уже отошел от могилы и теперь присоединился к ним.
-Мистер Райн, мы говорили по телефону. Меня зовут Джеффри.
-О... Я рад познакомиться с вами, хотя, конечно, хотел бы, чтобы это произошло при других обстоятельствах. - Дерек пожал Джеффри руку.
-Я немного забегаю вперед, но ... когда вы собираетесь лететь обратно?
-Завтра, - ответил Ник.
-Понятно.
-В чем проблема? - нахмурился Дерек. - Мы легко можем остаться здесь подольше.
Джеффри колебался.
-Не уверен, что это необходимо. Но мне нужно поговорить с вами перед отъездом.
-Мы остановились в "Thistle”, - ответил Дерек. -Может, встретимся там сегодня вечером? Выпьем в память о Джозефе.
-Мне бы очень этого хотелось, - согласился Джеффри. – В восемь?
-Мы будем там, - кивнул Дерек.
-Тогда до скорого. И большое вам спасибо, что проделали такой долгий путь. Семья... очень признательна.
-Без проблем, - тихо сказал Ник. - Джозеф был особенным для нас.
Джеффри слегка помахал рукой и поспешил к остальным членам семьи.
-Как ты думаешь, что это значит? - спросил Ник.
Дерек пожал плечами, когда подошла Мерлин.
-Возможно... что-то связанное с личными вещами Джозефа в Бельведере. Это мы узнаем позже. Мы все здесь закончили?
-Да, - кивнула Мерлин. - Давайте найдем местечко, где можно поесть.

***
Вернувшись в "Thistle", они сменили мрачную черную одежду. Собираясь отправиться на прогулку, Ник и Мерлин выбрали джинсы и футболки. Дерек решил не идти с ними.
-Хочу связаться с некоторыми агентствами, чтобы узнать, есть ли у них кто-нибудь, кто готов переехать в Калифорнию, - объяснил он. – Повеселитесь. Марлоу  очень хорош.
-Мы вернемся к ужину, - сказал Ник.
До встречи с Джеффри в баре оставалось еще около семи часов, и они отправились пешком. Марлоу представлял собой причудливую смесь исторического и современного - деревянные дома эпохи Тюдоров, вездесущий бетон и стекло. В старой части города улицы были невероятно узкими, дома почти сходились над головой. Они проходили мимо антикварных магазинов, сувенирных лавок, чайных, пабов. На этот раз Мерлин не интересовалась покупками, они просто прогуливались, наслаждаясь солнцем и обществом друг друга. Местные жители были учтивы и скромны, они присматривались к ним, но не заговаривали, проявляли любопытство, но никогда не заходили так далеко, чтобы обращаться с прямыми вопросами. Ника всегда слегка удивляло такое поведение, но Мерлин воспринимала все это спокойно и не обращала внимания. Её интересовали вещи неизменные-здания и река. Темза была широкой, сверкающей лентой в лучах послеполуденного солнца, мирно-безмятежной полосой голубой воды, украшенной лебедями и плачущими ивами.
Держась за руки, они шли по пешеходной дорожке вдоль канала, наблюдая, как время от времени мимо с пыхтением проносится моторный катер.
-Хочешь пива? - спросил Ник, когда они подошли к еще одному прибрежному пабу.
-Да, это было бы здорово, - согласилась Мерлин. -Как он называется?
Ник вытянулся, чтобы прочитать надпись:
-Это...”Marlow Arms”. Внутри или снаружи?
-Снаружи. Сегодня прекрасный день.
-Подожди здесь, - сказал он.
Мерлин села за один из деревянных пологих столов в саду и глубоко вдохнула ароматный воздух. Это действительно было очень спокойное место. Через пять минут Ник вернулся с двумя пинтовыми стаканами пива.
Внутри паба, в темном углу, повисла долгая тишина.
-Вот видишь. Я говорил тебе. Ты мне все равно не поверил.
-Ты был прав. Ничего не изменилось.
Повисла еще одна минута тишины.
-Ты все еще настроен на это?
-Я никогда не отказываюсь от великолепного шанса, особенно когда он так неожиданно падает мне в руки.
-Ты же знаешь, что сейчас все по-другому? Это будет нелегко.
Еще один момент задумчивой тишины.
-В каком смысле–по-другому?- серьезный вопрос, прозвучал легкомысленно, скрывая признание собственной слабости.
Повисла небольшая пауза -второй мужчина знал, у него есть позиция силы, даже если она временная.
-На территории есть вооруженная охрана. Она следит за ними… как орел, охотящийся за добычей.
-Осложнение. Я могу с этим справиться.
-Не так просто.
-Ну что ж, возможно, это и правда. Ты... знаешь этого охранника?
-Да. Очень хорошо и уже несколько лет.
-Тогда это, возможно, будет легче, чем ты думаешь. - Раздался веселый смешок. - Еще выпьешь?
-Мне пора идти.
-Очень скоро я свяжусь с тобой.
Уильям Слоан кивнул и встал, собираясь уходить. Он прошел мимо главного входа, чтобы Ник его не увидел.
Тень становилась все темнее, ярче, глубже.

***
-Неужели? Это отличная новость, - заметил Дерек, слегка приподнимаясь.-Наш предыдущий дворецкий недавно скончался; произошел несчастный случай, когда он был дома по каким-то семейным делам, поэтому мы хотели бы нанять нового дворецкого как можно скорее. В настоящее время в доме живут четверо из нас, это еще и наше рабочее место, поэтому нам действительно нужен кто-то преданный, сдержанный, тихий и способный решать домашние дела по собственной инициативе. -Он слушал и кивал головой. -Организация под названием фонд “Луна”. Филантропическое общество с представительствами по всему миру. Условия? Обычно с понедельника по пятницу... с семи-семи тридцати утра до шести-семи вечера. Наши потребности, как таковые, очень малы. Бывают моменты, когда нас всех вызывают, и нам нужен кто-то, кто может управлять всеми делами дома в наше отсутствие. Поэтому заработная плата выше среднего уровня. Для верного человека существуют дополнительные преимущества. Наш последний дворецкий... мы относились к нему, как к одному из членов команды. Он добровольно согласился на дополнительную работу, и мы очень это ценили. Это большой дом, поместье. Уборщики приходят три раза в неделю и отчитываются перед ним. Время от времени мы проводим благотворительные мероприятия, и кто-то должен присматривать за поставщиками провизии.–Он снова слушал.- Завтра я улетаю обратно... если бы вы послали мне по факсу некоторые данные, я был бы вам очень признателен. Мне нужно будет побеседовать с людьми, но я могу сделать это по телефону, и если почувствую, что необходимо личное собеседование - оплачу все дорожные расходы. - Дерек дал номер факса: -Спасибо за помощь. С нетерпением жду подробностей.
Он закрыл телефон и положил в карман. Это было пятое агентство, с которым он связался, и в каждом из них было как минимум по два человека. Несомненно, из четырнадцати возможных кандидатов один должен обладать всеми нужными качества-ми в нужном объеме. Было много дворецких, обученных и опытных, но очень немногие готовы были взять на себя незримые дополнительные обязанности, связанные с работой в доме Наследия. И не только быть готовым, но и оказывать помощь тем, кто несколько недоверчив и подозрителен в отношении посетителей, которые просто… появлялись.
Четырнадцать. Их было не так уж много. Но если бы только один из них смог удовлетворить их элементарные потребности... может быть, они могли бы помочь ему освоить остальное.
На данный момент Дерек сделал все, что мог. У него слегка болела голова, и он списал это на погоду и события прошедшего дня. Дерек чувствовал, что каким-то образом предает Джозефа, наводя справки о новом дворецком в день его похорон. Он посмотрел на часы и решил принять ванну. Это поможет расслабиться достаточно, чтобы насладиться ужином, а затем встретиться с Джеффри в баре.

***
Рэйчел проснулась от телефонного звонка и потянулась за халатом. Обычно, перед тем как лечь спать, она оставляла аппарат рядом с собой на тумбочке, но вчера вечером она вернулась домой позже обычного. Без дочери дом казался пустым, так что она изменила своей привычке. Кэт осталась на острове и всерьез занялась добровольной помощью. Рэйчел назначила встречу только на утро, чтобы по-пасть на остров Ангела около половины второго и остаться там до тех пор, пока это будет необходимо. Алекс уже пришла в себя, достаточно, чтобы держать себя в руках, но время от времени она глубоко вздыхала, ее взгляд становился отстраненным. По крайней мере, Кэт составит ей компанию.
Рэйчел бросилась вниз к телефону и схватила трубку.
-Рэйчел Корриган, - сказала она, немного отдышавшись.
-Привет, - ответил чей-то голос.
Голос был мужским. Ей показалось, что она узнала его. Глаза Рэйчел слегка сузились.
Парень прочистил горло:
-Держу пари, вы меня не помните.
Его голос звучал бодро, но в то же время ужасно неуверенно.
-Я пытаюсь... я просто пытаюсь дать имя голосу, - ответила Рэйчел.
-Что означает одно и то же.
Рэйчел щелкнула пальцами.
-Детектив Миллер. Пит Миллер. Из Талсы.
На мгновение воцарилась абсолютная тишина. Затем она услышала, как он усмехнулся:
-Будь я проклят. Вы помните.
-Я никогда намеренно не забываю того, кто спас мне жизнь, - усмехнулась она. - Что я могу для вас сделать?
-Что ж… вы могли бы согласиться встретиться со мной за ужином.
Она моргнула и слегка выпрямилась:
-Вы в Сан-Франциско?
-Да. Ненадолго,- добавил он.- Меня попросили представлять моего лейтенанта на ежегодном съезде, и я сказал "нет", но потом узнал, где это будет проходить, и очень сильно постарался, чтобы получить билет. Я подумал... какого черта, я мог хотя бы проверить это. Посмотреть, каково это в районе землетрясений¹ .
-Понятно, - улыбнулась Рэйчел.
-В любом случае, я вроде как занят на съезде весь день, но заканчиваю около половины шестого, так что если вы хотите поужинать…
-Я бы очень хотела, но...
-Все в порядке, - прервал он. - Я знаю, что это был короткий срок.
-Как долго вы пробудете в городе?
-Съезд продолжится до понедельника.
-Ни сегодня, ни завтра вечером я не могу, у нас не хватает людей, но выходные или любой другой вечер на следующей неделе мне подошли бы. Не думаю, что мне удастся уговорить вас уделить мне несколько дней личного времени... я могу?
-Конечно. Никто другой не смог бы, но... я действительно не могу отказать в просьбе тому, чью жизнь я спас.
Рэйчел рассмеялась:
-О'кей! Что ж, как насчет субботы?
-Конечно. Звучит неплохо для меня. В семь тридцать?
-Хорошо. Где вы?
-Я остановился в мини-отеле Пасифик Хайтс на Юнион Стрит.
-Недалеко от Чайнатауна.
-Я люблю китайскую кухню.
-Хорошо. Встретимся в субботу в семь тридцать в вашем отеле и отправимся исследовать Чайнатаун.
-Могу я допустить, что это свидание?
-А почему бы и нет?-рассмеялась Рэйчел.-Очень приятно снова услышать ваш голос, Пит. Как там Гарри?
-У этого парня все хорошо, Рэйчел. Андреа ждет еще одного ребенка.
-О, это потрясающая новость!- воскликнула она. -Когда вернетесь, пожалуйста, передайте мои добрые пожелания.
-Так и сделаю. Мне пора заканчивать разговор. Мне тоже было очень приятно слышать ваш голос. Я... увидимся в субботу.
-Это свидание, - улыбнулась она. - Пока.
Рэйчел повесила трубку и замерла, обнимая себя руками и чувствуя невероятную энергию. На самом деле не было лучшего способа начать день, чем получить приглашение на свидание.

***
-У меня обеденный перерыв.
-Так зачем же ты мне звонишь? - спросила Алекс.
-Потому что я хотел есть, но истосковался по твоему голосу.
-О, Марк… я скучаю по тебе, - вздохнула она.
-Это взаимно, Алекс. Как бы мне хотелось, чтобы новый офис был готов к работе, чтобы я был там, чтобы мы нашли для нас хорошее место…
Алекс почувствовала, как в ее сердце шевельнулся маленький червячок сомнений.
-Ты не думаешь, что мы торопимся с этим?..
В трубке повисло ошеломленное молчание.
Она резко села. В Сан-Франциско было только начало девятого утра, и пока Дерек отсутствовал, Алекс отдыхала. Она не чувствовала необходимости спешить вниз. Марк позвонил сразу после того, как она вышла из душа и сейчас Алекс сидела на краю кровати, обернутая в полотенце, а с волос капала вода.
-Марк… ты там?
-Да. Я здесь, - голос звучал напряженно. Обижено.
-Пожалуйста, не говори так. Я действительно люблю тебя. Просто... мне нужно немного времени. Мы были близки в средней школе и в колледже, а потом... тишина на протяжении многих лет. С тех пор мы провели долгие выходные в Сайпресс Гров, три дня в Хидден Вэлли и неделю здесь. Это всего две недели, Марк, после... десяти лет? Двенадцати? Я просто чувствую… жить вместе… ты спешишь. Я с нетерпением жду, когда ты будешь здесь, мы будем проводить время вместе, и не нужно будет каждый день звонить по междугороднему телефону, я смогу видеть тебя, когда захочу, когда мне будет не хватать тебя…
-Неудачный выбор слов с моей стороны,-тихо сказал Марк. - Я думал о долгосрочной перспективе. Мне очень жаль, Алекс. Вот я и надеялся… в глубине души что… десять лет прошли неделя за неделей и ни единого слова… и ты ответишь согласием на мое предложение. По правде говоря, я только попросил тебя подумать об этом… и ты совершенно права. Две недели вместе за семь месяцев… Нам нужно время.
-Спасибо. Когда ты возвращаешься? Ты уже знаешь?
-Ну, у меня есть несколько риэлторов, которые ищут подходящее офисное помещение. Они охватывают довольно большую территорию. Окленд, Беркли, Олбани, Милл-Вали, Тибурон и Сан-Рафаэль. Даже сам город. Как только я увижу то, что мне действительно нравится и что я могу себе позволить, я полечу туда. Это может занять неделю или месяц. Я еще не знаю.
-А если они не найдут ничего подходящего?
-Тогда я куплю немного земли и спроектирую свой собственный офис. Будь моим рекламным агентом. Так или иначе я планирую вернуться к Рождеству.
-К Рождеству… До этого еще больше пяти месяцев.
-Алекс!..- донесся снизу голос Кэт.
-Марк… я должна идти. Я здесь одна с дочерью Рэйчел. Я позвоню тебе позже?
-Да, пожалуйста, сделай это, и неважно, в какое время. Я люблю тебя, Алекс.
-Я тоже тебя люблю, -прошептала она и повесила трубку.-Хорошо, Кэт, я спущусь через несколько минут!
У входной двери Кэт снова повернулась к Карлу Чангу.
-Не хотите ли войти, доктор Чанг? Вы можете подождать в музыкальном салоне. Я могу принести вам чашку кофе.
-Это было бы очень кстати, мисс Корриган. Большое спасибо.
Кэт хихикнула, а Карл усмехнулся и переступил через порог, слегка споткнувшись на ступеньке. Он внезапно побледнел и Кэт протянула руку, чтобы поддержать его.
-Вы в порядке? - спросила она.
-Да, я в порядке. Не понимаю, что это было. Такое ощущения, будто я что-то пнул. И мысль о том, что я упаду... Фу! На секунду мое сердце упало в мои сапоги².
Кэт закрыла дверь и повела Карла в музыкальный салон.
-Я пойду принесу вам кофе. Какой вы предпочитаете?
-Вредный. Сливки и три сахара.
Она опять хихикала:
-Я на минуту.
-Вы уверены, что не хотите заниматься этим профессионально? Дереку сейчас не помешала бы хорошая экономка, - заметил Карл. – И вы подходите для этого.
Кэт остановилась:
-Думаю, что моя мама могла бы кое-что сказать по этому поводу. Но я не против помочь, пока не началась школа.
-Вы отлично справляетесь, - улыбнулся он.
-Я сейчас вернусь с вашим кофе.
Алекс уже спускалась по лестнице, когда Кэт появилась с маленьким серебряным подносом.
-Кэт?
-Доктор Чанг здесь. Он в музыкальном салоне, - сообщила Кэт. - Может быть, принести тебе кофе?
-Было бы здорово. Спасибо.
-Без проблем.
Алекс прошла за ней в музыкальный салон.
-Привет, Карл! Что у тебя?
-Ник сказал, что я могу оставить их тебе, пока он в отъезде, а он посмотрит, когда вернется из Англии. - Карл поставил коробку на низкий столик рядом с подносом. - Честно говоря, Алекс, я понятия не имею, что это такое. -Он натянул перчатки, осторожно открыл коробку и снял слой соломы: - Это три обломка керамики, странной формы. Они могут быть обломками урны или кувшина для воды и выглядят как обычная терракота³.  -Он взял первый и протянул ей, чтобы она могла лучше рассмотреть.
Мгновенно заинтригованная, Алекс нахмурилась.
-Странная форма,- пробормотала она. - Есть какие-нибудь метки?
-Нет, ни одной,-он осторожно положил обломок на солому и достал еще один слой упаковочного материала. Второй обломок был другой формы. Так же, как и третий. - Казалось бы, что там должна быть хоть какая-то отделка, даже если бы это были просто... зазубрины в глине, но их нет.
Каждый обломок был размером с ладонь, но с такими странными зубчатыми выступами. Алекс опустилась на колени, чтобы рассмотреть их поближе, но не прикасаясь к ним. Карл был в перчатках. А она - нет.
-Это интересно,- задумчиво произнесла она. -Они выглядят как осколки, как будто кто-то уронил что-то большое и оно разбилось, но края не острые. Даже с учетом погодных условий они не должны быть такими гладкими. Они почти округлены, искусно созданы такими.
-Интригующая головоломка, не так ли? – спросил Карл. - Это значит... возможно, это вовсе не обломки. Мы пока не знаем наверняка. Вполне возможно, что действие солевой грязи оказало большее влияние на выветривание, чем мы до сих пор представляли.
-А где вы их нашли?
-Это не мы. Было анонимное пожертвование, но в письме, которое пришло вместе с ними, говори-лось, что они найдены в Святой Земле на юго-восточной окраине Мертвого моря. Опять же, мы не знаем, но... может быть, это все, что пережило падение Содома.
-Ух ты... - выдохнула Алекс.
Карл аккуратно сложил обломки обратно и снял латексные перчатки:
-Излишне говорить, что любая помощь, которую может оказать фонд "Луна", будет высоко оценена.
Алекс снова присела на корточки:
-Я думаю, что Ник, Дерек и я, все мы, будем отстаивать право, чтобы оказать помощь в этом деле, Карл.
Кэт вернулась с чашкой кофе для Алекс.
-Когда они должны вернуться домой? - спросил Карл, откидываясь на спинку стула и наслаждаясь кофе.
-Они вылетают завтра, так что мы, скорее всего, начнем работать в эту субботу.
-Работайте с ними столько, сколько нужно. Я предпочту пожертвовать временем, если это подразумевает определенные ответы.
-Я скажу Нику, - улыбнулась она.

***
-Как провели день? - поинтересовался Дерек.
-Это было здорово,- ответил Ник.- Мы прогуливались по дорожке вдоль канала.
-А как насчет тебя? - спросила Мерлин. – Сделал все звонки?
-Да, - вздохнул Дерек.
-Ах-ах, неужели я чувствую жалость к себе?
-Нет, это просто неуправляемое чувство вины, -ответил Дерек.
-Сегодня ты не проводил собеседование и не назначал преемника Джозефа, Дерек, - заметил Ник. –Ты запустил мяч⁴. Все должно начинаться где-то и когда-то.
-Я тоже так думаю, - Дерек отхлебнул пива и тут же вспомнил свои студенческие годы.
-А вот и наш гость,- выдохнул Ник, подни-мая руку в знак приветствия.
Джеффри все еще был в черном костюме и выглядел еще более раскрасневшимся.
-Простите, я немного опоздал. Приношу свои извинения.
-Мы все прекрасно понимаем. Это был... долгий день, - ответил Дерек.
-Что бы вы хотели выпить? - спросил Ник.
-Пинту горького⁵, спасибо, - Джеффри принялся рыться в карманах.
-Я сейчас принесу.
-Это очень любезно, спасибо.
-Может, присядем? - предложила Мерлин.
Дерек кивнул и направился к столику у эркерного окна. Подошел Ник, поставил стакан Джеффри на стол и сел.
-Когда полиция связалась с нами, чтобы сообщить, что дядя Джозеф погиб, нам пришлось... разобраться с его вещами. Закрыть его банковский счет, прочитать его духовное завещание. Конечно, мы можем уладить его дела только в этой стране. У него есть квартира, комната в Бельведере, личные вещи и так далее. Все нужно будет разобрать.
-Мы сделаем это для вас, - кивнул Дерек.
-Спасибо, вы очень добры. Я надеялся, что вы согласитесь на это, учитывая, что будете находиться в том районе, если можно так сказать. - Джеффри провел пальцем по воротнику. - Так вот, в его завещании есть определенные указания относительно права распоряжения различными предметами. Наследством. Согласно распоряжению дяди Джозефа, его коллекция старинного огнестрельного оружия должна перейти к некоему мистеру Николасу Бойлу. Вы знаете этого джентльмена?
-Это я, - сказал немного ошеломленный Ник.
-О! Что ж, тогда повезло. Пакет, который я недавно отправил по почте Джозефу, это тоже часть коллекции... если вы знаете, где он находится, или если вы его найдете…
-На верхней полке в кладовке.
-Хорошо, хорошо. Все остальное… его квартира, одежда, мягкая мебель, все это должно быть продано или пожертвовано на благотворительность. Какие бы деньги не были собраны с этой продажи... он хотел, чтобы они пошли на музей Уинстона Райна. Это ваш родственник? – спросил Джеффри Дерека.
-Мой отец,- ответил Дерек.- Мы будем точно соблюдать условия завещания Джозефа.
-Его личные вещи... письма, фотоальбомы, все, что вы найдете, если сможете организовать их отправку домой, мы будем очень благодарны. Коллекция, конечно же, ваша. Я понимаю, что это стоит совсем немного.
-И он оставил ее мне? -поинтересовался Ник.
-Однажды он написал в письме, что... вы цените прекрасное оружие, мистер Бойл. Я думаю, он завещал эту коллекцию вам, потому что знал, что вы позаботитесь о ней.
-Я так и сделаю, - пообещал Ник.
Джеффри внимательно посмотрел на Мерлин:
-Хм... смею ли я предположить, что вы - Пери?
-Верно, - кивнула она.
-В таком случае, - сказал он, роясь в кармане, - это вам.
Мерлин взяла маленькую бархатную коробочку и осторожно открыла ее. Внутри лежал золотой браслет, украшенный сапфирами.
-Это прекрасно, - прошептала она.
-Он принадлежал бабушке дяди Джозефа, -тихо сказал Джеффри. - Он хотел, чтобы браслет был у вас. Он очень любил вас.
-Я всегда буду им дорожить.
Наступило долгое молчание. Затем Дерек поднял свой бокал:
-За Джозефа, пусть он покоится с миром.
-Я выпью за это, - кивнул Джеффри.
За приятный выход на пенсию, мысленно поправила Мерлин, улыбаясь про себя.

***
-Ты поздно вернулся, - заметила Патриция.
-Надеюсь, ты не ждала меня на ужин,-улыбнулся Уильям, целуя ее в щеку.
-Нет. Я могу разогреть тебе...
-Все в порядке. Я не очень голоден.
Она кивнула:
-Что ж... может быть, ты и не голоден, и уж точно не выглядишь уставшим, а я – да. Поднимусь наверх.
-Выход на пенсию это не так... спокойно, как я когда-то думал, - прокомментировал Уильям.-Я скоро буду. Мне нужно серьезно подумать.
Патриция кивнула:
-Постарайся не слишком сильно думать с этим бренди на пустой желудок.
-Один бокал, я обещаю.
Она смотрела, как он вошел в свой кабинет и закрыл за собой дверь. Патриция вздохнула. Все было совсем как в старые добрые времена…

***
Через час Джеффри откланялся и исчез в ночи. Дерек, Ник и Мерлин сидели в баре "Thistle”, удивленные и погруженные каждый в свои мысли.
-Джозеф... был очень уникальной личностью, - в конце концов пробормотал Дерек. – Это завещание, Ник.
-И не говори. Пока ты был в Хидден Вэлли, я показывал Пери, как пользоваться лабораторным оборудованием. Мы сделали рентген упаковки. Это кремневый пистолет. Я бы сказал, что это из периода Гражданской войны в Англии.
-Правда? Мне бы хотелось увидеть это своими глазами. Интересно, что еще есть в коллекции?
-Мне тоже, - ответил Ник.
-Если тебе нужно помещение… ты всегда можешь выставить его в Зале Древностей, - предложил Дерек.
Ник негромко рассмеялся:
-И тебе придется иметь дело с Эмили Форрестер? Спасибо, но не надо. Вообще-то, я знаю, куда бы мне хотелось его положить... если ты не против? Знаешь ту длинную стену, ведущую на кухню?
-Длинная, пустая стена? - спросил Дерек.
-Та самая.
Дерек кивнул:
-Идеальное место. Джозефу очень понравится. Будет казаться, что он никогда не умирал.
Ник поднялся за новой порцией выпивки:
-То же самое?
-Конечно, - сказала Мерлин.
Дерек кивнул.
-Ты была очень тихой сегодня вечером, - заметил он ей, когда Ник направился к бару.
Она пожала плечами.
-Я знаю, что он в порядке и все такое... но я все еще скучаю по нему. Я пришла в твой дом позже его. Я была новичком, который не знал местных правил. Почти до самого своего отъезда он все еще наставлял меня на путь истинный. Звучит странно, Дерек, но мне это было необходимо. Это было нормально. Он никогда не обращался со мной как с белоручкой, никогда не испытывал передо мной благоговейного страха. Если я пачкала пол, то получала наказание в виде мытья посуды вручную, чистки серебра. Помогая ему с садом трав. Он был мне… как дядя. Кого бы ты ни взял новым дворецким, он не будет делать ничего подобного. Все будет по-другому.
-Перемены происходят постоянно, как бы мы ни старались сохранить все в прежнем виде. Мы должны следовать изменениям, как и когда бы они не происходили. Чувство иного можно считать жалостью к себе.
Мерлин рассмеялась:
-Ни за что!
Дерек тоже улыбнулся:
-Джозеф оставил в наших сердцах пустоту. И пустота не заполнится, пока мы не увидим его, не поговорим с ним, не прикоснемся к нему, не попрощаемся... даже если мы сможем навестить его снова.
-Хорошо, я поняла. Когда мы вернемся домой, я пойду посмотрю, готов ли он к приему гостей.
-Спасибо.
Ник вернулся с напитками:
-Нам нужно лечь пораньше. Предстоит долгая дорога обратно в Хитроу, мы должны зарегистрироваться в восемь пятнадцать.
-А еще сегодня вечером нужно собрать вещи,-согласился Дерек и тихо добавил: - Я рад, что приехал.
-Я тоже, - ответила Мерлин.

***
Уильям Слоан наблюдал за коньячным вихрем внутри широкого бокала. Он поднял его, но только для того, чтобы вдохнуть аромат.
Совсем как в старые времена, подумал он. И все же, это не так. Интрига... да. Узнаю этот пьянящий запах. Но я могу уйти, когда все закончится. Последствия... не моя забота. На этот раз мне не нужно думать дальше определенного момента. Это что-то новенькое.
В кои-то веки… это не моя идея… я просто помогаю. О чем это говорит? О, да. Мне даже кажется, что я попал в берлогу к дьяволу. Я знаю, что это не так, потому что провел год в аду и ни разу не видел дьявола. Мои охранники, они были до-вольно высокого ранга, но... я никогда не видел босса.
И хотя может показаться, что я забрался в логово дьявола, я знаю, что он не что иное, как очень интересный пример в области развитой психологии и манипулирования. Две вещи я знаю очень хорошо. Он такой же хитрый и коварный, как и я. На данный момент у нас обоих есть свои секреты, и мы никому их не выдаем. Мы недостаточно доверяем друг другу для этого. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь это сделаем. Мы кружим, как два борца, ищем брешь в обороне, чтобы один из нас мог взять и бросить другого, прижать его и получить счет три.
Его идея, моя инсайдерская информация⁶. Его ресурсы, мой опыт. Команда из двух человек, хотя на самом деле я не верю, что мы команда как таковая. Больше похоже на двух индивидуумов, работающих по-своему для достижения более или менее общей цели. Чтобы украсть одну розу из самого центра опасного тернового поля. Шансы… да, но не в нашу пользу. Но это никогда не мешало мне получить то, что я хочу. Тщательное планирование сведет шансы к равным, а затем сложит их в мою... в нашу пользу.
Колеса уже вращаются. Одна песчинка сдвинулась с места... и скоро лавину будет уже не остановить. Я надеюсь, что он точно знает, что может произойти, когда он уничтожит тех, кто будет иметь несчастье оказаться на его пути. Я намереваюсь убраться подальше...
Но только если я буду очень тщательно все планировать... и выясню, что он задумал. Он мне ничего не рассказал, он отказался, но я знаю, что он хочет, чтобы я пал вместе со всеми. Мое преимущество, подумал Слоан, - в том, что он никогда раньше не был в такой ситуации. Я был.

***
Только приехав, Рэйчел сразу же отправилась узнать, как обстоят дела. Алекс она нашла в библиотеке, Кэт работала рядом с ней.
-Привет, как дела?
-Привет, мам.- Кэт подняла голову: -Хочешь пообедать?
-Я справлюсь. Не хочу тебя беспокоить. Дерек звонил или что-то еще?
Алекс закрыла книгу:
-Нет, Дерек не звонил, но Карл Чанг оставил кое-какие очень любопытные... вещи.
-Вещи,- эхом отозвалась Рэйчел.-Артефакты?
-Я не знаю, можно ли их точно квалифицировать как артефакты, Рэйчел. Они похожи на три осколка керамики... но это не так. По крайней мере, я так не думаю. Они слишком гладкие, слишком отточенные. Думаю, они представляли собой странную фигуру. Мы с Кэт просто искали, не написано ли где-нибудь о них что-нибудь... а может есть другие экземпляры подобных предметов.
-А где они сейчас? - спросила Рэйчел, вспомнив, что Карл в последний раз уже оставлял кое-какие вещи для изучения.
-В лаборатории, и лаборатория опечатана, - ответила Алекс. Она тоже помнила тот последний раз.
-Хорошо. Позвольте мне пойти перекусить, и я помогу вам.
Она прошла в диспетчерскую, оставить пиджак и портфель. Пока она там была, оживая, запищал и зажужжал факс. Заинтригованная, Рэйчел подошла к бункеру и взяла первый выпавший лист.
-Что там? – крикнула Алекс.
-Резюме, - ответила Рэйчел, -похоже, Дерек все же куда-то звонил.
Она положила лист обратно в бункер и вернулась в библиотеку. Алекс широко улыбнулась, как кошка, внезапно обнаружившая, что в холодильнике полно сливок и кто-то оставил дверь открытой.
-Не уверена, что мне нравится то, что происходит в твоей голове, - осторожно заметила Рэйчел.
-Я просто подумала, что… если Дерек наводил справки о новом дворецком, ему придется прочитать все эти резюме, а это значит, что Ник будет занят тщательной проверкой анкетных данных…
-О… понимаю! –кивнула Рэйчел.  - Если они оба будут этим заняты, ты сможешь осмотреть ке-рамические изделия Карла.
Улыбка Алекс стала еще шире:
-Временами жизнь бросает нам крученые мячи⁷.

1.Сан-Франциско находится вблизи двух тектонических разломов, являющихся причиной частых землетрясений.
2. Идиома, аналог – Душа ушла в пятки.
3. Террако́та (от итал. terracotta — жжёная земля) — разновидность неглазурованной керамики, изделий из железистой глины, которая после первичного обжига приобретает характерный красно-бурый или желтовато-коричневый цвет. Изделия из терракоты имеют матовую, слегка пористую поверхность.
4. Идиома. Аналог - запустить процесс, начать что-то делать.
5. Биттер - горькое охмелённое пиво
6. Инсайдерская информация (англ. Insider information) — существенная, публично не раскрытая служебная информация компании, которая в случае её раскрытия способна повлиять на рыночную стоимость ценных бумаг компании.
7.  Идиома, аналог — «удивить кого-то чем-то неожиданным».

Продолжение следует...

-Рэйчел, мы просто ждем сумки, - сказал Дерек по мобильному телефону. Голос у него был усталый. - Через два часа будем дома. Как там дела?
Пока Дерек выслушивал последние домашние новости, Мерлин отвела Ника в сторону:
-Я заеду на Парадиз Драйв и завтра же приеду на остров.
-Ты уверена?
-Я просмотрю почту, решу текущие дела, если будет нужно, хорошенько высплюсь, а потом... я буду готова помочь тебе в лаборатории. Еще я хочу пойти посмотреть, как дела у Джозефа. Ну, и кое-что по мелочам. Я предпочитаю справиться с ними сама и знать, что они мне больше не помешают.
Ник кивнул:
-Хорошо. Хочешь взять мою машину? Я могу поехать с Дереком.
Теперь была ее очередь:
-Ты уверен?
-Я доверяю тебе, - улыбнулся Ник.
-Спасибо, - сказала она, беря ключи.
-Ник, Рэйчел говорит, что Карл оставил тебе кое-какие артефакты, чтобы ты мог на них посмотреть, - сообщил Дерек.- Она также говорит, что отказывается выступать посредником в любых спорах, которые возникнут в результате этого.
Ник иронично усмехнулся:
-Алекс уже видела их и она довольно хорошо разбирается в людях. Мы все трое будем сражаться из-за этого. Рэйчел умна и отступает, прежде чем полетят перья.
-Расскажи мне подробнее, - попросил Дерек, в его глазах уже светился огонек борьбы.

***
Джозеф вышел прогуляться и, двигаясь вперед, прошел довольно большое расстояние. Он вынужден был признать, что смерть была совсем не такой, как он ожидал. Он не знал точно, чего ожидать, но это каким-то образом было связано с облаками, серебристым светом и, возможно, обучением игре на арфе. Вместо этого, это было почти то же самое, что быть живым, но без постоянного, изводящего давления. Если он не хотел что-то делать сегодня, то не делал этого. Никто не давал ему ни приказов, ни инструкций, ни даже советов. Его дом представлял собой странную смесь коттеджа и квартиры, но в нем было уютно, и Джозеф устраивался, заполняя его предметами мебели, картинами и декоративными украшениями. А потом, почувствовав необходимость передохнуть, он отправился на приятную долгую прогулку. Изучая прилегающие окрестности. Знакомясь с ближайшими и более отдаленными соседями.
Здесь были и другие дома. Он видел людей, неторопливо работающих во дворах. Здесь было много открытого пространства, что-то превращали в парки, что-то оставалось нетронутым. Здесь были дороги со всевозможными автомобилями и проселочные дороги, покрытые листвой. Джозеф обнаружил, что люди получают здесь то, что ожидают получить.
День был прекрасным. Прошел дождь, но это был легкий ливень, и радуга была прекрасна. Самое лучшее в этой погоде было то, что не было никакого тумана.
-Думаю, что смогу найти какое-нибудь походное снаряжение,-размышлял вслух Джозеф. - Для настоящего исследования. Интересно, есть ли здесь какая-нибудь Ассоциация туристов?
Джозеф пошел дальше, и день стал пасмурным и унылым. Облака клубились, обещая сильный ливень. Сразу за тропинкой рос большой лес, и Джозеф отправился туда, чтобы укрыться от непогоды и жалея, что не захватил с собой зонт. Это было немыслимо! Англичанин на улице без зонта.
Как только Джозеф добрался до деревьев, тучи разошлись и хлынул дождь. Странно, подумал он, стоя под деревьями и наблюдая, как дождь ударяется о землю с такой силой, что отскакивали капли. Здесь совсем не холодно. Просто... очень мокро. Здесь почти нет ветра. Интересно, есть ли здесь сезоны. Это определенно летний дождь.
-Джозеф?
Он повернулся на каблуках, не удивившись, услышав свое имя, но испугавшись, что не узнал голос.
-Да? Кто там?
Из-за дерева вышла высокая, стройная, темно-волосая женщина.
-Вы и есть Джозеф?
-Да, я. А вы кто такая?
-Посланница. Выслушайте меня и поклянитесь, что расскажете все точно так, как я вам скажу

***
Мерлин припарковала "Мустанг" на подъездной аллее и пошла сквозь туман ко входной двери. Что-то вызывало у нее раздражение. Что-то было не так.. где-то. И впервые она почувствовала это... почти неделю назад. Потом это исчезло, но теперь вернулось.
Где я была почти неделю назад? На вечеринке на факультете. Почему это прекратилось? Потому что я уехала в Англию. Почему все вернулось? Потому что я здесь. Что связывает все это? Чертовы артефакты Карла. И у меня ужасное подозрение, что я действительно имею в виду чертовы артефакты.
Мерлин вошла в дом, поставила сумку на обычное место, прямо рядом со входной дверью, и сделала то, что обычно делают все, кто уезжает на некоторое время. Потом приготовила чашку кофе и поднялась по лестнице в свой кабинет. Эта комната была заперта двойным набором ключей и имела тройную печать, защищающую ее от зла. Внутри была современная компьютерная система, почти все электронные устройства, которые ей когда-либо могли понадобиться, и книги. Некоторые из них были невероятно старыми. Настолько старыми, что слов было не разобрать, но можно было рассмотреть рисунки.
Мерлин проверила автоответчик. Профелис сейчас в Малайзии и отлично проводит время. Это была его версия открытки. Мерлин улыбнулась про себя. Взгляд Энфорсера на "прекрасное времяпрепровождение” сильно отличался, от общепринятой точки зрения. Затем Мерлин загрузила компьютер и проверила сообщения там. Все это она проверяла перед отъездом в Англию, и за все время ее отсутствия ничего нового не появилось.
Открыв базу данных она принялась искать ссылки на Содом.
В те далекие времена, практически в самом начале их Флэймфоллы были более многочисленны, чем сейчас и численность их росла. У них было преимущество: они шли на битву вместе со своим командиром и первым Флэймфоллом. Так было и при падении Содома и соседнего с ним города Гоморры. Но примеры, которые она нашла, не дали ей ничего нового. Сделка была заключена. Лот и его дочери сбежали. Все остальные без исключения погибли за одну ночь эпического разрушения.
Мерлин была знакома с ветхозаветной версией событий, тогда Господь пролил дождем на Содом и Гоморру горящую серу с небес от Господа¹. Вот, дым поднимается с земли, как дым из печи². И уничтожил он полностью города эти, и всю долину, и всех, кто жил на ней, и всё, что росло на земле³.
Это было очень близко к истине. Она слушала истинную версию событий от своего отца, как сказку на ночь. И правда заключалась в том, что никто не спасся, кроме Лота и его дочерей. Ни одной постройки. Ни одного человека. Ни одного живого существа. И, самое главное, ни одного артефакта. Когда вечер подходил к концу, города еще процветали. А к рассвету земля была выметена, вычищена и затоплена.
Мерлин вышла в интернет, ища "новые исследования", о которых упоминал Карл, задаваясь вопросом, можно ли вообще что-то раскопать. Вся территория теперь была под водой. Водолазы не могли там работать, Мертвое море было слишком плотным⁴, раскопки под водой попросту были невозможны. Может быть что-то произошло при небольшом землетрясении и артефакты просто всплыли на поверхность? А могли ли артефакты сохраниться?
Она прочитала статью, которую, как ей казалось, имел в виду Карл, и, хотя она объясняла все по-научному и, опять же, была близка к истине, но не давала окончательных ответов на вопросы Мерлин.
Было несколько способов найти ответы на эти вопросы. Один из них отнимал много времени, а именно найти какого-нибудь древнего предка, который был там и привести его или ее посмотреть артефакты и получить информацию из первых рук. Второй способ был быстрее – она могла посмотреть сама. В родовой памяти отозвалось бы нечто важное, если бы там было что-то, что она должна была узнать. Мерлин знала, что когда-нибудь ей придется увидеть эти артефакты. Но она никак не могла обойти тот факт, что все это так беспокоит ее. Обычно участие в боевых действиях было для нее всего лишь очередным днем в офисе. Но это… Это давало ей... ну, самым близким по описанию подходило - ощущение пустоты в животе от страха. Это было то, что начало расти на факультетской вечеринке, и продолжало расти сейчас.
И потом возникла большая проблема. Если артефакты окажутся не из Содома, Карл разочаруется. Но если они из Содома, то Мерлин придется их уничтожить. Разочарование со временем можно пережить, ну, по крайней мере, у него наверняка есть еще какие-то древние артефакты из Святой Земли. Конечно, это было бы лучше, как вариант.
Выключив компьютер, Мерлин быстро просмотрела все книги и ничего не нашла. Ничто не уцелело. Зачем пытаться заставить всех думать, что все иначе?
Мерлин пошла в свою спальню, зажгла свечу и поставила ее на подоконник... так, на всякий случай, и отправилась в гости к Джозефу.

***
-И куда же ты направляешься?– требовательно спросила Алекс, скрестив руки на груди и сверкая глазами. Для приветствия по случаю возвращения домой это было мягко говоря немного холодно.
-А ты как думаешь? – парировал Ник с ухмылкой типа "ну, давай же".
-У тебя есть работа, которую нужно сделать. На имя Дерека накопились факсы. Необходимо проверить данные. В конце концов, безопасность- это твоя территория, - заметила она, мило улыбаясь.
-Он еще не провел начальный анализ, - парировал Ник. - Когда он это сделает, я начну копать. А до тех пор…
-Но я уже начала изучать артефакты Карла, - перебила Алекс.
Ник не удивился:
-Скажите мне, что ты обнаружила, и я не буду дублировать работу.
Они стояли друг перед другом, и выражение лиц каждого говорило, что отступать никто не собирался.
-У меня есть идея, - сказала Рэйчел из относительно безопасного конца комнаты.
Оба повернулись к ней.
Она подняла руки:
-Просто предложение. Почему бы вам не попробовать командный подход и не работать вместе?
-Я думал, ты говорила, что не будешь посредником, - укорил ее Ник.
-Вовсе нет. Я просто вношу предложение. Ты можешь не обращать на это внимания и про-должать воевать, если это то, что ты действительно хочешь делать. - Рэйчел пожала плечами. – Вас тут всего трое и у меня нет никаких сомнений, что все вы с жадностью копаетесь в странных вещах. А есть еще три артефакта. Почему бы не взять каждому по одному?–она снова пожала плечами.-Соревнуйтесь друг с другом, если хотите превратить это в какое-то соревнование.
Алекс внимательно посмотрела на Ника. Ник пристально посмотрел на Алекс.
-Командный подход, - решилась она.
-Меня устраивает, - коротко кивнул он.
Они снова посмотрели на Рэйчел.
-Не стоит благодарности, - сказала Рэйчел с понимающей улыбкой.

***
Мерлин положила ноги на низкий столик, откинулась назад и закрыла глаза.
-Пери... тебе обязательно это делать? - спокойно спросила мать.
-Извини, - она спустила ноги на пол.
-Мы тебя не ждали, - заметил Джо.
Мерлин приоткрыла один глаз и лукаво улыбнулась ему:
-Теперь ты знаешь, каково это, когда ты просто появляешься.
-Ауч..., - сказал он.
-Все в порядке, папа. Ты привыкнешь. В любом случае, я не планировала приходить к вам. Но парень, с которым я собиралась встретиться, куда-то вышел. У него никто не отвечает, так что, чтобы не тратить поездку впустую...
-Новая душа перешла на другую сторону?-спросила Шона.
-Да, - ответила Мерлин снова садясь. - Ты помнишь Джозефа?
-Эй, славный парень! Он сейчас здесь? Господи, что же случилось?
-Несчастный случай,-ответила Мерлин, пожимая плечами.
-Я сам его разыщу. Может быть, он как-нибудь захочет сыграть партию в гольф,-заметил Джо.
-Может быть. Он говорил, что собирается пригласить вас на ужин.
-Он очень хорошо готовит,-задумчиво произнесла Шона. - И я знаю, что твоя двоюродная бабушка Мод была очень впечатлена им.
Мерлин усмехнулась:
-Социальный водоворот на этой стороне просто никогда не прекращается, не так ли?
-Не беспокойся о нем. Мы проследим, чтобы с ним все было в порядке, - сказал Джо. –Так... всего лишь визит?
-Не совсем,-ответила она, слегка повернувшись к нему. - Папа... расскажи мне еще раз о Содоме.
-Ты уже слишком взрослая для сказок на ночь, милая, - заметил он.
-Может быть, и так, но что там говорится о том, что прошлое возвращается и преследует тебя?
Лицо Джо стало серьезным:
-Что случилось?
-Возможно, ничего, но возможно... предупрежден значит вооружен, - возразила она. - А что-нибудь уцелело?
-Ни единого боба⁵.
-Расскажи мне эту историю еще раз, - попросила
Мерлин. – У меня руки чешутся нажать на спусковой крючок.

***
-И вы совершенно уверены, что это будет соответствовать предоставленным мной инструкциям?
-Ручаюсь.
-В каком диапазоне?
-Чем ближе, тем лучше. Но... при определенном импульсе вы получите девяносто шесть, девяносто семь процентов надежности на полмили. После этого он просто падает.
-Я вижу. Спасибо. Похоже, это именно то, что мне нужно.
Было передано некое количество денег, подсчитано и опущено в карман.
-Приятно иметь с вами дело.
Тень вытянулась, стала еще чернее.

***
Честно говоря, в ту пятницу они почти ничего не делали. Дерек помнил о груде факсов. Кэт много делала, но это не могло продолжаться долго. И не должно было. И Карл Чанг, через Алекс, передал, что время не важно, и ответы будут.
Итак, в ту пятницу, чувствуя себя совершенно разбитыми, потому что из-за восьмичасовой разницы во времени они были на ногах уже более двадцати часов, а было еще только пять пополудни, они обуздали свое нетерпение и довольствовались тем, что просто осмотрели артефакты визуально.
Ник натянул пару латексных перчаток и распаковал контейнер, чтобы разложить три штуки странной формы на столе с подсветкой в лаборатории.
-Я уверен, что никогда раньше не видел ничего подобного, - заметил Дерек.
-Я тоже, - тихо согласился Ник.
-Видите, как закруглены края?-заметила Алекс
-Выветривание? – уточнил Дерек.
-Возможно... - Алекс пожала плечами, показывая, что сомневается в собственных словах.
-Они выглядят, словно их так и создали,-прокомментировал Ник.
-Я сказала то же самое.
-Сегодня мы уже ничего не сделаем, - решил Дерек. – Лучше начнем прямо с утра.
-Ну, я просмотрела книги и базу Наследия и не могу найти ничего даже отдаленно похожего на это, - сказала Алекс.
-Тогда, начнем... с самого начала, - ответил Дерек. - Посмотрим, есть ли там что-нибудь органическое, что мы можем датировать углеродом⁶. Говоришь, Карл думает, что это из Святой Земли?
-Да, - кивнул Ник. Какой-то... анонимный благотворитель пожертвовал.
-Карл сказал, что вместе с ними пришло письмо, - добавила Алекс.
-Вот как. Может это тоже будет полезно.
Ник приподнял бровь:
-Разыскать анонимного благодетеля и задать несколько уместных вопросов?
-Если понадобиться. Используем все зацепки. Мне кажется… письмо надо прочитать и прочитать между строк. Ник, ты не мог бы позвонить Пери? Посмотрим, сможет ли она пойти в университет и забрать его, а также оригинальную упаковку, если она все еще у Карла?
-Конечно.
Дерек бросил на обломки керамики последний изучающий взгляд.
-Завтра, - объявил он. – А пока… я должен продолжить начатое.
-Как прошли похороны? – вздрогнув, виновато, спросила Алекс.
-Очень хорошо. Очень... спокойно,- ответил Дерек.
-Когда-нибудь нам придется освободить квартиру Джозефа в Бельведере, - добавил Ник.
-В понедельник, - кивнул Дерек. - Мы найдем немного времени после выходных.

***
Уильям Слоан резко обернулся.
-Что ты делаешь? - тихо спросила Патриция.
-Собираю вещи для поездки, -ответил он совершенно спокойным голосом.
-А когда ты собирался мне сказать? – продолжала она.
-Я это только что сделал.
Патриция издала долгий вздох, полный горечи:
-Уильям, ты же знаешь, я тебя очень люблю, но... эта секретность начинает меня утомлять. Долгое время, очень долгое время я просто ничего не говорила... терпела это. Но только не сейчас. Ты покончил со всем этим... или я думала, что покончил. Похоже, все началось сначала.
-Патриция, дорогая моя, это так... всего лишь короткая поездка. Встречаюсь с некоторыми старыми коллегами, которые оказались в той же ситуации, что и я. Я вернусь раньше, чем ты успеешь оглянуться, и спокойная жизнь возобновится.
-И как долго ты собираешься отсутствовать на этот раз? - спросила она холодным, злым от обиды голосом.
-Не знаю.
-Ты можешь хотя бы сказать мне, куда едешь?
Уильям улыбнулся:
-Нет, не могу. И ты это прекрасно знаешь. Но... когда я вернусь, мы поедем отдыхать. Обещаю. Куда хочешь. Ты просто должна сказать.
Патриция вздохнула и покачала головой. Она запахнула халат, закрывшись им, как щитом.
-Это подкуп, Уильям. Это не сработает. Больше нет. Меня тошнит от всего этого. Сейчас уже половина второго ночи... а ты думал, что просто соберешь вещи и уйдешь, пока я сплю, и все... Что? Оставишь мне записку? Может, позвонишь из аэропорта? Ради всего святого! Разве я не стою большего?
Он на мгновение закрыл глаза.
-Патриция, это то, что я должен сделать. Как только я это сделаю... я буду свободен.
Она поджала губы:
-Неужели он действительно стоит всех этих усилий? Неужели ты не можешь оставить этого человека в покое?
Уильям моргнул:
-И что же это за человек?
-Дерек Райн!
Он снова улыбнулся:
-Я не собираюсь встречаться с Дереком.
-Но ведь ты едешь в Сан-Франциско, не так ли? Признай это, мой дорогой,- сказала она с холодной улыбкой, - ты не успокоишься, пока не отомстишь каким-нибудь... мнимым проявлением неуважения.
-Да, я еду в Сан-Франциско, но повидаться с другим очень старым другом. Кем-то, кого я знаю... большую часть своей жизни. Может быть, я и столкнусь с Дереком, это правда, но я еду туда не из-за него.
-Ты обманываешь себя, Уильям, - выплюнула Патриция, поворачиваясь на каблуках. - У тебя нет друзей.

***
Мерлин выдохнула дым, протянув руку к телефону:
-Да?
-Привет, детка.
Нервное ощущение напряженности улеглось, словно его голос волшебным образом нажал на кнопку.
-И тебе привет. Алекс еще не избила тебя за наглость?
Она услышала, как он тихо рассмеялся.
-Какое-то время я был близок к этому... но нет. Мы попробуем командный подход.
-Оригинально, - заметила Мерлин. – Зачем звонишь?
-Дерек спрашивает, можешь ли ты завтра по пути заехать в университет. Предположительно, вместе с этими вещами пришло и письмо. Дерек хочет взглянуть на него и на оригинальную упаковку, если она еще у Карла.
Эти слова вернули ей отхлынувшее было чувство тревоги.
-Хорошо, я спрошу его по твоей просьбе. – Она помолчала: - Ты видел эти вещи?
-Да. Довольно странно. Три куска... выглядят как терракота. Они странной формы, и похожи на целостное изделие, а не фрагменты. Ладно, они могли выветриться после стольких лет. Опять же, если они созданы... чем, черт возьми, они могут быть?
Она зажала трубку плечом и налила бокал вина. Это помогало расслабиться.
-Понятия не имею. Я поговорила с отцом и несколько раз перечитала эту историю, разбирая ее по кусочкам. Ничто не спаслось из Содома. Ничто. Слово было произнесено, полное уничтожение, что и произошло. Это место было прогнившим до основания. Его нужно было уничтожить... и так и было.
-Так... эти вещи, вероятно, не из Содома,- сказал Ник.
Мерлин снова заколебалась, не в силах совместить очевидные факты с ощущением внутри нее:
-Похоже.
Она прислушалась к тишине.
-Но ты думаешь… они вполне могут быть оттуда, - выдохнул Ник.
-Я просто знаю, что меня что-то беспокоит. И обычно для этого есть очень плохая причина.
-Такая плохая как зло?
-Прошлый опыт говорит… возможно.
-Хорошо. Мы их пока опечатаем. Этим вечером Дерек собирается заняться чем-то другим и мы не будем изучать их до завтрашнего дня.
-Опечатайте их хорошо, Ник, - предупредила она. - Не рискуйте, пока я не приеду.
-Я передам твои пожелания. – Он снова помолчал. - Как там Джозеф?
-Я нашла его дом в порядке, но его там не было. Это говорит о том, что он хорошо устроился. Пошел осматриваться. Мама с папой сказали, что присмотрят за ним. Папа сказал, что возьмет его поиграть в гольф. И я думаю, что двоюродная бабушка Мод станет более или менее постоянным человеком в его доме Ей нравится его стряпня.
Ник не стал спрашивать, как Джозеф когда-либо готовил еду для двоюродной бабушки Мод. Он понимал, что, когда привел Мерлин в дом, здесь начали происходить события, о которых он абсолютно ничего не знал.
Он снова рассмеялся:
-Мне стоит его пожалеть?
-Я бы так и сделала. Когда мы поедем в Бельведер, чтобы освободить его квартиру?
-В понедельник.
-Хорошо. Что ж... я собираюсь отправиться на боковую. Увидимся завтра.
-Спи спокойно, - сказал Ник.
-И ты. Пока.
Она повесила трубку и оглядела кухню. Да… я определенно нервничаю.

***
-Я должна уехать завтра около трех,- объявила Рэйчел.
В ее голосе было что-то такое, что задело определенную струну в сознании Алекс. Она окинула Рэйчел взглядом, ее глаза сияли:
-О?..
Она заметила, что Рэйчел слегка покраснела.
-Помнишь, я рассказывала тебе о детективе? Из Талсы?
-Да, помню,-было редкостью, когда Рэйчел попадалась на крючок, испытывая неловкость, что Алекс поддалась искушению продлить это удовольствие.
Рэйчел слегка пожала плечами:
-Он приехал... на съезд. И позвонил мне вчера.
-Ясно.
-Мы встречаемся за ужином. Он сказал, что на следующей неделе выкроит немного личного времени.
-Личное время…, - улыбнулась Алекс. - Я знаю, как это бывает.
Рэйчел на вызов не ответила, и Алекс отпустила ее с крючка.
-Ты собираешься привести его сюда?
Рэйчел заколебалась:
-Сложный вопрос. Я бы с удовольствием, хотя бы для того, чтобы познакомить его со всеми, но... это будет означать, что надо покопаться в его прошлом и... если он когда-нибудь узнает… -она пожала плечами.- Это ведь не то же самое, как если бы оказалось долгосрочным проектом. Он живет в Талсе! Все было бы гораздо проще, если бы мы могли встречаться с ним в городе.
-Правила есть правила,- заметила Алекс. - Мы все прошли через это. Даже Марка надо было проверить, а я его давно знаю. Посмотри на это с другой стороны, Рэйчел. Он же детектив. Он бы не продвинулся так далеко в своей карьере, если бы у него был шкаф, полный грязного белья или каких-то глубоких, темных секретов. Ладно, ты можешь открыть для себя некоторые вещи, которые лучше не знать, но, с другой стороны, ты можешь вообще ничего не узнать.
Рэйчел кивнула:
-Неважно, как часто ты мне это объясняешь, я все равно чувствую, что это грубое вторжение в частную жизнь. Его и мою.
-Это также спасло жизни, -заметила Алекс. -А Кэт знает?
-Нет. Я ей еще ничего не говорила... пока. Но я сделаю это. Это сложная область, которую нужно осознать. Неважно, кто этот парень, но она думает, что он заменит ей отца. Это естественно, и она начинает защищаться. Я сделаю все, чтобы защитить ее... и все же это моя жизнь. Я не смогу вечно жить с дочерью. Я должна смириться с тем фактом, что однажды Кэт улетит из гнезда, и я останусь одна. Неужели так плохо, что я хочу иметь друзей мужского пола? Это не означает романтики или повторного брака... но она так не считает.
-А как насчет Дерека и Ника? Они же парни.
-Они коллеги. Совершенно другая ситуация,-пояснила Рэйчел с ироничной усмешкой. -Существует определенная профессиональная дистанция, и Кэт это прекрасно понимает. И все же они больше, чем коллеги–они семья. Когда это парни из узкого круга…-Рэйчел покачала головой. - Тем не менее, когда Кэт повзрослеет, будет проще. - Она поднялась с дивана.- Думаю, не стоит больше откладывать. Я пойду и скажу ей прямо сейчас.
-Удачи тебе,- сочувственно пробормотала Алекс.

***
Дерек сидел в кабинете, читая факсы и наблюдая, как расплываются строчки. Он закрыл глаза, изо всех сил стараясь не заснуть.
-Дерек?
-Да, Ник. - Он поднял голову и открыл глаза. -Ты говорил с Пери?
-Да. Завтра, по дороге сюда, она встретится с Карлом.
-Отлично, - выдохнул Дерек. - Спасибо.
Ник помедлил:
-Она также сказала, чтобы мы опечатали эти артефакты, пока она не приедет. У нее плохое предчувствие насчет них.
-Плохое? Насколько? –спросил Дерек немного резко.
-Вероятно, они из Содома.
Дерек нахмурился:
-Я думал, что там ничто не выжило.
-Она тоже так думала.
-Немного рановато на начальной стадии осмотра начинать бить в колокола... но... согласен. Запечатай их в контейнер до завтрашнего дня. Мы сделаем все, что сможем, не прикасаясь к ним. Полные меры защиты, Ник.
-Есть, капитан.
-Она навещала Джозефа? – поинтересовался Дерек.
-Она пыталась.  Его не было.
-Хмм. Может ей стоило сначала позвонить, - улыбнулся Дерек.
-Как дела с потенциальными кандидатами? - спросил Ник. - Есть имена для меня?
Дерек посмотрел на стол:
-Я сузил круг до пяти, но утром посмотрю еще раз. Не уверен, что поступаю правильно.
-День был долгим, - улыбнулся Ник. – Еще сегодня утром мы проснулись в Марлоу.
-Ммм.., да, -Дерек аккуратно сложил бумаги в стопку и положил их в папку. – Хватит. Увидимся завтра.
-Спокойной ночи, - сказал Ник и отправился в лабораторию.

***
Колеса начали вращаться. Тень росла густая и черная. Такой ум, как у него, острый, как рапира, сияющий, как клинок, мог принести либо ве-ликую пользу, либо большой вред. Все истории начинаются с "когда-то давно"... и его ничем не отличалась от остальных.
Когда–то давно он хотел, страстно желал, сделать великое добро. И он это сделал. Он вложил в работу все свои навыки, всю свою преданность делу, весь свой ум. Он достиг больших успехов. И затем, без всякого предупреждения все это рухнуло. Все его достижения ничего не значили. Их было недостаточно, чтобы дать ему какие-либо гарантии, они не принесли ничего хорошего. Он отдал свою жизнь, и она была отброшена. Он потерял свою целеустремленность, и фокус его преданности изменился. Он не продвинулся далеко, но стал хитрее, расчетливее. По определению- смертельно опасным. Теперь его разум снова стал ясным, пронизывая ночь, пронизывая сгустившуюся вокруг него тень, и он наконец почувствовал удачу на крыльях ветра.
Колеса начали вращаться. Рука возмездия, облаченная в кольчугу и броню, сжалась в кулак, готовая обрушиться на беззащитные головы. И на этот раз они точно будут беззащитны. Все до единого. И его даже не будет там, когда это случится. Доска была установлена, фигуры расставлены по местам. Скоро колеса прокатятся по ним, размалывая в пыль воспоминаний.
А потом... это будет сделано. Он снова будет свободен. Свободен сделать последнее дело -станцевать на могиле Дерека Райна.
-Но почему именно сейчас?
Он поднял голову и нежно улыбнулся в знак приветствия:
-А почему бы и нет?
Уильям Слоан сел:
-Еще несколько часов до того, как объявят наш рейс.
Его улыбка на мгновение стала шире:
-Я люблю быть готовым. Это мой недостаток. Первое, я полагаю, ты одобряешь. И... самый простой способ победить врага - это прийти первым и ждать его прибытия.
-Дерек прилетел вчера утром.
-О, я знаю это. Это не значит, что я не был там первым. Первые кальтропы⁷  были разбросаны на его пути, и он уже искалечил себя. Единственный путь, который он может выбрать сейчас... это тот, который я проложил для него. Понимаешь, я его знаю.
-Как и я, - ответил Уильям голосом одновременно мягким и язвительным.
-Поэтому ты пойдешь со мной. Не волнуйся, Уильям, - успокоил он. - Все идет точно по плану.

***
-Кэт?
Она оторвала взгляд от книги:
-Привет, мам.
-Можно войти? Мне нужно поговорить с тобой.
Кэт нахмурилась:
-Я что-то сделала не так?
-Нет! Нет, ты хорошо поработала за последние несколько недель. Может показаться, что это не так уж и много, но... ты помогла сохранить это место на плаву.
-Тогда о чем ты хочешь говорить со мной? – удивилась Кэт.
-Ну... когда я была в Талсе и помогала одному своему старому пациенту, - начала Рэйчел, присаживаясь на край кровати, -детектив, который расследовал то дело... он был настоящим хорошим другом. Ему было очень трудно понять, что происходит, но он был рядом со мной, Кэт, когда мне действительно кто-то был нужен. Он в Сан-Франциско на съезде и... Я хотела сказать, что ужинаю с ним завтра вечером.
Кэт внимательно посмотрела на нее:
-Только ужин?
-Да, только ужин,- улыбнулась Рэйчел. - Он будет здесь примерно до конца следующей недели. Я бы хотела потратить немного времени и показать ему достопримечательности. Он действительно хороший парень, Кэт. Не хочешь с ним познакомиться?
-Я не знаю. Может быть.
-Подумай об этом. Если хочешь, я познакомлю тебя с ним. А если нет, то все в порядке. Мои друзья не обязательно должны быть твоими друзьями... но мне бы очень хотелось, чтобы это было так.
Кэт кивнула:
-Я понимаю, мама. Иногда тебе бывает одиноко.
-Не так уж часто. Не тогда, когда у меня есть такая дочь, как ты, - Рэйчел обняла ее и поцеловала в макушку. - Спокойной ночи, милая. Не читай слишком поздно.
-Спокойной ночи, мама.
-Увидимся утром, - улыбнулась Рэйчел.
Она оставила Кэт готовиться ко сну и кивнула сама себе. Все прошло лучше, чем она надеялась.

***
-Что ты делаешь? - нахмурилась Алекс.
-Упаковываю это,- ответил Ник.– Алекс, когда ты рядом с ними, ты... испытываешь какие-нибудь странные чувства?
-Только любопытство. А что?
Ник покачал головой:
-У Пери плохое предчувствие насчет них. Она хочет, чтобы их опечатали, пока она не приедет.
-И Дерек согласился? Это расследование Наследия, Ник!
-Вообще-то,- поправил он, - это услуга, которую я должен оказать Карлу Чангу. Это может превратиться в расследование Наследия, а потом стать делом Энфорсеров. Зачем вообще рисковать?
Алекс наблюдала, как он осторожно положил обломки терракоты в свинцовый контейнер и закрыл крышку. Она почувствовала прилив негодования.
-Потому что рисковать-это то, что мы делаем, -сказала она, скрестив руки на груди. - Наследие не безопасно. Никто никогда не говорил об этом. И с каких это пор ты стал осторожничать?
-С тех пор, как Пери сказала, что нервничает из-за этих вещей.
-И тебе этого достаточно?
Ник запер крышку на висячий замок и сунул ключ в карман. Не то чтобы он не доверял Алекс, но инстинктам Мерлин он доверял больше.
-Да, Алекс, именно так. Неужели это так много, чтобы просто на какое-то время воздержаться от дальнейших шагов? - он посмотрел ей в глаза и увидел в них борьбу. - Только не превращай это в повтор Колорадо Спрингс, -мягко предупредил он.- Ты останешься одна, а это не самое приятное в жизни.
На мгновение она отвела глаза.
-Мне очень жаль, - вздохнула Алекс. – Наверное... я просто слегка одержима.
-Все в порядке. С нами со всеми часто так бывает. А со мной чаще всех, - ответил он, быстро усмехнувшись. - Ты уже звонила Марку?
-Нет… - Алекс взглянула на часы: - Неужели уже так поздно!
Он смотрел, как она торопливо уходит. Может быть Марк все-таки не тот человек, кто продержится до конца, подумал он, если три куска старого глиняного горшка заставили забыть о нем.

***
Джозеф толкнул дверь и вошел внутрь. Он все еще дрожал и задыхался, и это было не от долгого пути домой, который он проделал за рекордно короткое время. Он закрыл дверь и прислонился к ней, прикрыв глаза. Внутри его домика сгущались сумерки, но он не стал включать свет, по крайней мере пока. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя. Часть его поклялась, что он никогда больше не уйдет так далеко от дома. И все же другая его часть была благодарна ему за это.
Джозеф нервно рассмеялся -реакция на события этого дня. О чем он думал раньше? Никакого постоянного давления? Как он мог ошибиться? Возможно, так оно и было... у других. Тех, кто жил обычной жизнью, делал обычные вещи и умер обычной смертью. Людей вроде него самого… хорошо, может быть они были другими. Повседневная жизнь Джозефа была нормальной, благодарение богу, обычной, но он работал среди необычных людей. Их влияние оставило невидимый след, налет, возможно, какую-то ауру. И вот теперь, после смерти его жизнь нагнала его с удвоенной силой. В прямом смысле.
Посланница.
Джозеф присел, заламывая руки. Как он мог донести это сообщение до всех? Он не был призраком. Он не мог... вернуться назад. Теперь он был на этой стороне реки, и это был конец.
Женщина… Он ведь ее совсем не знал. Она никогда не бывала в доме на острове Ангела, по крайней мере когда гостей встречал Джозеф, а у него память на лица была превосходной. Это было одно из тех невидимых, ничем не отмеченных качеств, которые отличали замечательных дворецких от просто хороших. Она знала его или, по крайней мере, увидела в нем что-то такое, что делало его подходящим человеком для этой работы.
А может быть, где-то повесили список? - по-думал он, и его мысли закрутились вихрем. Список вновь прибывших или что-то в этом роде? Так вот откуда она узнала, что я приехал? Она что, следила за мной? Господи, да знает ли она, где я живу?
Он весь вспотел и дрожащими руками закрыл лицо. Впервые с тех пор, как это случилось, Джозеф искренне пожалел, что умер. Жизнь была проще, чем это нарастающее, удушающее разочарование. Пришел на работу, принес газету в кабинет, приготовил и подал завтрак, помыл посуду, доставил почту, обошел дом, проследил за персоналом, приготовил и подал обед, помыл посуду, поработал в саду с растениями, приготовил и подал ужин, помыл посуду, пошел домой. Каждый день спокойное и упорядоченное течение событий. Все под контролем. Это давало ему свободу действий... для других вещей.
А теперь он должен был передать ее послание. Он обещал рассказать все в точности так, как она ему сказала. Послание, имеющее значение для жизни и смерти... и он не знал, как выполнить обещание.
Джозеф пошел готовить себе чашку чая. Он молился, чтобы кто-нибудь поскорее пришел навестить его, кто-нибудь, кто будет ему полезен. Если они не...

Продолжение следует...

1.Бытие 19-24
2.Бытие 19-28
3.Бытие 19-25
4.1.4 г/мл.
5.Идиома, аналог – «ни шиша».
6.Радиоуглеродный метод датирования –это радиометрический метод, использующий естественное содержание изотопа углерода-14 (14С) для определения возраста углеродсодержащих материалов.
7. Кальтроп - малозаметное противопехотное заграждение в виде шипа.

Карл Чанг любил свою работу, и это не было секретом. Он был одним из тех, кто "первым вошел, последним вышел", потому что ему действительно нравилось то, что он делал. А то, что ему за это платили, было бонусом. Карлу не нужно было приходить по субботам, и особенно во время летнего отпуска, но он любил это делать. И все же в ту субботу Мерлин появилась в офисе раньше него.
Он не удивился, увидев женщину стоящей у окна и смотрящей на кампус. Карл заметил ее внедорожник, припаркованный снаружи. Нужно было быть слепым, чтобы пропустить его, когда он приехал, это был единственный автомобиль на парковке.
-Я думал, ты тоже в отпуске, - поздоровался он, входя.
-Так и есть. Это просто услуга, которую я оказываю Дереку, - ответила Мерлин, с улыбкой отворачиваясь от окна. Плюс... я хочу поковыряться в твоей голове¹.
-Эй, в любое время,- согласился он. - Позволь мне только выпить чашечку кофе, и я полностью в твоем распоряжении. Садись. Я на минуту. - Карл направился к двери. - Хочешь кофе?
-Да.
-Черный. Без сахара.
-Верно. Спасибо.- Она села, закинув одну длинную, стройную ногу на другую.
Как только Карл вышел из комнаты, на лице Мерлин промелькнула тень беспокойства. Когда я была здесь в последний раз, на факультетской вечеринке пятнадцатого числа, было... нечто. Не близко. Я даже не могу сказать наверняка, но что-то, что я ощутила, было злом. Это было... просто нечто. Но я чувствовала это. Здесь. А теперь нет. Потому что... что бы это ни было, оно переместилось в другое место. Или было перемещено. На остров.
Она нахмурилась еще сильнее. Давай не будем бежать, пока не научимся ходить, а?² Давай пересмотрим, что уже известно. Зло. Зло, несмотря на то, что люди думают о нем, не захватчик. Зло–это резидент. Оно либо родное тому, что рождается злым, либо постоянный гость там, куда его пригласили и попросили остаться. Дьяволы, демоны, нижние существа- все они местные жители. Для людей, которые перешли черту или добровольно продались, они как вежливые хозяева для гостя.
Да, хорошо, иногда зло - это захватчик, в том смысле, что дух резидент насильно поселяется в невольном, невинном хозяине. Это называется одержимостью. Впрочем, это непринципиально, пожала она плечами. Просто чтобы прояснить этот момент.
Определяющим фактором во всем этом было то, что резидент или хозяин является органическим. Оно живое. Дышит. Занимается сексом. Делает все обычные вещи, которые квалифицируют его как живое существо. К тому же оно может умереть, добавила она с легкой улыбкой. Я могу распознать зло. Я знаю, когда присутствует определяющий фактор.
Пока все в порядке. А теперь о вещах. Неорганический материал. Артефакты. Они что, зло? Могут ли они быть злом сами по себе? На протяжении всей истории существуют примеры использования артефактов в злых целях. Чтобы вытянуть жизненную силу и передать ее другому. Разве это делает артефакт злым? Я не уверена. Злой человек использует артефакт, никаких проблем там нет. Есть исторические свидетельства того, что это происходило. Невинный человек подбирает артефакт... это заставит человека совершить зло? Или… есть зародыш, семя, ожидающее подходящего контакта? Может ли вещь, сделанная из стекла или хрусталя или... обожженной глины, через использование и ассоциацию поглощать зло из органического существа? В конце концов, кристаллы можно заряжать энергией. Разве это само по себе делает неорганическую вещь злой?
Если это так... Но у меня не было обычного ощущения. И Аквила не стала выныривать на поверхность, выслеживать его и ловить... убивать. Это наверняка оживило бы вечеринку. Итак, может быть, у меня не было обычного ощущения, потому что это зло не органическое. Может быть, злые обломки керамики просто заставляют меня нервничать, и это все, что я должна чувствовать. Что они могут сделать? Вскочить и напасть на людей? Я просто не могу себе этого представить. Но, возможно, они более изощренное...
Вернулся Карл.
-Извини. Пришлось ждать пока кофе отфильтруется. Один из недостатков того, что в субботу ты приходишь первым. Вот, держи. А теперь... зачем тебе понадобилась моя голова?
-Сначала сделай мне одолжение, ты сказал Алекс, что с этими артефактами пришло письмо. Дерек хочет взглянуть на него, а также осмотреть оригинальную упаковку, если она все еще у тебя.
Карл слегка наклонился вперед, словно желая поделиться какой-то чрезвычайно скандальной тайной.
-Пери, это исторический факультет. Мы никогда ничего не выбрасываем.
-Я должна была догадаться, - усмехнулась она. - Ладно... время для головы³ ,-улыбка исчезла, и Мерлин замолчала, гадая, с чего, черт возьми, начать. - Карл, у тебя большой опыт. Ты веришь, что эти штуки из Содома?
По тому, как тихо она спросила, заставило его проглотить свой ответ "это то, что я хочу услышать от тебя."
-Думаю, что да, - ответил он. - Но даже если это не так, я все еще надеюсь, что они очень старые и окажутся большим приобретением.
-Почему ты так считаешь?
-Потому что... Я никогда раньше не видел ничего подобного. У большинства находок археолог может посмотреть стиль, форму, украшения и определить культуру греческую, египетскую, минойскую, вавилонскую, хеттскую, месопотамскую, сирийскую... во всех случаях, и, плюс - минус десятилетие, промежуток в истории этой культуры, с которого она датируется, просто по форме и украшению, используемым цветам, общему виду вещи. Но вот это... это, по моему опыту, уникально. В этой части Сидонской равнины никогда ничего не находили. В письме говорится, что они были найдены плавающими у берега Мертвого моря в том месте, которое, по общему мнению, приблизительно является последним местом расположения городов Содом и Гоморра.-Карл отхлебнул кофе и слегка пожал плечами.-Это может оказаться глиняным черепком, каламбура нет⁴, и если это так, то я приношу извинения за то, что трачу время фонда “Луна”. Они могут быть из современного материала и недавно изготовленные. Моя интуиция говорит, что это не так. Ваши люди подтвердят или опровергнут это. Я буду... разочарован, если это окажется обманом, ну, по крайней мере, университет не платил за артефакты наличными долларами, и это будет единственной компенсацией.
Мерлин медленно кивнул:
-О’кей.
Она снова нахмурилась, и Карл нахмурился следом. Она казалась чем-то встревоженной, и он не был уверен, что ему это нравится. Он предпочел бы, чтобы Пери была сильной, уравновешенной, а, главное, уверенной на все сто процентов.
-Что бы это ни было, Пери, просто расскажи. У нас с тобой были довольно странные разговоры во время нашего совместного времяпрепровождения.
Она мимолетно улыбнулась:
-Ну ладно. Это может прозвучать странно, но... давай предположим, что твоя интуиция права и эти вещи из Содома. Библейская история утверждает, что Бог уничтожил Содом и Гоморру, потому что они были злом. Местами разврата, греха, и все такое прочее, они старались. Но возможно ли, чтобы предметы, используемые там, впитали в себя часть этого зла?
-Ты боишься, что если это так, то все может… повториться снова? Что я невольно подверг Дерека, Ника и Алекс опасности духовного разложения? – серьезно спросил он.
-Я не говорила этого, но нет, не боюсь.
Карл задумался:
-Я не могу дать тебе точного ответа на эти конкретные вопросы. Я физически к ним не прикасался, Пери. Я всегда надевал перчатки. Но я довольно много путешествовал и... да, иногда ощущал энергию в некоторых предметах, с которыми имел дело. Больше я ничего сообщить не могу. Это может быть проявлением родовой памяти. Я никогда не чувствовал ничего плохого, только... благоговение, изумление. Разве жертвенный кинжал -это зло, только потому что его использовали для кровавых жертвоприношений? Благословенно ли распятие, потому что его носит священник? Я считаю, что артефакты - это артефакты, и именно люди, которые их использовали, были хорошими или плохими.
-Ты говорил, что почувствовал энергию. Благоговение, изумление,-она покачала головой:-Ты чувствовал это, когда прикасался к...
-Это был скипетр. Я был на раскопках в Константинополе.
-Как ты это объяснишь?
-Не думаю, что смогу. Некоторые вещи нельзя объяснить.
-А как же кристаллы? Их можно зарядить.
-Конечно. Научный факт. Сколько людей ходит с часами, в которых есть кварцевый кристалл? Если ты имеешь в виду более эзотерическое использование кристаллов, для гадания, для исцеления и так далее, то думаю, тебя должно интересовать не столько то, что эти терракотовые куски впитали в себя какое -то зло, сколько то, что они пропитаны магией.
Мерлин моргнула. Ее мысли переключились на совершенно новое направление.
-Маги упоминаются в Библии. И ведьмы тоже. Даниель считался мастером магии, - продолжал Карл. - Концепция магии была очень широко принята в доисторические времена. В Древнем Египте были жрецы, служившие богам и следившие затем, чтобы люди повиновались богам, и были маги, которые находили способы обойти то, что боги говорили жрецам. Магия стара, как религия, Пери. Магия - древняя наука, и... хотя лично я не верю в магию как таковую, всегда возможно, что какая-то ее разновидность... мистическая энергия просочилась в глину.- Он пожал плечами. - Зло - в людях. Вещи можно сделать могущественными только с помощью магии. Так вот, хорошая это магия или плохая… я понятия не имею и не хотел бы давать свою оценку.
-Да.
-Это помогло? - спросил Карл.
-Да. Помогло.
-Хорошо. Пей свой кофе. Я пойду найду письмо и упаковку.
Она кивнула:
-Спасибо, Карл.
-Без проблем. Рад, что смог успокоить тебя.

***
-Доброе утро, Кэт. Хорошо спалось?–поинтересовался Дерек, входя на кухню.
-Ага.
-О, Боже, звучит не очень хорошо. Мы не слишком тебя нагружаем?
Она пожала плечами:
-Дело не в этом. Мне нравится помогать. Все то, что я делаю, но я не могу сделать большего, потому что моя мама не позволяет. Она говорит, что это слишком опасно.
-Она права. Так и есть.–Дерек сел, чтобы не нависать над ней. - Ты рано взрослеешь. Мы не хотим торопить события.
Кэт кивнула, понимая, что он прав:
-Но делая все это,-продолжила она, указывая на кухню, - я знаю, что помогаю. У меня все хорошо получается.
-Да, конечно,- улыбнулся он. - Я еще не поблагодарил тебя за то, что вызвалась прикрыть эту брешь. Очень любезно с твоей стороны, отказаться таким образом от летних каникул, мы все глубоко ценим то, что ты сделала. Я знаю, что ты вызвалась добровольно, но… считаю, что оплата будет уместна.
-Ты не обязан этого делать, - запротестовала Кэт.
-Если бы ты не согласилась, мы бы наняли наемного работника, и мне пришлось бы за это платить. Я бы предпочел заплатить тебе. Обсудим это, договоримся о взаимоприемлемой сумме за твой труд.
Кэт стеснительно улыбнулась:
-Хорошо. Мы обсудим это.
-Так откуда это довольно неохотное «ага»? – спросил Дерек.
-Моя мама собирается поужинать с каким-то парнем, - ровным голосом сообщила Кэт.
-И тебе это не нравится.
Она глубоко вздохнула:
-Я стараюсь не вмешиваться, но иногда, когда остаюсь одна, мне кажется, что она изменяет моему отцу. Я знаю, это глупо, потому что отец умер и все такое, и я знаю, что ей иногда бывает одиноко, поэтому очень стараюсь не показывать этого. Но все равно это чувствую. Это делает меня плохим человеком?
-Нет, я бы сказал, что это делает тебя человеком. В тот день, когда ты перестанешь заботиться о членах своей семьи ты должна будешь начать волноваться. Я не собираюсь говорить, что ты должна или не должна чувствовать или делать, но я могу поделиться своим собственным опытом. Когда умер мой отец, моя мать, в конце концов, начала снова ходить на свидания. Я был немного старше тебя. Я негодовал на тех мужчин, которые забрали ее у меня, из-за этого я редко ее видел, но никогда не говорил ей о своей обиде.
-Почему? - спросила Кэт, опускаясь на стул напротив него.
-Ну... как я уже сказал, я был немного старше тебя, когда это случилось, и, когда ты станешь старше, ты тоже посмотришь на это немного по-другому. Я никогда не чувствовал, что моя мать изменяет как таковая. Но чувствовал, что она оскорбляет память моего отца. Я ничего не говорил ей, потому что знал: пока у меня есть моя жизнь, у нее есть своя, и она имеет право жить так, как хочет. Я всегда буду любить ее, всегда буду ее сыном. И если бы я рассказал ей, как отношусь к тому, что она встречается с этими людьми за обедом или в опере, или в театре, она была бы вполне вправе возражать против тех людей, которых хочу видеть я. Это было бы просто невыносимо, поэтому я молчал. - А пока, - быстро сказал Дерек, - ты еще очень молода, так что твоя мать все еще может высказаться о твоих друзьях. Ты знаешь, что она любит тебя и никогда не сделает ничего такого, что намеренно причинит тебе боль. Твоя мать уже взрослая, Кэт. Ей нужно совершать свои ошибки, так же, как и тебе, и ей нужно заниматься своей жизнью, так же, как и тебе. Рэйчел дает тебе некоторую свободу. Ты должна сделать то же самое для нее.
Кэт медленно кивнула:
-В этом есть смысл.
-Я рад, что ты так думаешь. Я тоже могу тебе сказать... моя мать больше никогда не выходила замуж. Эти люди были только... социальными партнерами. Друзьями. Компанией для нее.
-Я просто хотела бы... - начала Кэт и замолчала.
-В чем дело? – поинтересовался Дерек.
Кэт покраснела:
-Я просто хотела бы, чтобы это был ты, -быстро сказала она.
Он улыбнулся и на мгновение опустил взгляд.
-Ты ведь не всегда так считала, - заметил он.
-Нет. Когда-то я ненавидела тебя. Наверное я... обиделась на тебя, как ты и сказал. Но теперь я знаю тебя, и я стала старше. И если я и хочу, чтобы кто-то был мне как отец... так это ты. Мне было семь, когда умер отец. Я знаю тебя почти столько же. Я имею в виду, что могу говорить с тобой о таких вещах, о которых никогда не могла бы говорить с мамой. Ты не видишь во мне маленького ребенка, Дерек. Ты не считаешь меня взрослой, - уточнила она, - но ты не обращаешь внимания на мой возраст. Для мамы я всегда буду ее маленькой девочкой.
-Это правда, и так и должно быть. Даже когда ей будет девяносто лет, а тебе за шестьдесят, ты все равно останешься ее маленькой девочкой. - Дерек накрыл ее руку своей. Я ценю твою... любовь, Кэтрин. Это очень много значит для меня. Спасибо. И... если ты когда-нибудь захочешь поговорить, ты знаешь, где мой кабинет, и у тебя есть номер моего мобильного. Знай, что я всегда буду рядом.
-Вроде как папа?– отважилась спросить Кэт.
-Кем бы ты не хотела меня видеть, - ответил торжественно Дерек, - я сочту это за честь.
-Спасибо, Дерек,- ослепительно улыбаясь, сказала Кэт. - Хочешь позавтракать?
-С удовольствием соглашусь, - ответил он.

***
Ник выбежал на подъездную дорожку и увидел Алекс, ждущую его у входной двери. Она могла ждать кого угодно, но Ник каким-то образом знал, что она ждет его. Она запахнула куртку, крепко обхватив себя руками, спасаясь от утренней прохлады.
-Доброе утро, - добежав, остановился Ник. – Что я могу для тебя сделать?
-Мне нужно с кем-то поговорить.
-Рэйчел - твой лучший выбор, - заметил Ник.
-Я знаю, но Рэйчел - женщина. А ты нет.
-Точно. Ты хочешь познать внутреннюю суть того, как думает этот парень.
Алекс улыбнулась:
-Не возражаешь?
-Конечно же, нет. Должен тебя предупредить, что внутренняя суть этого парня не совсем типична.
-Это достаточно близко, - признала она. - Мы можем пойти пешком?
-Конечно.
Они двинулись обратно по дорожке, туман клубился под ногами, но, несмотря на свою просьбу, Алекс не произнесла ни слова. Ник не настаивал. Он никогда не относился к тем, кто заводит разговор только для того, чтобы заполнить паузу. Знал, что она заговорит, когда соберется с мыслями.
-Это Марк, - наконец сказала Алекс.
-Так и думал, - ответил он.
-И я, - продолжила она. - Когда он уехал... в аэропорт, он сказал, что в следующий раз, когда будет здесь, попросит меня выйти за него замуж.
-Так держать, Алекс, - усмехнулся Ник.
У нее это не вызвало ответной улыбки:
-Он сказал мне, потому что хочет, чтобы я подумала об этом. Чтобы быть готовым к моему ответу. И я подумала об этом, Ник. В свободное время я почти ничем другим не занималась. И... я не знаю. Когда он спрашивал меня раньше, мы оба были так молоды... Я сказала «нет». Я любила его очень сильно, но хотела познать жизнь. Не обязательно парни, - добавила Алекс, - но жизнь. Я чувствовала... если бы я сказала "да"... Я бы пожалела об этом, а потом злилась. А потом, после колледжа, Марк пошел в одну сторону, я приехала сюда, и мы очень долго не общались. Более десяти лет полного молчания. Потом он неожиданно позвонил. Я поехала в Уилмингтон и... я заново открыла для себя то, что мне в нем нравилось. Потом снова тишина до Хидден Вэлли, а потом он приехал сюда. Две недели вместе, Ник, из семи месяцев. Теперь он говорит о браке и... я просто не знаю. Понимаешь? Я чувствую... я лезу туда, куда ангелы боятся ступить. Я чувствую вину за то, что чувствую это, потому что знаю, что это причиняет ему боль. И вот это... искусное давление в фоновом режиме, словно на горизонте маячит крайний срок. Я не знаю, то ли это тикают мои биологические часы, то ли это летняя лихорадка или пребывание в этой оранжерейной атмосфере, то ли я просто не хочу отказываться от своей независимости, настоящие сомнения... или что это такое.
Она вздохнула и покачала головой. Ник терпеливо ждал.
-Когда ты встретил Пери, ты был так уверен. Как ты узнала, что делаешь правильный выбор? -спросила она.
-Если я скажу, что просто знал, это тебе не очень поможет.
Алекс взглянула на него:
-Я знаю, ты не любишь говорить о своей личной жизни…
-Все в порядке, Алекс. Ты спрашивала о внутренней сути, и это важно для тебя. - Ник задумался.-Во-первых, это никогда не сводилось к выбору. Я никогда не задумывался о том, жениться на ней или отпустить ее. Я просто должен был заполучить ее. Это было движущей силой. Я сделал бы что угодно, не представляя свою жизнь без нее и не только как друга. Мне нужно было, чтобы она была еще ближе. Со всеми остальными женщинами... и это звучит еще хуже, чем есть на самом деле... я всегда боялся сделать этот последний шаг. Мы говорили о том, чтобы пожениться, но я никогда не мог полностью преодолеть это расстояние. С Пери все было не так. Я боялся, да, но больше я боялся, что потеряю ее. Вчера вечером ты говорила об одержимости. Так оно и было. Я был одержим ею. Будущее, наше будущее... не было страшным. Я никогда не воспринимал его как минное поле. Это было... захватывающе. Это был вызов, и мы приняли его вместе. Она не хотела выходить за меня замуж. Она думала, что слишком крута, слишком сильна, что напугает меня, что я такой же, как все парни, которых она знала раньше. Чем больше она отталкивала меня, тем больше я понимал, что был прав, продолжая заниматься этим делом. Как я уже сказал, выбора не было.
Во-вторых, она мне подходит. Конечно, Пери может быть необузданной, но мне это и нужно. Она дополняет меня так, как я никогда не думал. Мне лучше с ней рядом. Когда мы только познакомились, у нас обоих были… пробелы, недостатки, чего-то не хватало. А теперь - нет. Мы подпитываем друг друга и идеально подходим друг другу. Она не боится меня, и на первых порах у нас было несколько затяжных ссор. В смысле, физических драк. Она видела меня в любом настроении. И это ее нисколько не смущает. Для меня найти кого-то вроде нее… У меня нет выбора. Я никогда не сомневался ни в ней, ни в себе. Увидев ее в первый раз... я потерял разум и больше уже не находил.
-Значит, ты никогда не проводил долгих часов в мучительных размышлениях?
-Нет. Я просто знал. Думаю, ты должна спросить себя, Алекс... какой ты видишь себя через год? Пять лет. Видишь ли ты себя женой и матерью, или ты одинока? Какой образ доставляет тебе наибольшее удовлетворение? Это твоя жизнь. Ты должна жить для себя, а не для других. То, что хотят они, важно для них. То, что хочешь ты, важно для тебя. И не забывай, что предложение может быть принято и может привести к длительным обязательствам. Это даже не обязательно должно заканчиваться церковной службой. Ты всегда можешь пойти на попятную, все отменить. Посмотри, как все пойдет. Дай себе время принять решение. На самом деле больше ты ничего не можешь сделать. По крайней мере, в глубине души ты будешь знать, что пыталась, но ничего не вышло, или что вышло.
-А как же любовь? - спросила Алекс тихим голосом.
-А что с ней? – нахмурился Ник.
-Ты ни разу не спросил себя, любишь ли ты ее.
-А ты?
Она заколебалась:
-Я спрашивала. Я люблю, но не знаю, достаточно ли я его люблю.
Ник посмотрел на нее:
-Если ты можешь так говорить, то нет, - тихо ответил он.
Алекс закрыла глаза:
-Спасибо. Мне нужно было услышать это от кого-то другого... потому что именно это я и говорю себе.
Он резко остановился:
-Алекс... не принимай решения прямо здесь, прямо сейчас. Ладно, может быть, теперь ты его недостаточно любишь. Это может измениться. Ты должна быть честна сама с собой и с Марком. Вам обоим нужно время. Не торопись.
Она кивнула:
-Спасибо, Ник.
-Не стоит благодарности. Рад, что смог помочь.

***
Джозеф резко подскочил, услышав, как кто-то стучит в дверь кулаком. Он провел практически бессонную ночь и, попав в... рутину жизни по эту сторону смерти, все еще был в пижаме, халате и тапочках. Он успел выпить одну чашку чая, но еще не успел позавтракать.
Осторожно сглотнув, Джозеф пошел отвечать на стук, боясь увидеть темноволосую женщину. Но нет. Он увидел хрупкую седовласую женщину с пристальным взглядом и широкой улыбкой на лице. Больше никого с ней не было, так что эта хрупкая костлявая рука, должно быть, стучала в дверь. Он подумал: не сломала ли она ее.
-Привет, помнишь меня? - спросила она.
Джозеф присмотрелся. Было в ней что-то знакомое. Память аккуратно расставила все на места.
-Вы... одна из членов семьи Пери. Вы однажды пришли в дом и пробыли там несколько дней.
-Точно!
-Мод... так ведь?
Улыбка стала шире:
-У тебя чертовски хорошая память, Джозеф. Могу я войти или мы поговорим здесь, на крыльце?
Он покраснел:
-Я прошу прощения. Да, пожалуйста, входите. Принести вам что-нибудь?
-Завтрак? Похоже, тебе не помешает что-нибудь поесть.
-Мне? Ну да, наверное... Простите, Мод. Я сегодня немного не организован.
Она хлопнула его ладонью по плечу, а затем успокоила:
-Джозеф, не позволяй этому добраться до тебя. Такое случается со всеми нами, когда мы совершаем это путешествие. Это совершенно нормально-быть сбитым с толку и немного путаться некоторое время. Ты должен научиться не спешить. Иначе, черт возьми, вечность пройдет только наполовину, а ты уже все сделаешь.
Джозеф слегка кивнул. Пери и ее семья были такими. Они врывались... и после этого все уже не было таким, как прежде. В конце концов именно Мод приготовила Джозефу завтрак и заставила его поесть.
Она молчала, пока готовила, а он ел, а потом кивнула:
-Вот так-то лучше. Чувствуешь себя хорошо?
-Да. Спасибо.
-На здоровье. Ну ладно, я здесь потому, -сказала она, снова наполняя его чашку кофе, - что хотела поздороваться, и мне очень жаль, что ты так быстро пришел. Но теперь это не важно, Джозеф, это не такое уж плохое место. Поначалу всегда немного грустно, когда видишь кого-то знакомого, потому что понимаешь, мир потерял еще одну добрую душу и она должна получить, то, что заслужила, но потом становится приятно, потому что ты можешь потратить столько времени, сколько захочешь, чтобы наверстать упущенное и сделать что-то новое. Предел – только небо⁵. Ты можешь... организовать школу, или можешь брать уроки, делать все то, что у тебя никогда не было возможности сделать раньше. Я? Я занялась рисованием. Мне нравится. Теперь ты? Ты мог бы очень легко организовать кулинарную школу. Сударь, нам бы не помешал кто-нибудь на кухне с вашими талантами. Мясной рулет остался бы в прошлом.
Джозеф улыбнулся с профессиональной гордостью.
-Это очень любезно с вашей стороны, Мод, и, конечно же, есть над чем подумать.
-Не спеши. Ты когда-нибудь был на чайных танцах?⁶
-Несколько раз, - кивнул он.
-Их проводят каждый седьмой день. Мы не используем названия понедельник, вторник, через некоторое время это немного сбивает людей с толку, потому что на этой стороне мы как правило теряем счет времени. Мы считаем их, так проще. Сегодня шестой день. Если ты хочешь пойти на чайные танцы, дай мне знать. Можем пойти вместе. Я познакомлю тебя со множеством приятных людей.
-Спасибо. А здесь есть… ассоциация туристов?
-О чем ты говоришь?
-Ну, это клуб, где люди, которым нравится гулять в сельской местности, собираются вместе и отправляются на организованные прогулки. Изучают дикую природу, растения и так далее. Обычно они останавливаются в пабе пообедать, а затем идут обратно.
Мод допила кофе и поставила чашку на стол:
-Никогда о таком не слышала... но ты всегда можешь открыть такой клуб.
-Ммм. Может быть. Скажите мне, - продолжал он, - как вы узнали, что я здесь? Есть какой-нибудь список вновь прибывших?
Она покачала головой:
-Пери приходила к тебе вчера, но тебя здесь не было, поэтому она пошла навестить своих родителей, и они сказали мне. Вот откуда я знаю.
Джозеф выпрямился:
-Она была здесь вчера? Черт возьми!
Мод внимательно посмотрела на него:
-Она приезжает так часто, как только может, Джозеф. У нее своя жизнь и очень важная работа. И она замужем. Все это отнимает уйму времени.
-Я это прекрасно понимаю, Мод. Просто... черт. Мне нужно было поговорить с ней. Вчера произошло нечто очень тревожное. Конечно, если бы я остался здесь для разговора с Пери, я бы не вышел на прогулку и мне не нужно было бы с ней разговаривать.
Мод снова наполнила свою и его чашку:
-Ну, я не Пери, но я здесь. Ты можешь поговорить со мной.-Она подумала:-Тревожное-это не то слово, которое мне часто приходится слышать, по крайней мере, не тогда, когда оно связано с этой стороной.
-Вы не возражаете? Я почти не спал прошлой ночью, думая обо всем этом.
-Продолжай, - предложила она.
-Ну... как я уже сказал, я гулял. Я хотел поближе познакомиться с окрестностями, познакомиться с соседями и так далее, и это был хороший день, поэтому я прошел довольно далеко. День начал затуманиваться, потом показалось, что пойдет дождь, а я не взял зонтик, так что я укрылся в лесу. Там... там была женщина. Это звучит странно, но думаю, что она ждала меня. Я никогда не видел ее раньше, но она знала меня и.... она передала мне сообщение. Она заставила меня пообещать, что я передам все в точности так, как она скажет. Дело в том, что я не знаю, как это сделать. Я не могу вернуться назад.
-Нет, не можешь. Не после того, как ты пересек реку. Если только тебя не вызовут обратно с помощью спиритического сеанса, - согласилась Мод. – Как она выглядела?
-Довольно высокая. Около пяти-восьми или девяти футов. Стройная. Темноволосая. В ней была… какая-то непреходящая красота. Но она была ужасно встревожена, все время оглядывалась и заламывала руки. Я не знаю ее, но она знает меня. Как такое возможно?
-Ты работал на Наследие. Ну... на людей, которые работали на Наследие. Это своего рода метка. И здесь есть души, которые были медиумами в жизни и сохранили дар. Имена очень важны. Обычно они находятся на поверхности.
-Я был в ужасе, думая, что она преследовала меня.
-Нет. Только не с этой стороны. Она могла ждать там часы, недели, месяцы, ожидая, что кто-то просто пройдет мимо, и она сможет передать свое сообщение. Это был ты. Не переживай из-за этого.
-Я не уверен, что все так просто, Мод. Это сообщение для доктора Райна.
-А вот это уже необычно,- заметила Мод, нахмурившись.
-Более того,- серьезно продолжил Джозеф,-потому, как она говорила... у меня сложилось отчетливое впечатление, что она его знала.
-Хмм. Кто-то из прошлого Дерека, с посланием для него. Похоже, ты сам впутался в какую-то тайну, мой друг. Бьюсь об заклад, ты вообразил, что смерть будет сидеть ногами к огню, с трубкой и в тапочках, а? Ты можешь сказать мне, о чем это сообщение?
Он нахмурился:
-Не уверен, что смогу. Она была очень настойчива и настаивала, чтобы я передал все в точности. Пери сказала, что может привести сюда людей с визитом. Я собирался попросить ее привести доктора Райна. Теперь, когда я разминулся ней, она может не вернуться сюда еще несколько недель и... к тому времени может быть уже слишком поздно.
Мод наклонилась вперед:
-Я так понимаю, что это сообщение не похоже на "я скучаю по тебе, не могу дождаться, когда мы снова будем вместе"?
-Нет, не похоже, - подтвердил Джозеф. - Это что-то вроде "Будь осторожен, ты в опасности. Жизнь и смерть важны”.
Мод допила кофе и встала.
-Уже уходите? – спросил он.
-Джозеф, ты прав. Возможно, Пери еще не скоро вернется сюда. Но она-моя семья, а мы все тоже люди. Я схожу за Дереком, приведу его сюда. Как ты и говорил, если мы будем ждать, то может быть уже слишком поздно. - Она направилась к двери, но вдруг остановилась: - Пока меня не будет, не мог бы ты испечь немного миндального печенья? Оно очень хорошо идет с чашкой послеобеденного чая.
-Я начну прямо сейчас, - улыбнулся он.

***
-Ты скучаешь по ней?
Уильям бросил на него быстрый взгляд. Такое мягкое, академическое лицо. Он никогда бы не подумал, что за этими бледными, нежными глазами скрывается столько черной злобы.
-Скучаю по ней?
-Родине. Старой доброй Америке. Доме.
Уильям улыбнулся:
-Мы не изгнанники. Это большая страна. Вполне возможно вернуться назад, когда захотим, и не столкнуться с кем-то, кого предпочитаем избегать.
Он отвернулся от окна. Внизу были клочковатые облака, а земля простиралась коричневой ширью.
-Я понимаю, Уильям. Дело в том, что я так и не вернулся, потому что знаю, что хотел бы... столкнуться с кем-нибудь и, пока я не буду готов, мне лучше держаться от нее как можно дальше.
-Но теперь ты готов?.. - тихо поинтересовался Уильям.
Он снова улыбнулся:
-Я связался с тобой, не так ли? Мы не изгнанники, нет, но мы не там, где должны быть, не так ли? Люди нашего масштаба, с нашим опытом и аналитическим складом, мы должны были бы занимать верхнюю ступеньку карьерной лестницы. А вместо этого мы… бродяги. Странники. Вынужденные стоять снаружи на холоде и смотреть через окно на то, что могло бы быть.
-Это немного странно, - сказал Уильям.
-Возможно. Но… скоро... одна мечта может стать реальностью.
-И что ты тогда будешь делать?
Он быстро втянул воздух и медленно выдохнул:
-Я не честолюбив, Уильям. Мои потребности немногочисленны, а желания еще меньше. Я был бы счастлив и доволен, служа своему призванию... я никогда не хотел становиться прецептом. Но вот это... это приводило меня в бешенство уже столько лет, что даже не хочется вспоминать. Это сохранило мне жизнь, дало повод продолжать жить. И отвечая тебе: я искренне верю, что когда все это закончится, я умру. Моя цель в жизни будет достигнута. И я буду свободен... и, наконец, познаю мир.
-Ты принял во внимание вооруженную охрану, включил ее в свой план? Она не из тех, кого можно легко обойти. Такие, как она, существуют уже очень давно.
Он уставился, хлопая глазами и судорожно вздохнул:
-Сначала времен?
-Я бы сказал - да, - подтвердил Уильям.
-Тогда это даже лучше, чем я смел надеяться. Нам почти ничего не надо делать, Уильям. Просто сядь поудобнее и наблюдай, как они самоуничтожатся.
-Значит, я мог бы остаться дома? – поинтересовался Уильям.
-Ты хочешь насладиться триумфом, не так ли? Ты хочешь отомстить так же сильно, как и я.
-Мне не нужно было спорить с женой?
Лицо омрачилось, свет в кротких глазах погас:
Ты должен быть благодарен, что у тебя есть жена.

Продолжение следует...

1.Идиома, аналог: “получить совет”
2.Поговорка. Эквивалент: не все сразу; всему свой черед.
3.Разговорное выражение, аналог “пора собирать информацию“.
4.Фраза добавляется когда произнесенное можно толковать двояко.
5.Идиома, аналог - не существует предела; нет предела (совершенству); беспредельно, неограниченно (о тратах, успехе, потреблении и т.п.)
6. Скромная встреча с чаем и танцами (во второй половине дня), танцевальный вечер.

Мерлин не поехала на остров Ангела. Замечания Карла и его содержательные ответы заставили ее начать думать совершенно по-новому. Магия. Это многое объяснило. И самое главное - она чувствовала, что не готова к такому.
Пусть, лучше, будет зло. Она пойдет против самого большого и подлого из того, что может броситься на нее снизу. Магия… это совсем другое. Современная магия... честно говоря, она была слаба. В то время как зло на протяжении тысячелетий отфильтровалось так, что, несмотря на не столь широкое распространение, было более концентрированным там, где действительно возникало, магия была неустойчива. Созданное с ее помощью оружие можно было легко уничтожить. Но здесь была не современная магия. Это была магия с доисторических времен, магия начала времен. Она была мощной и вполне могла оказаться смертельной.
Мерлин решила вернуться домой и заняться дальнейшими исследованиями. Если Дерек очень сильно хочет прочитать письмо и увидеть упаковку, он может приехать на Парадиз Драйв и сделать это там. А может забрать вещи с собой. Она не думала, что в поисках ответов они принесут много пользы.
Мерлин заскочила в квартиру Джозефа, что было более или менее по пути. Вообще-то, это было далеко от ее дома, но это же был Джозеф. Пока Мерлин проверяла дверь в квартире на втором этаже, сверху спустилась соседка, проверить, кто она такая.
-Мистер Милворд уехал в Англию. Я присматриваю за его квартирой и позвоню в полицию, если у вас нет чертовски веской причины там находиться.
Едва завуалированный воинственный тон поднял Мерлин настроение. У Джозефа здесь были хорошие друзья.
-У меня есть веская причина,- сказала она, повернувшись к женщине на лестнице.
-Жду ответа.
-Джозеф… я работала с ним в фонде “Луна”. Он... произошел несчастный случай, и он погиб. Я здесь только для того, чтобы убедиться, что никто не взломал дверь и его вещи не пропали. Если вы присматриваете за этим местом, то это здорово.
-Он мертв? Джозеф? О нет! Этот милый парень?
-Мне тоже очень жаль. Я так по нему скучаю. Всего два дня назад, в Англии я была на его похоронах. Его племянник попросил нас освободить его квартиру. Отправить личные вещи домой, продать мебель и так далее. Мы приедем в понедельник. Вы не знаете, не задолжал ли он за квартиру?
-Вам придется поговорить с хозяином дома. Квартира на первом этаже.
-Хорошо. Спасибо, что вы были таким хорошим другом.
Мерлин положила руку на дверь, накладывая защиту от нежелательных гостей. Хоть это и был вполне приличный район, но сторож сверху не могла присматривать за квартирой все время, впрочем до сих пор она делала чертовски хорошую работу. Мерлин помахала женщине рукой и спустилась вниз, чтобы уведомить хозяина и заплатить любую дополнительную арендную плату, которую мог задолжать Джозеф.
У них было время до конца месяца, чтобы освободить квартиру. Мерлин заплатила за две недели вперед и вернулась к своей машине. На мгновение она остановилась и покачала головой, подумав, что смерть - это только начало. Было столько всего, что приходило за ней. Потом завела мотор и продолжила свой путь.

***
Дерек работал в кабинете, изучая факсы. Он чувствовал себя полным сил и мог уделить каждому резюме то внимание, которого оно заслуживало. Хотя Дерек был не из тех, кто поддается влиянию внешности, особенно когда речь шла о найме персонала, он хотел бы, чтобы в резюме были фотографии. Возможно, он запросит их позже, как только доберется до конца списка и проведет собеседование.
Вежливый стук в дверь заставил его коротко вздохнуть. В некотором смысле, резюме были намного важнее увлекательных артефактов Карла. Артефакты были краткосрочным делом, которое могло завершиться в течение нескольких дней. Ну уж точно, меньше чем через месяц. Новый дворецкий, как Дерек искренне надеялся, был делом долгосрочным. Если что-то и доказывало правило восемьдесят на двадцать¹, то только это. Восемьдесят процентов их времени будет потрачено на изучение артефактов, и все, к чему это приведет- это запись в базе данных Наследия. Двадцать процентов средств будет направлено на привлечение нового сотрудника, но это приведет к многолетней тактичной и самоотверженной работе. Так что, пока проекту Карла придется подождать.
-Войдите, - сказал Дерек, чувствуя легкое раздражение от того, что его прервали.
Дверь открылась и он увидел совершенно незнакомого человека. Он моргнул, удивляясь, как, черт возьми, она прошла мимо всей охраны.
Пожилая женщина улыбнулась.
-Кто... – начал он, поднимаясь.
-Вы меня не знаете, - перебила она. - Но это важно, а Пери занята. Так что я пришла за вами.
-Я никуда с вами не пойду!-немедленно запротестовал Дерек.
-Дерек, я двоюродная тетя Пери, Мод,-быстро но спокойно ответила женщина. -Сегодня утром я завтракала с Джозефом. Ему нужно увидеться с вами. Как скоро вы будете готовы?
-Что вы имеете в виду? - нахмурился Дерек, первоначальная тревога поутихла.-Он хочет меня видеть?
-У него есть для вас сообщение, - ответила она.
Это сказало Дереку больше, чем просто ответы на вопросы и подтолкнуло к действию. Он отбросил в сторону все другие дела, требующие его внимания.
-Идите за мной,-приказал он.-В мою комнату.
-Я уже очень давно не получала такого приглашения, - заметила Мод с лукавой усмешкой.-Ведите меня, молодой человек.
Ник как раз входил в кабинет, собираясь поработать, когда оттуда вышел Дерек.
-У тебя уже есть для меня имена? – нерешитель-но спросил он, когда Дерек, не говоря ни слова, проходил мимо.
-Проверь их всех, - кратко проинструктировал Дерек. - И не открывайте контейнер, пока я не вернусь!
-Ты куда?-спросил Ник, повышая голос, и вовсе не из-за увеличивающегося расстояния между ними.
-Повидаться со старым другом.
Молодой человек расправил плечи, взгляд стал жестче:
-Ладно, как скажешь, - он покачал головой и пробормотал: - Совсем как в старые времена.
-Что такое? – спросила, входя Алекс.
-Этот дом, невнятные объяснения и резкие приказы, и, да, это был он,- Ник поставил кружку с кофе на стол и остановился:- Все так же, как было, когда главным был Слоан. Он опять что-то скрывает.
-Всегда есть причина, когда он так поступает, Ник,- заметила Алекс, но в голосе звучала тревога.
-Да, я знаю. Но это хорошо или плохо? Мы так ничего и не знали, пока не становилось слишком поздно, чтобы все исправить.
Алекс покачала головой, не в силах ответить.
-Мы вполне можем начать без него, - заметила она и протянула руку за ключом.
Ник повернулся к ней:
-Цитирую: “Не открывайте этот контейнер, пока я не вернусь”.
Алекс села, скрестив руки на груди и недовольно вздохнув:
-Да, ты прав. Совсем как в старые добрые времена.

***
-Привет, милая. Завтрак уже закончился? – спросила Рэйчел.
-Да, почти. Чего бы ты хотела?
-Все нормально. Я сама могу позаботиться о себе, - с улыбкой ответила Рэйчел.
Плечи Кэт поникли, и на лице мелькнула обида:
-Ты хотела, чтобы я взяла на себя больше ответственности, чтобы с пользой использовать время. Я так и сделала. Это моя работа на лето, мама. Так позволь мне делать это.
Рэйчел опустилась на стул у стола. Она чувствовала себя так, словно Кэт только что повернулась и дала ей пощечину. И хуже всего было то, что она знала, что Кэт права. Это была совсем не опасная работа. Она помогала Наследию, и если не будет небрежно обращаться с одним из острых ножей, она никогда не подвергнет свою жизнь опасности. Рэйчел пыталась хоть немного облегчить жизнь дочери, но ей снова “дали пощечину”.
-Хорошо, - сказала она немного обиженно,- чай и тосты.
Кэт сразу же приступила к делу:
-Мама, прости. Чуть раньше заходил Дерек и сказал, что мы обсудим сумму за мой труд. Если он будет платить мне за эту работу... я хочу это заслужить, хорошо?
-Это очень щедро с его стороны, Кэтрин.
Услышав это, Кэт приказала себе не реагировать. “Кэтрин” неизменно означало неприятности где-то в будущем.
-Я сказала ему, что он не должен этого делать, но он настаивал. Мама, я не хотела тебя обидеть.
Просто... все это теперь моя ответственность и я хочу хорошо работать.
Рэйчел улыбнулась:
-Конечно, Кэт, я понимаю. Я восхищаюсь твоей преданностью делу, особенно когда ты могла бы сказать "нет" и наслаждаться оставшейся частью лета. Мы ведь уже говорили о том, что ты найдешь работу, не так ли? Мне тоже очень жаль, что я... переступила границы дозволенного.
-Так... значит, все нормально?
-Конечно, все нормально,- рассмеялась Рэйчел.
Кэт подошла к столу, где стоял тостер с хлебом и чайник для чая.
-Мама... о твоем друге, с которым ты сегодня ужинаешь…
Рэйчел подняла голову, и Кэт заметила настороженность в глазах матери.
-Я просто хотела сказать, что все в порядке, - сказала Кэт.-Я все еще не уверена, что хочу встретиться с ним, но... это нормально, что ты встречаешься с ним. Я не возражаю.
Рэйчел слегка откинулась назад:
-Ты не возражаешь?
-Нет. - Кэт посмотрела на тостер, потом снова на Рэйчел.-У меня есть друзья и... ладно, иногда я плохо выбираю себе друзей, и они доставляют мне неприятности, но в целом мои друзья -это люди, которые нам обоим нравятся.
-Да, это так, - согласилась Рэйчел.
-Так что я думаю, что тебе тоже можно иметь друзей, потому что иначе это было бы нечестно.
-Это очень взрослый подход, Кэт, - заметила Рэйчел. - И это высоко ценится. Спасибо за понимание.
-У тебя есть своя жизнь, а у меня – своя... мы должны сами совершать ошибки и радоваться своим успехам. Я люблю тебя, мама. И не должна мешать тебе быть счастливой.
Рэйчел озадаченно улыбнулась:
-Ты говорила об этом с Дереком?
Кэт кивнула:
-Вообще-то, у нас с Дереком много общего. Его отец умер, когда Дерек был совсем маленьким, так же, как и у меня. Его мама тоже начала ходить на свидания и все такое прочее. Он просто объяснил мне, что чувствовал по этому поводу и как справлялся со своими чувствами. И я поняла, что он имел в виду. Это помогло мне понять, что... я не должна расстраиваться из-за того, что ты ужинаешь с другом, который случайно оказался парнем. Это не значит, что он станет моим отцом, женится на тебе и переедет в наш дом. Это просто значит... он твой социальный партнер, друг, компания для тебя. И меня это вполне устраивает. - Она повернулась, чтобы намазать тост маслом и заварить чай.
-Знаешь, иногда мне кажется, что было бы здорово, если бы мы с Дереком просто встречались, - тихо сказала Рэйчел.
-А почему бы и нет?-спросила Кэт, старательно сохраняя непринужденный тон и повернувшись спиной к матери.
-Это очень хороший вопрос, - вздохнула Рэйчел. - Я имею в виду... я его очень уважаю. Меня привлекает в нем то, что он красивый парень с огромной харизмой. Большую часть времени мы ладим, а когда не ладим, споры всегда интересны и очень вдохновляют. Он заставил меня задуматься. Когда-то, возможно, я могла бы пойти дальше, открыть для себя отношения с ним, но ты не хотела этого. Для нас обеих это было еще слишком рано. Ты и я. Я не хотела причинять тебе боль, Кэт, позволив думать, что я как-то изменяю твоему отцу. И... может быть, это и правильно, что ничего не развилось. Это могло сделать совместную работу очень трудной.
Кэт вернулась к столу и поставила на него тарелку, чашку и блюдце.
-Если ты когда-нибудь решишь, что хочешь попробовать еще раз,-мягко сказала она,- у меня не возникнет возражений. Мне нравится Дерек. Я бы не возражала, если бы он был моим отцом.
Рэйчел улыбнулась:
-Он уж несомненно знает, как с тобой разговаривать, это точно! Кэт, дорогая, я не знаю, выйду ли я когда-нибудь снова замуж. Я любила твоего отца, и это никогда не изменится. Но он уже ушел и... иногда мне приходила в голову мысль прожить свою жизнь в одиночестве... это очень тяжело. Что же касается Дерека.. ну, думаю, тут есть о чем подумать

***
-Она уже должна быть здесь, - пробормотал Ник, отодвигая стул обратно к телефону. - Я позвоню, узнаю, что ее задержало. - Он нажал кнопку быстрого набора номера мобильного телефона Мерлин и услышал, как пошел гудок.
Через несколько секунд голос произнес:
-Да.
-Привет, детка. Где ты?
-Почти дома.
-Что… ты на переправе?
-Нет. Я почти на Парадиз Драйв. Ник, я взяла письмо и упаковку. Можешь забрать их?
-Почему ты не привезешь их сюда? –нахмурился он.
-Это трудно объяснить. Скажи мне вот что: когда ты находишься рядом с этими кусками керамики, у тебя возникают какие-нибудь странные чувства
-Ни одного. Как и у Алекс. Я спрашивал вчера вечером.
-Твоя интуиция вообще ничего тебе не говорит?
-Нет. Но твоя - да.
-Да. Я просто не знаю, что именно. Сегодня утром у нас с Карлом был очень длинный разговор, и он дал мне несколько новых зацепок. Сначала я хочу их проверить и... я чувствую себя в большей безопасности, делая это на расстоянии. Возможно, я смогу рассказать тебе больше, когда ты приедешь сюда.
-О’кей. Я возьму Рэндж Ровер.
-О… твоя машина все еще у меня. Господи, прости. Я и забыла.
Он мысленно улыбнулся:
-Твои мысли заняты совсем другим. Я приеду, как только смогу.
-Хорошо. Я скучаю по тебе.
Это согрело ему сердце.
-Может привезти какие-нибудь вещи?-улыбнулся он.
-Только себя.
-Договорились. - Ник повесил трубку и поднялся. –Поеду, заберу письмо и упаковку.
-Я останусь здесь, - пробормотала Алекс и мысленно добавила: больше я ничего не смогу сделать, потому что Дерек мне не позволит, так что я вполне могу выполнять твою работу, Ник.
-Я бы не стал углубляться, пока, - посоветовал он, направляясь к двери, полностью игнорируя ее возмущение.-Дерек еще не решил, что с ними делать дальше.
Я бы просто попытался докопаться до основных сведений.
-Почему Пери так напугана? - тихо спросила Алекс.
-Это не так. Она просто... не чувствует себя в безопасности.
-Разве это не одно и то же? - спросила Алекс, слегка нахмурившись и глядя ему за спину.
-По моему опыту, нет, - отозвался Ник.

***
Проделав такое уже несколько раз, Дерек обнаружил, что делать это становится все проще. В первый раз был удар душевной боли. С каждым последующим разом она уменьшалась, и теперь он почти не почувствовал ее, когда Мод протянула руку и освободила его дух. Дерек был уверен, что ничего бы не почувствовал, если бы это сделала Мерлин, Мод не хватало умелого прикосновения Мерлин.
На этот раз он видел большую часть пути. Возможно, Мод была медленнее, а может быть, потому, что Мерлин намеренно скрывала первую часть. В этот раз Дерек понял, что они движутся по длинному темному туннелю, но не к свету, а к серому диску, который медленно рос, превращаясь в лес.
-Все в порядке, Дерек?- спросила Мод, быстро шагая по тропинке.
-Я в порядке, спасибо, - ответил он. - Джозеф говорил что-нибудь еще об этом послании?
-Не сказала бы. Я спросила, но он ответил, что обещал рассказать только тебе.
-Понятно. Как у него дела?
-Просто прекрасно. Не беспокойся о нем. Очень скоро он собьется с ног, выполняя всякие дела, которые нужно срочно сделать, и обучаясь новым вещам. Он говорит о создании какого-то ходячего общества.
Они добрались до реки. Мод остановилась и начала создавать мост. Река здесь была не особенно широкой, но быстрой. Мост, который она создала, был прочным, крепким, удобным коробчатым мостом².
-Ладно, пойдем.
Дерек последовал за ней, и они поспешили дальше, в конце концов добравшись до одноэтажного коттеджа, крытого соломой и стоявшего на тенистой, обсаженной деревьями аллее. Газон перед домом был уже засажен, но все выглядело свежим. Посадки еще не выросли. Дерек остановился, чтобы полюбоваться новым домом Джозефа, но Мод уже прошла по небольшой дорожке и стучала в дверь.
Дверь открылась. Дерек моргнул:
-Джозеф…
-Доктор Райн, сэр. Добро пожаловать. Входите же. Я только что сварил свежий кофе.
И снова Дерек ощутил странное чувство разрозненности. Так происходило всегда, когда он приходил сюда. Все было слишком нормально. Там, позади - печаль, грусть, слезы. Здесь... кофе, запах выпечки, солнце и нежное тепло. Довольство. Удовлетворение и отдых после хорошо прожитой жизни.
Дерек подошел к нему:
-Мы все были сильно потрясены, узнав, что ты умер. Пери сказала, что у тебя все в порядке, но... я никогда до конца в это не верил. Я знал, что не поверю, пока не приду повидаться с тобой.
-Благодарю вас, сэр, за эти добрые мысли. Для меня это тоже было немного шоком, но... как видите, я уже устроился и чувствую себя прекрасно. Правда. И я с большим удовольствием приветствую вас в моем новом доме. Пожалуйста, присядьте.
-Джозеф, я схожу за кофе,- сказала Мод. - Переходи к делу. У нас с тобой есть целая вечность. А у Дерека – нет. У него есть жизнь, к которой нужно вернуться.
Дерек взглянул на Джозефа и еле заметно улыбнулся:
-Мне не нужно сразу же мчаться обратно. Мое тело может прожить без меня по меньшей мере двадцать четыре часа.
-Это не займет много времени, сэр, - ответил Джозеф.
Дерек не стал просить Джозефа не называть его "сэр", и вместо этого использовать имя. Некоторые привычки были настолько устоявшимися, что их никак нельзя было искоренить. Вероятно, Джозеф подумал о Дереке и автоматически сказал "сэр".
-Мод говорила... у тебя есть сообщение для меня.
-Да, сэр, это так. И оно внушает серьезные опасения.
Дерек опустился в кресло. Джозеф сел напротив него. Мод принесла кофе.
-Я буду откровенна, - сказала она.- Я останусь, чтобы послушать. Женщина не сказала, что я не могу это сделать. Скажи ему, а вместе с ним услышу и я. Тогда, если нам что-нибудь понадобится, могу поспособствовать. Хорошо?
-Какая женщина? – нахмурился Дерек.
Джозеф собрался с мыслями.
-Я вчера гулял, -начал он,-и укрылся в лесу, потому что начался дождь. Там меня ждала женщина, сэр. Именно она передала мне это сообщение.
-Ты ее знал? - спросил Дерек.
-Нет, сэр. Она никогда не была в доме... по крайней мере, пока я встречал посетителей. Но она знала меня... и знала вас.
Дерек нахмурился:
-Ты можешь ее описать?
Джозеф мог это сделать, и он это сделал.
-Она ни разу не назвала мне своего имени, сэр. Когда я спросил, она просто сказала, что посланни-ца. И заставила меня пообещать передать все точно к, как она сказала.
Дерек кивнул:
-Очень хорошо, Джозеф. Что это за послание?

***
Мерлин услышала, как открылась входная дверь.
-Я здесь, наверху! - крикнула она, ставя книгу обратно на полку.
Ник перескакивал через две ступеньки, торо-пясь увидеть жену. Войдя, он резко остановился. У Мерлин хватило такта покраснеть, когда его взгляд наконец остановился на ее лице.
-НАСА гордилось бы такой установкой,-ровным голосом заметил Ник. - Я думал, ты ненавидишь все это.
-И как часто ты застаешь меня здесь за этим занятием? -возразила Мерлин. -Это всего лишь инструмент, Ники. Это не то, чем я занимаюсь. - Она показала пальцем. - Там вещи от Карла.
-Есть какие-нибудь зацепки? - спросил он, поднимая пакет.
-На упаковке стоит почтовый штемпель Кингстон-апон-Темс, Англия. В таможенном формуляре указаны терракотовые исторические артефакты, хрупкие. Письмо не подписано, а текст набран и распечатан. Нет почерка для анализа. Использованные слова... - Она покачала головой: - Я бы сказала, что они типичны. Говорят о наличии компетентного, даже академического ума. Если вспомнить, что его отправили в университет, то это неудивительно.
-Дерек, может быть, сумеет что-нибудь почерпнуть из него, - прокомментировал Ник и добавил: - Конечно, когда вернется.
-Он куда-то уехал?
-Повидаться со старым другом.
-Очень мило, - заметила Мерлин. - Вообще-то, это хорошо, - продолжила она.
-Правда? Почему?
-Эти вещи заставляют меня нервничать, но они не влияют на Дерека. Они, кажется, не влияют ни на тебя, ни на Алекс. Это должно быть хорошо. Так ведь?
-Наверное.
-И… они не вызывают навязчивых желаний. Не так, когда хочется все бросить и рассматривать только их. Если Дерек мог вот так просто взять и уйти…
Ник пожал плечами, не имея никакого мнения по этому вопросу. По крайней мере, ни одного из тех, которым он хотел бы поделиться.
-Что-нибудь нашла?- спросил он, кивнув на компьютер. - Я вижу, ты взломала базу Наследия.
-У меня есть доступ, - поправила она. - У нас у всех есть. Он нам нужен для проверки членов Наследия.
Ник пристально посмотрел на нее. Даже Мерлин не смогла уклониться от его пристального взгляда.
-Хорошо, это доступ с черного хода, - быстро уточнила она. - И... у меня еще не было возможности посмотреть. Хочешь пива? Мне нужно, чтобы ты кое-что сделал для меня, и я бы не отказалась выпить.
-В это время суток? - удивленно спросил он.
Мерлин сморщила нос:
-У меня предчувствие... возможно, я столкнусь с чем-то действительно масштабным, и не знаю, смогу ли справиться с этим, только не в одиночку.
-Тогда вызови подкрепление.
-Не уверена, что даже этого будет достаточно. В данных обстоятельствах, думаю, что заслуживаю выпить. А ты разве нет?
-Хорошо, - согласился Ник и пошел за ней вниз.
Мерлин подошла к холодильнику, достала две бутылки и одну протянула ему. Они уселись за стойку и не торопясь открутили крышки с бутылок.
-Неужели это тебя так напугало? - тихо спросил Ник.
-Думаю, это зависит от того, как ты определяешь страх, - ответила она, ошеломив его. Краем глаза она заметила, как он быстро покосился на нее. - Я не съеживаюсь от страха под одеялом. Но чувствую, что не готова к этому... что бы это ни было, и это меня очень беспокоит.
-А что я могу сделать? - требовательно спросил он. – Скажи. Я в твоем распоряжении.
-Ты видел артефакты, а я -нет. Можешь нарисовать их? В натуральную величину. Опиши их. Возможно, мне удастся установить, откуда они родом… и как появились здесь.
-Алекс уже осмотрела, -сообщил ей Ник. – Осмотр ничего не дал.
-Может, она смотрела не теми глазами.–Мерлин подошла к ящику стола, открыл его и достала блокнот и ручку. Положила их на стойку и снова села.
-Я думал, мы более или менее определили время и место, - прокомментировал Ник, начиная набрасывать контур. - На них нет никаких украшений, это просто обычная терракота.
-Карл считает, что они из Содома, и я определенно начинаю с ним соглашаться. Время… думаю, что знаю, но мне хотелось бы быть уверенной.
-Они что, зло? - спросил Ник, передавая ей первый рисунок.
-Нет,- тихо сказала она, прищурив глаза и изучая рисунок, - я в это не верю... только не сами по себе. Их цель... это совсем другое дело. Если бы они были злом, я уверена, ты бы получил своего рода обратную связь. Ты несколько раз был рядом с таким, Ники. Ты знаешь, каково это.
-Я ничего не чувствовал. Так что же тебя так завело? – нахмурившись спросил он, дорисовал второй рисунок и передал ей.
-Магия.

***
-А где Ник? - спросила Рэйчел.
-Уехал навестить Пери,- ответила Алекс.-Это тот самый парень.
-Прошу прощения?
-Вот этот. Хью Саттерлей. Он идеален.
Соответствующее образование, подходящие интересы. Примерно того же возраста. У него огромный опыт. Этот человек определенно стоит того, чтобы пригласить его на собеседование. У меня хорошее предчувствие.
Рэйчел подошла поближе:
-Разве этим не должен заниматься Ник, пока ты смотришь на керамические фигурки Карла? – она склонилась над компьютером: -Или сработал командный подход?
-Совсем ненадолго, вчера рано вечером, - начала рассказывать Алекс.- Сейчас, поскольку Пери нервничает, Дерек согласился с тем, что артефакты должны быть заперты, Ник отправился на Парадиз Драйв, предусмотрительно захватив с собой ключ, а я проверяю биографии новых кандидатов на пост дворецкого, потому что больше ничего не могу сделать.
-А где Дерек?
-Уехал куда-то. Он не сказал. Просто приказал никому не открывать сейф, пока он не вернется.
-Это на него не похоже,- заметила Рэйчел.-Не предупредить, куда идет.
-Вообще-то… да,- подтвердила Алекс, откидываясь назад. - Задумайся об этом на минуту.
Взгляд Рэйчел был направлен в никуда, на лбу медленно проступила хмурая складка:
-Да. Когда…
-…главным был Уильям Слоан,- закончила Алекс.
Рэйчел резко повернулась и уставилась на нее:
-Ты же не думаешь, что...
-Нет, не знаю. Это просто совпадение. Думаю… старая модель поведения возвращается потому что Дерек чувствует сейчас небольшое напряжение. Смерть Джозефа, похороны, все это является стрессором³, затем таинственные артефакты Карла, найм нового дворецкого… - Алекс передернула плечами. -Я не специалист, Рэйчел. Поведение- это твоя работа. Причина, по которой мы делаем то, что делаем.
-Хм, может быть. Так... почему Ник отправился навестить свою жену?
-Она не чувствует себя здесь в безопасности, - ответила Алекс.- Артефакты заставляют ее нервничать.
-Эти маленькие глиняные фигурки? - спросила Рэйчел, озадаченная и наполовину удивленная. - Они просто... Ну, они же ничего не значат. Раритет. Вероятно, мы никогда не узнаем для чего они на самом деле предназначены.

***
Ник усмехнулся:
-Да ладно, магия? Ты просто отмахиваешься от нее. Магия для тебя - ничто. Джо и Шона назвали тебя в честь одного из великих волшебников. Ты сама можешь творить магию.
Она даже не рассмеялась. Даже не улыбнулась. Ник почувствовал, как его усмешка исчезает.
-Хорошо… возможно я ошибаюсь, - тихо сказал он.-Но ты -самый могущественный Энфорсер. Это верно, не так ли?
Мерлин кивнула.
-Так что же такого особенного в этих вещах? Возьми молоток и разбей их вдребезги. Конец проблемы.
-Не думаю, что это будет так просто, Ник. Это не магия, о какой знаешь ты. Черт, это не магия, какую знаю я. Это старая магия, с давних времен, почти с самого начала. -Она сделала паузу и глубоко вздохнула.– Представь себя в те времена. Бог- живая, зримая сила. Ангелы существуют. Зло повсюду. Ты знаешь, что тебе грозит катастрофа, и ты просто хочешь выжить. В твоем городе идет обратный отсчет до точного бомбового удара. У вас есть маги, создающие артефакты и наделяющие их огромной силой. Зачем?
Он задумался:
-Чтобы предотвратить катаклизм.
-Я тоже так думаю. И именно поэтому мне так не по себе. И снова представь себя в те времена. Все идет ко дну. Ангелы будут наносить удары сверху. Люди будут на улицах, нанося удары снизу. Ангелы бессмертны – в этом нет никакого секрета. Эта информация существует уже давно, точно так же, как давно установлено, что мы не живем вечно.
Ник судорожно сглотнул:
-Ты имеешь в виду... это оружие, направленное на Энфорсеров?
-Это я и должна установить, - она сделала глоток пива.- Тогда, - продолжала Мерлин, - нас были сотни. Тысячи. Единственное, что спасло нас той ночью, это то, что они не смогли закончить это.- Она посмотрела на рисунки. - Оно не собрано. Но эти обломки сильны сами по себе. Они излуча-ют негатив, Ники. Просто удар молотком не разрушит магию. Он высвободит ее. Скорее всего, ты разрушишь весь дом. И что меня действительно бесит, так это не то, что они думали, что могут убить нас всех этой штукой, а тот неприкрытый, прямой факт, что теперь нас не сотни и не тысячи. По всему миру нас разбросано восемьдесят. И вот, чтобы сдержать это и разобраться... есть только я. Это оружие предназначено для массового уничтожения. Я - одна. Я приму весь удар на себя. Ты будешь соскребать меня с чужих стен в Нью-Йорке и Гонолулу.-Она пожала плечами и снова потянулась за пивом.-Я не собираюсь вызывать подкрепление. Если это нацелено на Энфорсеров, они просто умрут вместе со мной.. и это несправедливо. Я просто надеюсь на то… что оно одноразового применения, оружие на крайний случай. Устройство Судного дня.
-До этого не дойдет, - пробормотал Ник. - Я этого не допущу. Оно останется запертым в сейфе, у меня есть ключ. Если они вложили в него магию, мы сможем найти способ вытащить ее оттуда, аккуратно. Оно не сможет работать, пока его не соберут. Я позабочусь, чтобы все оставалось как есть, по частям. Мы попытаемся найти способ... уничтожить это.
Она фыркнула:
-Конечно, я могу ошибаться, но...
-А ты ошибаешься? – спросил он с надеждой в голосе.
-Нет.

***
Уильям Слоан снял с карусели⁴ свою сумку.
-Я всегда любил Сан-Франциско, - заметил он, повернувшись к своему спутнику.
-Я тоже так думал. Мне сейчас трудно что-либо любить, - он заметил свою сумку и подошел, чтобы забрать ее.
-И куда теперь? - поинтересовался Уильям.
-Ты, мой друг, пойдешь и повидаешься с той юной леди, которую знаешь. Я хочу, чтобы она была занята и держалась подальше от остальных.
-Это может быть неудобно,- весело заметил Уильям. - Она не только вооруженный боец, о котором я тебе говорил, но и замужем за одним из них.
Он прищурился, пытаясь воскресить в памяти воспоминания шестилетней давности:
-Не священник… Не Дерек Райн. Другой. Ник Бойл.
Уильям склони голову на бок:
-Она великолепна. Умна. И однажды пробудив, ее невозможно будет остановить.
-Она не… пробудится. Я задумал это просто из любопытства, как нечто, что может занять и отвлечь их, сосредоточив их внимание на чем-то другом, но потом ты рассказал мне о вооруженной охране, и это приобрело другую, более полезную цель. Странно, как жизнь оборачивается в твою пользу, когда ты меньше всего этого ожидаешь.- Он выпрямился.- Она, вероятно, уже знает о характере маленького подарка, который я приготовил для нее. Твоя работа теперь намного проще, Уильям. Она не поедет в дом на острове Ангела, пока не почувствует, что готова... если вообще когда-нибудь будет готова. Это не то, с чем она захочет иметь дело без подготовки. Только дураки спешат. Ангелы не торопятся.
-Она не ангел, - заметил Уильям.
-Смертная разновидность,-пожал он плечами. –Ангел, который может умереть.
-Если она знает, то предупредит их.
-О, я так на это надеюсь. Это необходимо по плану. Получив оружие, способное уничтожить ее, они захотят найти способ избежать этого. Самосохранение– главный мотиватор. Самый простой способ -отказаться от расследования... и это именно то, что я хочу, чтобы они сделали.
-Когда ты расскажешь мне весь план? - спросил Уильям, и в его голосе послышались резкие нотки.
-Когда тебе нужно будет знать. Я скоро с тобой свяжусь. А до тех пор... получай удовольствие от встречи с миссис Бойл.

***
-Карл ни в чем не виноват, - сказала Мерлин. - Я имею в виду... его подставили. Анонимный благодетель... да, точно. Карл просто делает то, что он всегда делал.
-Принес их нам,-прокомментировал Ник.-Мы позволили ему это.
-А почему бы и нет? Для тебя они совершенно безвредны. - Она покачала головой. - Кто-то знает порядок. Кто-то знает, что обычно я там бываю. Эта штука нацелена на меня. Потрясающе, да? Знаешь, я не думала, что у меня есть враги в этом мире. Думала, что убила их всех. Как я могла ошибиться?
-Держись подальше, пока мы все не выясним, - приказал Ник, вставая. - Ты не единственная, у кого плохое предчувствие, Мерли. Если кто-то знает о нас так много, то этого достаточно, чтобы сначала убрать тебя... и это значит, что все мы будем следующими.
-Ник, не надо их пугать, пусть работают. Обещай мне, что эти штуки останутся запертыми.
-Ты получила его,- пообещал он.– Я позвоню в любом случае, будут у меня новости или нет.
Она кивнула:
-Спасибо.

***
-Это и есть послание? - спросил Дерек.
Джозеф быстро кивнул:
-Именно это она и сказала мне, доктор Райн.
Дерек прикрыл глаза и слегка покачал головой:
-В этом нет никакого смысла.
-Для меня это тоже ясно, как лужа грязи,-согласилась Мод. - Что такое библейский код⁵?
-Существует учение, из которого следует, что в Библии есть закодированные послания, предсказывающие ключевые события в будущем. Они... удивительно точны в некоторых вещах, но менее точны в других, - ответил Дерек. - Мы никогда его не исследовали... но так как мне теперь велели туда заглянуть, я полагаю, что мы должны попробовать. Очевидно, от этого зависят жизни людей. -Он выпрямился.–Позвольте мне сначала полностью удостовериться, что моя первая догадка верна.
Дерек допил кофе, воспроизводя в памяти полученную информацию и анализируя ее снова и снова: ответы будут найдены в скрытом коде Библии. Ключ восемь плюс восемь дважды. Смотри и найдешь. Забудь, и требуемая цена будет больше, чем ты можешь заплатить. Ради старой любви разорви эту цепь. Разбей круг. Не верь своей лжи. Передай это, Джозеф, в точности так, как я тебе сказала... это вопрос жизни и смерти. Он идет. Ты предупрежден.
-Разве ты не ненавидишь такие сообщения? –раздраженно выдохнула Мод. - Почему они никогда не могут быть простыми? Ну, ты знаешь... встретимся под часами в десять, я буду с красной гвоздикой. Это я могу понять. Все это... не верь своей лжи? Разбей круг? Разорви цепь? Что, черт возьми, это значит?
-Ответы будут найдены в скрытом коде Библии, - процитировал Дерек в ответ.-Первая часть загадочна, я согласен. Возможно, даже преднамеренно. Вторая... ну, она проливает немного больше света. Он идет… кто бы это ни был. Я предупрежден.
-Ради старой любви, - пробормотал Джозеф. – Любовь к женщине, которую вы встретили?
-Ты говоришь, что чувствовал, что она знает меня? - нахмурился Дерек.
-Сообщение было адресовано вам, сэр. Больше никому.
-Джозеф, есть знакомые и есть знакомые. Я знаю многих людей по имени и репутации, но только очень немногим я знаю, что купить в подарок на день рождения, - заметила Мод. - Однако это сообщение, кажется, наводит на мысль…
-Второй тип знания, - закончил Дерек.- Кто-то, кого я знал и кого когда-то любил.
-Это сужает поле или делает его невероятно широким? - спросила Мод.
-Я не святой,- легко улыбнувшись, ответил Дерек. - Бог знает, это правда, но круг потенциальных женщин не так широк. Не забывай… он идет. Это говорит о том, что это был не простой любовный роман.
-Ну, если ты закончил, я лучше верну тебя обратно,- сказала Мод.- Чтобы ты начал разгадывать все это.
-Да, - Дерек поднялся, - Джозеф…
-Да, сэр.
-Спасибо, что ты был так трудолюбив и продолжаешь в том же духе. Мы все согласны, что тебя невозможно заменить, ни в нашем доме, ни в нашем уважении к тебе. Мы можем только нанять нового дворецкого и молиться, чтобы он оказался таким же компетентным, как и ты.
-Благодарю вас, сэр, - улыбнулся Джозеф. -Если вы захотите снова посетить меня…
-Рассчитывай на это, - пообещал Дерек.

***
Ник только что вернулся, но еще не успел рассказать им о сделанном Мерлин открытии, когда в комнату ворвался Дерек.
-Хорошо, вы все здесь. Новое дело. Срочно, - начал он возбужденным голосом.
-На этот раз ты нам все расскажешь?- с вызовом спросил Ник. – Совесть заговорила? - Тон в голосе Дерека отодвинул все остальное и вывел воинственный пыл Ника на первый план.
-О чем ты? - раздраженно спросил Дерек.
-Раньше. Ты просто вальсировал отсюда, отдавая приказы и ничего не объясняя.
-Ты ее не видел? Ту женщину со мной? – спросил Дерек.
-Какую женщину? - нахмурился Ник, чувствуя, как земля уходит у него из-под ног.
-Это была двоюродная бабушка Пери, Мод. Она отвела меня к Джозефу,- быстро сказал Дерек. -Джозефу передали послание для меня. А теперь... артефакты Карла должны пока оставаться там, где они есть. Это гораздо важнее. От этого могут зависеть жизни людей.
Именно это мне и нужно было услышать, подумал Ник.
-Что же нам теперь делать? - тут же спросила Алекс.
-Расскажи мне, что ты знаешь о библейском коде, - попросил Дерек.
-В основном... это Ветхий Завет в его первоисточнике на иврите, пробелы убраны так, что все это один, непрерывный поток букв... а потом появились вычисления, - сказала Алекс.
-Начинай,- распорядился Дерек.- Ключ восемь плюс восемь дважды.
У нее расширились глаза:
-Это может занять некоторое время. Дни, даже для этого компьютера, - предупредила она.
-Тогда чем раньше мы начнем, тем быстрее узнаем.
-Точно, - Ник сел и застучал пальцами по клавиатуре.
-Дерек, - сказала Рэйчел, - пока Алекс и Ник занимаются этим... могу я помочь тебе с выбором нового дворецкого? У Кэт скоро начинаются занятия в школе.
-Да. Спасибо. Еще один вопрос, который мы должны решить лучше раньше, чем позже. Твоя помощь будет неоценима.
-Хью Саттерлей,-объявила Алекс.–Поверь мне.
-У тебя есть время до трех часов дня, - улыбнулась Рэйчел.

***
Мерлин все еще мысленно шагала по древней земле, чувствуя, как ее пронизывает разочарование, а вместе с ним приливает гнев.
Кто мог так поступить со мной? Кого же я на самом деле разозлила?
Раздался звонок в дверь. Открыв, она зажмурилась и отступила назад.
-Привет, Пери. Можно мне войти?- с улыбкой спросил Уильям Слоан.

Продолжение следует...

1.Закон Парето (принцип Парето, принцип 80/20[1])-эмпирическое правило, названное в честь экономиста и социолога Вильфредо Парето, формулируется как «20 % усилий дают 80 % результата, а остальные 80 % усилий — лишь 20 % результата».
2.Мост с коробчатыми пролетными строениями.
3.Стре́ссор -патологический раздражитель, значительное по силе и продолжительности воздействие, вызывающее стресс.
4.Вращающееся устройство для выдачи багажа авиапассажирам.
5.Библейский код (ивр. ‏צפנים בתנ"ך‏‎), код То́ры -представление о тексте Торы как о коде, содержащем скрытые смыслы (более глубокое понимание прямого текста) и предсказания

-Если честно... я рада, что выбралась оттуда, - заметила Рэйчел, закрывая глаза.- Компьютеры -это великое изобретение, но я рассматриваю их всего лишь как инструмент. Я общительный человек, и не извиняюсь за это. И наблюдать, как мельтешат все эти цифры…- она содрогнулась:-…с самого раннего утра и до самого позднего вечера, а ведь прошло уже четыре дня.
Пит Миллер сочувственно кивнул, не понимая, о чем говорит Рэйчел. Сегодня был второй день его личного времени. Он продлил бронь в отеле до конца недели. А может быть, останется здесь еще дольше. Все зависело от того, как пройдут эти дни. Пока все шло нормально.
Рэйчел заметила выражение лица Пита и рассмеялась:
-Мне очень жаль. Прости меня?
-Не нужно извиняться, док. Ты общительный человек, и тебя волнует, как справляются твои друзья.
-Да, это так, но тебе не обязательно это слушать. Это не мое расследование, и оно не должно стать твоим.– Она замолчала.- Куда бы ты хотел пойти сегодня?
-Ну, - сказал Пит, потирая большим пальцем подбородок, - я хотел бы пойти посмотреть, где все это происходит. Туда, где ты работаешь. Твои коллеги. Я тоже человек, потому что преступления редко совершаются машинами.
Рэйчел заколебалась.
-С этим проблема? – спросил Пит.
-Не уверена. - Она посмотрела вдоль улицы. –Как насчет чашки кофе, и я постараюсь объяснить.
-Ладно, - согласился он.
Сделав заказ в небольшой закусочной: Рэйчел-кофе, Пит - данеш¹, они стали ждать, когда его принесут.
-Это хороший город, - заметил Пит, наблюдая за улицей снаружи. – Сдержанный.
-Ну, здесь вода с трех сторон, - пояснила Рэйчел.
-Но все же довольно круто.
-И сорок холмов, - рассмеялась она.
-Я видел тротуар... сплошные ступеньки. Черт, это было потрясающе.
-А ты довольно неплохо тут устроился, - заметила она.
Принесли кофе и данеш. Пит принялся за еду, приподняв бровь и приглашая ее начать объяснение.
Рэйчел начала с легкого пожатия плечами:
-Я бы с удовольствием отвезла тебя на остров. Правда, я бы так и сделала. Но. Работа, которая там идет… Охрана довольно строгая. Так и должно быть. Существуют правила. Я буду абсолютно честна с тобой. Никто не пройдет без тщательной проверки биографии. Мне это не нравится, я думаю, что это вторжение в мою и твою жизнь. Так что, хотя я вполне готова поручиться за тебя и хотела бы показать дом и познакомить с моими друзьями, я не готова к тому, чтобы тебя изучали только затем, чтобы ты мог попасть на остров.
Пит проглотил кусочек и запил кофе:
-Я не против.
Рэйчел моргнула:
-Не возражаешь?
-Я могу это понять. Я же полицейский. Я все время копаюсь в прошлом людей. Если таковы правила, конечно, давай. Мне нечего скрывать.
Она уставилась на него и начала смеяться:
-Это так характерно. Я выступаю за права и свободы личности, а ты меня обрубаешь на ходу.
Пит отрицательно покачал головой:
-Я не говорю, что это правильно для всех, но меня это устраивает. И опять же,- продолжил он, - может быть, я не против, потому что ты была абсолютно честна со мной. Парень с моей врожденной подозрительностью ценит честность, потому что ее так трудно найти на моей работе. Если бы позже я узнал, что меня проверяли... возможно, мне пришлось бы спросить себя, а почему бы мне и самому не покопать? Теперь мне не нужно будет этого делать.
-Хорошо,- согласилась Рэйчел.-Я скажу Алекс, что можно посмотреть твои документы. Как только все прояснится... я отвезу тебя туда.
-Тебе нужен мой адрес, дата и место рождения, телефон и номер значка? – поинтересовался он.
-Почему ты так стремишься попасть на остров Ангела? - удивилась Рэйчел.
-Я просто хочу посмотреть, все ли они такие же удивительные, как ты, док. Вы выступаете против некоторых довольно необычных вещей. Для этого нужны люди определенного типа. С особенной силой. Я восхищаюсь смелыми людьми.
-Спасибо, - улыбнулась Рэйчел.
-А твоя дочь тоже там? - спросил Пит нейтральным голосом.
-Прямо сейчас, да. Мы с Кэт там не живем, как все остальные. Но сейчас она там, потому что... ну, Джозеф, дворецкий, умер в конце прошлого месяца.
-Как? - нахмурился Пит.
-Авария.
-Ты уверена?
-Да,- ответила Рэйчел.-Он был в Англии. Полиция провела расследование. Что-то выбросили на дорогу, автобус в это врезался, водитель потерял управление… Это был несчастный случай.
-Что выбросили? - спросил он. - Кто выбросил?
-Я не знаю. Пит… дело закрыто.
-Извини. Иногда трудно отключиться. Ты говорила - дворецкий умер.
-Кэт будет дежурить на кухне, пока мы не найдем нового дворецкого. Она вызвалась сама, теперь ей платят, и она делает чертовски большую работу. - Рэйчел склонила голову набок. - А почему ты спрашиваешь?
-Просто интересно, смогу ли я встретиться с ней. Похоже, она замечательный ребенок.
-Так и есть, - кивнула Рэйчел. - Я рассказала ей о тебе. Она еще не уверена, хочет ли встретиться с тобой... и это еще одна причина, по которой я опасаюсь брать тебя туда. Я вдова уже семь лет, почти половину жизни Кэт. Она все еще очень привязана к своему отцу.
-Ты не должна извиняться за нее, Рэйчел, -сказал Пит. - Она бы в любом парне увидела угрозу. Я просто хотел бы с ней познакомиться и сказать “привет”. Покажи ей мой билет на самолет домой в Талсу.
Рэйчел рассмеялась:
-Она, наверное, хотела бы его увидеть.
-Послушай,- сказал Пит, - ты была честна со мной. Я, в свою очередь, буду честен с тобой. Когда ты пришла помочь Гарри, мы оказались в... странной ситуации. Если бы мы не действовали сообща, то не сидели бы сейчас здесь и не пили кофе. Я так думаю. И.. в таких ситуациях все искажается, понимаешь?
-Конечно. Эмоции обостряются. Поведение не совсем обычное.
-Я знал, что ты найдешь правильные слова, - усмехнулся он. - Я спас тебе жизнь. Ты спасла мою жизнь. У меня нет никаких надежд на значимые отношения между нами... но хотелось бы верить, что у меня есть друг в этом городе, точно так же, как у тебя всегда будет друг в Талсе. Ты можешь сказать это своей дочери. Если я когда-нибудь вернусь сюда, я хотел бы увидеть тебя снова... но не представляю, как я сюда перееду. И... но даже если бы и так, я не из тех, кто женится, Рэйчел. Я слишком люблю женщин. Я бы предпочел, чтобы ты была настоящим хорошим другом.
К его удивлению, Рэйчел не была разочарована. Она улыбнулась и сжала его руку:
-Я всегда буду для тебя такой, Пит. Хорошо... куда мы пойдем сегодня?

***
Мерлин сложила руки на груди:
-Я знаю, что это место дешевле, чем проживание в отеле, но как долго ты собираешься здесь находиться, Уильям?
-Пока что не знаю. Я не доставляю тебе никаких неудобств, - ответил Уильям, улыбаясь. - Я удивился, обнаружив тебя здесь. Вы с мистером Бойлом... поссорились?
-Нет.
-Нет... он звонит тебе по меньшей мере три раза в день, не так ли?
Она тоже улыбнулась:
-Уильям, твои интеллектуальные игры на меня не подействуют, так что прекрати эти попытки.
-Мне просто любопытно, почему ты здесь, а он там, и ты не едешь к нему, а он не приезжает к тебе.
-Он очень занят.
-А ты - нет.
Мерлин закурила сигарету и с удовольствием увидела, как Уильям недовольно нахмурился.
-О, но это так. Очень сильно занят.
Смотрю на тебя, сукин сын. Что ты делаешь? Что на этот раз? Ладно, если хочешь поиграть в интеллектуальные игры, давай поиграем. Не забывай, ты можешь не верить, но я всегда буду знать, когда ты лжешь.
-Зачем ты здесь?
Он улыбнулся, откинувшись на спинку кресла и закинув одну ногу на другую:
-Встречаюсь со старым другом. Ну... во всяком случае, старым знакомым. Раньше мы тесно сотрудничали. Я сожалею, что потерял с тобой контакт.
Я в этом не сомневаюсь.
-Итак, спустя больше года ты проделал весь этот путь только для того, чтобы увидеть меня. Мог бы и позвонить. Написать. Но- нет. Ты пролетаешь шесть тысяч миль, чтобы увидеть меня. Это единственная причина, по которой ты здесь?
Уильям пожал плечами:
-Вообще-то нет. У меня есть и другие дела в этом районе. Другие... знакомые.
Мерлин кивнула:
-Ты собираешься на остров?
-Вполне возможно... если позволит время, и если мне будут рады, - ответил он.
-Ты думаешь, это возможно?-осведомилась она.
Улыбка Слоана на мгновение стала шире:
-Скорее всего, нет.
-Я тоже так думаю. Твои... друзья извне, если их можно так назвать, доставили нам массу неприятностей, Уильям. Из тех, что застревают в памяти очень надолго.
Он снова пожал плечами и ничего не сказал.
Просто смотрел на нее.
-Ты здесь уже четыре дня и ни разу не выходил из дома. Когда ты планируешь их увидеть... других знакомых?
-Когда придет время. Я жду телефонного звонка.
-А Патриция знает, что ты здесь?
-Конечно.
-Что ж... может быть, у тебя и есть время просидеть на заднице весь день, но у меня его нет. Мне нужно кое-что сделать.
И тут до нее дошло. До этого момента Уильям говорил правду, и его эмоции были в состоянии покоя. У него были годы практики, чтобы добиться такого устойчивого равновесия. Но при упоминании о том, что что-то нужно сделать, возникла вспышка... почти паники. Мерлин была заинтригована.
-Увидимся позже, - сказала она.
-Мне бы не помешало подышать свежим воздухом, - заметил Уильям, плавно поднимаясь.
-Можешь уходить, когда захочешь, -предложила Мерлин.
-Я больше думал о том, чтобы сопровождать тебя.
-Я уже большая девочка, Уильям. Мне не нужна охрана или няня.
-Я это прекрасно понимаю... но я буду для тебя хорошей компанией. И, как ты сама сказала, я уже несколько дней не выходил из дома.
Я слежу за тобой... а ты следишь за мной. Мы охраняем друг друга. Какого черта здесь происходит?
-Ладно,-согласилась она.-Я бы предпочла, чтобы ты был там, где я могу тебя видеть.
-Аналогично,- ответил Уильям.- Я знаю, на что ты способна.
Однажды я с радостью сотру эту улыбку с твоего лица. И нет, ублюдок, ты даже не представляешь, что я могу сделать, но не сейчас.
Мерлин не рассказала Нику о своем госте. Будет лучше, если она сохранит это в тайне. Судя по всему, на острове было достаточно дел, чтобы еще беспокоиться о том, что Уильям Слоан был практически у их порога. Естественно, она ни словом не обмолвилась Уильяму о том, что там происходит. Их светская беседа в течение предшествующих четырех дней была именно такой - незначительной.
Интересно, что вызвало у него молниеносную вспышку беспокойства. Он хочет изолировать меня. Он не хочет, чтобы я поехала на остров Ангела. Без проблем. Я не поеду, не сейчас. Но он этого не знает.
На внедорожнике Мерлин они отправились в Бельведер. Стоило им только проехать мимо дороги, ведущей к паромной переправе, Мерлин почувствовала, как легкое напряжение в воздухе ослабло. Уильям определенно хотел, чтобы она держалась по-дальше от острова. Все, что ей сейчас нужно было сделать,-это выяснить, почему.
Нет... она этого не сделает, вспомнив, что сказал Ник. Если они знают нас достаточно хорошо, чтобы понять, что сначала нужно убрать тебя... мы будем следующими. По сути, это и произошло. Она не выведена из строя, но не может пойти туда, пока не найдет способ обезопасить древнее оружие. Но когда рядом был Уильям, следивший за каждым ее движением, пытаться что-то исследовать было проблематично.
-А куда мы едем? - спросил Уильям.
-У меня есть задание. Ты можешь помочь.
Две пары рук означают, что это не займет очень много времени.
-Какое задание ты можешь выполнить с моей помощью?
-Квартира Джозефа.
-О ... мне было жаль читать о нем. Я узнал об этом из газетного репортажа. – Уильям смотрел на проплывающий мимо пейзаж: - Ты уже была у него?
-Совсем недавно.
-Хмм, - он улыбнулся.
-Почему ты улыбаешься? -требовательно спросила Мерлин. - Парень мертв, Уильям. Это не повод для улыбки.
-Прости, я просто подумал о том, что ты можешь делать, и как это удивительно, и это натолкнуло меня на то, что ты и твои враги действительно очень похожи.
-Прости? -воскликнула она. - Ни в коем случае мы не похожи!
-Единственное принципиальное отличие в том, что они охотно продались. Они заключили сделку и стали рабами. Ты родилась такой.
Мерлин подъехал к дому Джозефа, и довольно
резко нажала на тормоз. Уильям уперся рукой в приборную доску. Она выключила двигатель, резко повернув ключ зажигания, а затем медленно повернулась к нему:
-О чем ты, черт возьми, говоришь?
Уильям откинулся на спинку кресла:
-Это же очевидно, Пери. Мне не нужно тебе ничего объяснять.
-Я не рабыня.
-Конечно. Тогда почему ты решила не вынашивать и не рожать детей? Насколько я помню, это произошло потому, что ты не хотела, чтобы они жили так, как ты. Они никогда не будут свободны, поэтому никогда и не родятся.
-Это искажение фактов в соответствии с твоей собственной теорией.
-Неужели? Твоя семья никогда не была свободна, с тех пор как первый Энфорсер обменял свою свободу на власть. Он заковал себя и все будущие поколения в цепи, Пери. Вы даже не обретаете свободу, когда умираете - вы служите вечно.
-Уильям... люди, которые преступают черту, которые продаются, они отдают свою душу злу. Они проклинают себя вечно. Да, они становятся рабами. Они отдают себя в рабство ради власти, денег, секса-всего, что им нужно в этом мире. Я совсем не такая. Мне не нужны ни власть, ни деньги…
-У тебя уже все есть, - вклинился он.
Мерлин покачала головой, ее глаза потемнели:
-Я же не рабыня. Никогда в это не верь.
Уильям приподнял брови:
-А может, ты просто обманываешь себя?
-У меня есть свобода воли, и я могу выбирать. Дарксайд не может. У меня есть все, что мне нужно, и я могу работать, чтобы получить все, что хочу. Дарксайд заключает сделку, которая никогда не окупается полностью так, как они хотят. Они всегда голодны, всегда хотят пить. Они никогда не бывают довольны, потому что их боссы всегда недовольны. Их Бог всегда требует большего. А мой – нет. Он просто просит о преданности делу и требует, чтобы я сражалась, когда это необходимо. Вот и все. Остальная часть времени принадлежит мне. Это больше свободы, чем ты можешь себе представить.
Мерлин открыла дверцу и вышла, нервно поводя плечами и разжимая кулаки. Самое печальное, что Уильям действительно верил в то, что говорил.
-Оставайся там, если хочешь.
-Все в порядке, - ответил он. - Я тебе помогу. Джозеф всегда был вежлив со мной, когда я бывал в доме.
Все дело в его подготовке,- подумала Мерлин. Держу пари, он хотел ударить тебя так же сильно, как и я сейчас.

***
-И у вас есть рекомендации? - поинтересовался Дерек. Медленно кивнул: -Правда? А вы уверены, что работа на нас не будет шагом вниз? Ну, хорошо. У вас есть какие-нибудь вопросы, которые вы хотели бы задать мне?
Рядом, в диспетчерской, Алекс надула щеки и покачала головой.
-Сделай перерыв, - пробормотал Ник.
-Знаешь, это очень хорошая идея. Я не могу сосредоточиться на этом экране.
-И ты тоже? ухмыльнулся он.– Ник оттолкнул клавиатуру и прикрыл внешней стороной ладоней глаза. - Думаю, что после четырех таких долгих дней мы зря теряем время. Если там и есть послание, мы его не найдем.
-Думаю, ты прав. Джозефу дали ложную информацию, которую он добросовестно передал дальше.
-Что-то было значительно раньше, - прокомментировал Ник, убирая руки.–Чья-то мистификация.
-И каковы же причины большинства мистификаций? - поинтересовалась Алекс.-Я скажу тебе- чтобы подчистить ресурсы и потратить время впустую. И это прекрасно получилось.
В своем кабинете Дерек откинулся назад:
-Эта должность не предполагает проживание, хотя для некоторых случаев может быть предоставлена комната. - Вот именно, - кивнул он, - благотворительные мероприятия, о которых мы говорили раньше. Естественно, да, пособие будет предоставлено, когда будет плохая погода и паромы не смогут ходить. Наши стандарты высоки, но мы не требуем невозможного. По крайней мере, - тихо добавил он, - не от персонала.
Какое-то время он просто слушал.
-Наши потребности, какими бы они ни были, невелики. Трехразовое питание, пять дней в неделю. По выходным мы сами о себе заботимся. Четверо из нас проживают здесь, еще двое- от случая к случаю. Контроль за уборщиками осуществляется три дня в неделю. Обеспечивать нас припасами. Это очень большой дом. Здесь очень много комнат. Поддерживать и разводить огонь - это основная задача. Могу я еще о чем-нибудь вам рассказать?

-А что еще мы можем сделать? - спросил Ник, хотя и подозревал, что знает ответ.
-Керамические фигуры Карла, - ответила Алекс. - Ник, я знаю, Карл говорил, что время не имеет значения и что ответы на все вопросы важны, но мы должны когда-нибудь начать.

-Ну что ж, Хью, -сказал Дерек, подводя разговор к концу, - я вполне доволен этим собеседованием и намерен связаться с вашим агентством и предложить вам эту должность. Тем не менее, я понимаю, что это важное решение для вас, и если вы хотите сначала вылететь и взглянуть на нас, я готов оплатить ваши расходы. Если вам понравится то, что вы увидите... мы будем ждать вас обратно в течение месяца. - Он снова улыбнулся. – Отлично. Как скоро вы сможете выехать? Завтра же? Я попрошу кого-нибудь забронировать билеты, и снова свяжусь с вами, чтобы сообщить подробности и время. Я буду с нетерпением ждать встречи с вами в аэропорту. Хорошо. До свидания.
Дерек повесил трубку. Впечатления Алекс были абсолютно верными. Хью, похоже, идеально подходил для этой роли. Дерек встал и обойдя стол, вышел. Первое, что он заметил, это отсутствие активности.
-Полагаю, у вас есть для меня хорошие новости? - спокойно спросил он. - И что вы просто ждали, пока я закончу телефонный разговор, прежде чем рассказать мне?
-Не совсем так, - ответил Ник.
-Более того... наоборот, - добавила Алекс.
-Мы ломали эту штуку почти четыре дня, и пока мы выбирали время, чтобы поесть и поспать, компьютер работал двадцать четыре часа в сутки. Мы не можем найти никакого скрытого сообщения, - заключил Ник.
Дерек нахмурился.
-Мы думаем, что Джозефу дали ложную информацию, - сказала Алекс.
-С той стороны?– спросил Дерек.- Кто-то намеренно солгал ему?
Они переглянулись и почти одновременно беспомощно пожали плечами.
-Все возможно, - пробормотала Алекс.
-Каково мнение Пери по этому поводу? - спросил Дерек.
-Я еще не говорил с ней об этом. У нее на уме совсем другое, - ответил Ник.
-Дерек, все, чего нам удалось добиться, - это загрузить компьютер на четыре дня и попусту потратить время, - заявила Алекс. - Может быть... мы должны просто принять это как мистификацию, на которую мы купились и... заняться чем-нибудь еще.
-Например, артефактами Карла? - поинтересовался Дерек.
-Ну, теперь, когда ты упомянул об этом, да.
Ник напрягся, готовый заговорить.
-Пока нет, - решил Дерек.- Это вопрос жизни и смерти, Алекс. Даже если это обман... нечто столь важное, столь опасное требует, чтобы мы использовали все возможности.
-Дерек,-начал Ник,-мы все это уже обсуждали.
Восемь плюс восемь дважды - это двадцать четыре. Мы взяли каждую двадцать четвертую букву... и никакого скрытого послания нет. Либо твоя загадочная подружка водит нас за нос, либо она отстой в математике.
-А возможно, и то и другое, - заметила Алекс.
-Хмм,- Дерек нахмурился и на мгновение задумался. - Кто-нибудь из вас, мне все равно кто, пожалуйста, организуйте завтра обратный рейс из Хитроу в Сан-Франциско для нашего нового дворецкого-Хью Саттерлея. Летит обратно... через неделю. Дайте мне номер рейса и время, чтобы я мог ему перезвонить. Потом нужно начать оформлять для него документы на получение разрешения на работу.
-Я займусь рейсами, - быстро сказал Ник.
-Спасибо, - ровным голосом произнесла Алекс. - Ты же знаешь, как мне нравится общаться с ИНС² .
-Да, я знаю, - усмехнулся Ник.
-Восемь плюс восемь дважды, - выдохнул Дерек. - Двадцать четыре.
В диспетчерскую вошла Кэт, долить кофеварку, и огляделась по сторонам.
-Это неправильно, - сказала она.
-А что не так? - спросил Дерек.
-Это так, но есть и другой ответ, - ответила Кэт, быстро пожав плечами. - Восемь плюс восемь дважды - это восемь плюс шестнадцать, то есть двадцать четыре. Но это также может быть восемь плюс восемь, что в два раза больше шестнадцати... а это уже тридцать два.
-Я займусь этим, - сказала Алекс, не дожидаясь ответа.

***
Мерлин обнаружила, что Джозеф вел вполне комфортный образ жизни. Продажа его мебели не принесла бы большого дохода, но кое-что дала бы залу древностей Уинстона Райна. Несколько фотоальбомов и другие личные вещи она положила в коробку, готовую к отправке обратно в Англию. Коллекция старинных ружей была потрясающей, ей хотелось, чтобы Ник был здесь и увидел ее. Это заняло еще три коробки. Приехал грузовик, чтобы увезти мебель.
Во всем этом было что-то невыразимо печальное. Для Мерлин не имело никакого значения, что Джозеф жил столь же безбедно на другом берегу реки. Опустошить квартиру-это все равно что уничтожить жизнь, стереть ее со страниц истории. После смерти ее родителей очистить Парадиз Драйв было намного легче. Мерлин знала дом и могла представить, как бы ей хотелось, чтобы он выглядел. Это же... это был долг и тяжелая работа.
Мерлин была ненавистна мысль, что Уильям Слоан будет рыться в квартире Джозефа и, возможно, даже в его личных вещах... и, вероятнее всего, сделает поспешные выводы. Она поручила ему заняться одеждой Джозефа, сложить ее в пакеты, готовя к отправке в благотворительные магазины, это была единственная задача, которая для нее самой оказалась почти невыполнимой и которая меньше всего могла дать Уильяму возможность для оценки.
Он удивил ее. Сделал так, как его попросили, не делал никаких комментариев, пока работал, и не пытался исследовать другие помещения в квартире.
Подъехал еще один грузовик; еще большая часть жизни Джозефа была увезена прочь.
-Как ты справляешься? - поинтересовался Уильям.
-Нормально.
-Это очень трудно, не так ли? -печально заметил Слоан, оглядываясь вокруг.- Мы упорно боремся каждый день... и, в конце концов, это ни к чему не приводит.
Мерлин помолчала, а потом спросила:
-Уильям... зачем ты здесь?
-Здесь?
-В Штатах,-сказала она с легким раздражением.
Он сделал паузу:
-А это имеет значение?
-Надеюсь, что нет, но…
-Ты думаешь, что это так.
-Прямо скажу, да.
Он покачал головой:
-Я уже говорил тебе.
-И это не имеет никакого отношения к Наследию.
Уильям ненадолго задумался:
-Только в том смысле, что я больше не являюсь частью этой организации.
Мерлин тихо рассмеялась:
-Ты мог бы аргументировать даже свой путь по спирали.
-И я приму это как комплимент.

***
Дерек поднял глаза, когда Ник вошел в кабинет.
-Да, Ник.
-Данные о рейсе, - сказал молодой человек, протягивая клочок бумаги.
-Спасибо. У Хью не так уж много времени, чтобы собрать вещи, - заметил Дерек, взглянув на время регистрации и прикинув, сколько сейчас времени в Англии. - Он заметил, что Ник медлит. -Что-нибудь еще?
-Да. Это насчёт артефактов Карла.
-А что с ними? – нахмурился Дерек.
Ник колебался:
-Мы должны оставить их так, как они есть. Пери думает... что это оружие, нацеленное на Энфорсеров. Что-то вроде устройства Судного дня, которое маги пытались сделать, чтобы предотвратить разрушение Содома. Они потерпели неудачу, потому что у них кончилось время.
-Это будет трудно объяснить Карлу Чангу, - заметил Дерек. -Что его анонимный дар-это оружие и что оно настолько опасно, что он никогда не сможет его вернуть. Можно ли его уничтожить?
-Она пока не знает.
-Навсегда вывести из строя?
-Все зависит от того, сможем ли мы найти способ избавиться от магии. Если сможем... Карл может забрать их обратно. Если мы не сможем... Пери будет фактически изгнана из дома.
-А это значит, что ты уедешь жить на материк.
-Да, -согласился Ник. - Эти штуки сейчас достаточно безопасны, они не могут причинить нам вреда, но... я никому не отдам ключ. Я подумал, тебе стоит знать.
-Спасибо, что рассказал. Как только все уляжется, начинайте работать, попытайтесь найти способ вывести из строя это оружие.
-Конечно, - Ник вышел.
Дерек поднял трубку и, как и обещал, позвонил Хью Саттерлею. Он извинился за столь короткий срок и передал номер рейса и время регистрации, а в заключение пожелал счастливого пути. Потом Дерек повесил трубку, радуясь, что этот вопрос решен. Очень скоро в доме восстановится прежний распорядок, Кэт освободится и сможет наслаждаться тем, что осталось от лета, а все остальные снова смогут сосредоточиться на самом важном.
Магия, размышлял Дерек. Могущественная магия, дар злых сил, действовавших в том городе в те времена, и направленная против их врагов. Магия, которая до сих пор сильна все эти тысячелетия спустя. Неудивительно, что Пери волнуется. Я бы тоже так волновался, если бы был на ее месте. И, полагаю, вопрос, который мы должны задать себе... почему сейчас? Почему это пришло к нам сейчас, а не, скажем, два или три года назад? Мы тогда были здесь, и ничего особо не изменилось в наших обстоятельствах. Возможно, эти артефакты, эти... части, тогда не были найдены. Или, может быть, это потому, что Пери не жила здесь тогда, а теперь живет. Или бывает.
Мы можем обойтись и без ее постоянного присутствия в доме. Если артефакты оставить как есть, запереть в отдельных контейнерах, если понадобится, она всегда сможет вернуться, даже если откажется жить здесь снова. Тревожное чувство не делает ее неспособной выполнять свою работу. Но нам будет не хватать ее присутствия здесь. И мы точно будем скучать по Нику.
И еще один вопрос, который мы должны за-дать вслед за первым... - кто?
-Дерек!.. -крикнула Алекс, и в ее голосе послышались настойчивые нотки. -Кажется, я что-то нашла!

***
Отлично…
Он положил электронный сканер и контрольное устройство обратно в карман куртки, затем сел и долго смотрел, как волны набегают на берег.
Наконец, он переходит в финальную фазу. Завтра будет поставлена последняя фигура, закованный в кольчугу кулак начнет падать вниз… Я так хочу быть там, чтобы увидеть, как это произойдет.
Он встал, отряхнулся, спокойно взял сотовый телефон и набрал номер.
-Завтра, в десять тридцать, - сказал он и положил трубку. Нажал еще одну цифру: - Уильям, ты можешь оставить свою юную подругу завтра, уже после... скажем, в обеденное время? К тому времени ей уже будет слишком поздно что-либо предпринимать.
Он закончил и этот разговор. Спокойно улыбнулся и стал смотреть на волны. Скоро все закончится, и он сможет обрести покой.

***
Дерек поспешил в диспетчерскую. Ник изучал маленький монитор через плечо Алекс. Дерек сразу же повернулся к большому экрану.
-И что же вы нашли? - спросил он.
-Ну, я еще раз пробежала цифры, глядя на последовательность ключей из тридцати четырех, и... нашла вот это. ‘Тайные энергии", "оружие разрушения" и "с начала времен". Это ни о чем мне не ска-зало, поэтому я попробовала выполнить числовые расчеты с помощью последовательности ключей из восьми и шестнадцати. Каждая шестнадцатая буква гласила: "враги будут сметены"³ , "смерть последует за смертью" и "три станут единым целым".
Нику не нравилось, как все это звучит. Это было не столько сообщение, сколько утверждение.
-Где в Ветхом Завете находятся эти послания? - напряженно спросил Дерек.
-Представь себе – это стихи, описывающие разрушение Содома и Гоморры, - ответила Алекс.
-А как насчет другой ключевой последовательности? - спросил Ник таким же напряженным голосом.
-Не особо, - ответила Алекс. - Но это очень важно. Во-первых, инициалы Д и Р. Далее следовали инициалы Р и Х. И, наконец, слова "использованное летом, две тысячи первого "⁴.
-Д и Р. Я бы сказал, что это ты, - заметил Ник Дереку. – Кто такой Р и Х.
-Как все это связано с посланием, данным Джозефу? - удивилась Алекс.
-Ради старой любви разорви эту цепь. Разбей круг. Не верь в свою ложь… Он идет, - прошептал Дерек.
Ник и Алекс ждали, напряжение росло.
-Тайные энергии... должно быть, это магия артефактов. Оружие уничтожения с начала времен, враги будут сметены. Смерть последует за смертью… Три станут одним целым,- тихо повторил Дерек.
-Это все относится к артефактам? - удивилась Алекс, опершись локтями о стол. -Похоже, они связаны. Соберите все три в одно целое... они станут оружием.
-Против Энфорсеров,-сказал Ник.-Мы этого не сделаем.
Алекс побледнела:
-Но предсказано, что оно будет использовано летом этого года.
-А кто такой Р.Х?-снова потребовал ответа Ник. - Кто этот "он", который идет?
-Ради... старой любви. Он идет. Высокая темноволосая женщина... - Дерек проглотил ком в горле. - Этого не может быть... РХ. Ты уверена, Алекс
-Там так написано, - кивнула она. – Я дважды проверила.
-Есть только один способ узнать ответ. Ник, где письмо и упаковка?
-В лаборатории.
-Давай, быстрее!
Ник убежал. Через несколько мгновений он вернулся и протянул прецепту упаковку и единственный лист бумаги. Дерек сделал глубокий вдох и принял их. Он напрягся, его глаза широко распахнулись, а потом он поник.
-Ну и?.. - спросил Ник, складывая руки на груди и отступая назад.
-Женщина, с которой познакомился Джозеф… Алисия. И Р.Х…
-Эй, подожди секунду, - пробормотал Ник, и тут же включилась его собственная память. - Тот парень, что приходил сюда, с даром для нас? Он?
-Р.Х. Рэндольф Хичкок, - кивнул Дерек.
На мгновение воцарилась тишина.
-Что ж... поправь меня, если я ошибаюсь, - наконец-то нарушил тишину Ник, - но мы уже победили его. Мы знаем, что он сделал. Он пошел тем же путем, что и раньше - преподнес нам дар для расследования. Но мы не пойдем этим путем. Пока мы не пропустим его за ворота, все будет в порядке. - Ник внимательно посмотрел на них. - Так ведь?
-Пожалуй, да, - нерешительно согласился Дерек.
-Либо я прав, либо ошибаюсь. Если я ошибаюсь, скажи мне, чтобы я мог найти способ остановить этого парня.
-Возможно, ты и прав, - ответил Дерек после долгих раздумий. - Алисия… если это была она, то предупредила нас, и мы будем действовать в соответствии с этим предупреждением. Может быть, этого будет достаточно, чтобы разорвать цепь. Разбить круг.
-Не веришь в свою ложь?.. - осторожно спросила Алекс. - Можно ли считать этот разговор ложью?
-Кто знает? Во что бы мы ни верили, это еще не конец. Мы должны продумать наши ответные действия. Он попытается прийти, соберет оружие, - пробормотал Дерек с напряженным лицом. - Предупреди охрану у ворот, что он не должен пройти дальше этого места. Позвони Рэйчел, расскажи ей, что мы обнаружили. Рэндольф может попытаться приблизиться к ней. Ник, увеличь охрану по всему периметру. Будьте бдительны, все вы.
-Но, Дерек,- высказалась Алекс,- это оружие... оно не нацелено на нас.
-Ты думаешь, это имеет какое-то значение? - горячо возразил Ник. - Пери - наша защита. Если все остальное не сработает, она поставит себя на линию огня ради нас. Где же она, Алекс? Не здесь. Рэндольф Хичкок уже выбил ее из круга. Теперь мы сами по себе... и мы следующие. Можешь на это рассчитывать.

***
Рэндольф Хичкок обдумал свой план и медленно кивнул.
Теперь Дерек, должно быть, понял, кто стоит за всем этим. Он усилит охрану, предупредит своих людей, чтобы они были бдительны, скажет охране у ворот, чтобы они меня не впускали. Они знают, что я убрал их вооруженную охрану... пока. Все точно по плану. Дерек, мой старый-престарый друг и враг, я не смог бы добиться такого успеха без твоей преданной помощи. Спасибо! На самом деле нет такого глубокого удовлетворения, как наблюдать, как твой враг помогает своему собственному уничтожению, все время веря, что он спасает себя. Это действительно очень замечательно…
Рэндольф зашагал обратно к парому, на ходу делая еще один телефонный звонок, делая последние приготовления, кладя глазурь на торт⁵. А потом пришло время привести в действие заключительную фазу.
Рэндольф Хичкок сел на паром и набрал длинную серию цифр на своем мобильном телефоне:
-Мистер Саттерлей, мне очень жаль, что я звоню вам в столь поздний час, но в ваш маршрут была внесена небольшая поправка. Могу добавить, что это вам на руку. Я работаю с доктором Райном, ему пришлось срочно уехать, он попросил меня позвонить от его имени. Вместо рейса, о котором вам уже сообщили, вам забронировали место на другой, двумя часами позже. Я встречу вас в аэропорту...
Тень удлинилась, стала темнее.

Продолжение следует...

1.Пирожное из слоёного теста.
2.INS — Служба иммиграции и натурализации США.
3.Исаия 29:5
4.По хронологии это должен быть 2002 год. В разговоре с Питом Рэйчел говорит, что она вдова уже как 7 лет и столько же, как Кэт потеряла отца. Патрик погиб в 1995.
5.Идиома, аналог: 1.«последний штрих», «вишенка на торте», «все в ажуре», финальный аккорд в череде удачных событий; «лучше быть уже не может», 2. “последняя капля”.

-Ты позвонила Рэйчел? - тихо спросил Дерек.
Он выглядел усталым, на пределе. Для всех это была долгая, напряженная ночь.
-Да,- кивнула Алекс.- Она сейчас дежурит. По крайней мере, с ней этот детектив. Он почти телохранитель, Дерек. Он не будет стоять в стороне и не позволит, чтобы с ней что-то случилось.
-Ник?
-Охрана у ворот знает, что Хичкока нельзя впускать. Все камеры работают, и первым делом я проверила диски.
Дерек кивнул:
-Тогда мы готовы настолько, насколько это возможно, - он на мгновение закрыл глаза: -Не самое лучшее время для приезда нового дворецкого.
-Может быть. - Но иногда, - заметил Ник, -самый быстрый способ научиться - это быть брошенным в глубокий колодец¹.
-Это ненамного глубже, чем сейчас,- мягко заметила Алекс.
-Я знаю, что в этом доме мы в полной безопасности... но все время шарахаюсь от теней. После того как этот парень был здесь в прошлый раз…
-Да, - серьезно сказал Дерек.
-Дерек, ты думал о том, чтобы увезти Кэт с острова? - спросил Ник. - Она на это не подписывалась. Несправедливо, что ей придется столкнуться с какой-то опасностью.
-Он может добраться до нее и извне, Ник. А пока Кэт будет в большей безопасности внутри периметра вместе с нами.
Нику эта идея не понравилась, но он промолчал. Если когда-либо и должно наступить время для единого фронта, то только сейчас.
-Будь осторожен,- предупредила Дерека Алекс.–А ты не можешь заказать такси, чтобы забрать Хью из аэропорта? Тебе обязательно самому туда ехать?
Дерек вздохнул.
-И какое впечатление это произведет, если я так поступлю?-спросил он наконец.-Кроме того… мне надо проветрить голову. Я слишком медленно соображал!
-Возможно, это влияние артефактов, - заметил Ник.- Пери думает, что они безвредны для нас, но могут испускать какое-то излучение.
-Внутри свинцового контейнера? - удивилась Алекс.
-Это магия, Алекс, а не наука. Старая магия. Черная магия. Пери говорит, что у нее нет никакого опыта в этом вопросе, потому что таких сильных вещей не было уже тысячи лет.
На кухню вошла Кэт и остановилась. Разговоры за столом тоже прекратились.
-Неужели я спала слишком долго? - решилась спросить она.
-Нет, Кэт, это мы все встали очень рано, - с улыбкой ответил Дерек.
-Ты проделала поистине фантастическую работу, - добавила Алекс.
-Очень хорошо за нами присматриваешь,- поддержал их Ник, подмигнув Кэт. -Но, знаешь, как это бывает… поздно ложиться, рано вставать по утрам. Такое случается.
Кэт кивнула:
-Хорошо. Дерек, у нас заканчиваются кое-какие припасы.
-Я отвезу тебя,-предложил Ник.-Алекс, ты не хочешь прокатиться с нами?
-Да, - улыбнулась она. - Сменю обстановку, выбравшись отсюда. - Она не хотела оставаться в доме одна.
-Отлично. Я составлю список, - просияла Кэт и направилась к выходу.
Атмосфера вновь мгновенно наполнилась напряжением.
-Ник, позвони Пери. Введи ее в курс дела, - приказал Дерек.-Знаю, что это рискованно для нее, но я хочу, чтобы она была здесь. Как только сможет. Скажи, что артефакты останутся запертыми.
-Хорошо, - кивнул Ник.
-А пока наша первоочередная задача найти способ безопасно высвободить магию из этих артефактов.
-Если мы сможем это сделать...
-Точно. Как только мы вернемся, начнем действовать.
Дерек посмотрел на часы:
-Мне пора идти. Нам нужно вернуться к обеду.
-Удачи, - пробормотала Алекс.

***
Мерлин встала рано, она все равно никак не могла заснуть. В присутствии Уильяма в доме, она могла заниматься исследованиями только когда он уходил спать... а еще он относился к тем людям, которым никогда не требовался долгий сон. Аквила стояла невидимым охранником за дверью, пока Мерлин быстро печатала и все глубже погружалась в отчаяние. Она пробивала нетронутую целину². Не было никакой информации об этих штуках. Они никогда не использовались. Они исчезли в небытие вместе со всем городом.
Однако эти артефакты не погибли, не были уничтожены. Магия, питавшая их, была достаточно сильна, чтобы пережить простой катаклизм. А теперь они снова всплыли, в буквальном смысле слова, и несут еще большую угрозу, потому что в эти дни люди не так сильно заботятся о добре и зле. Они вообще не заморачиваются о хорошем и плохом. Все растворяется в желании жить, как бы они не старались. А некоторые люди, со свойственной им невинной искренностью интересовались археологическими артефактами. Они совали нос не в свое дело, разнюхивали и совершали махинации. Однажды, случайно, они найдут способ соединить кусочек А с кусочком Б, и... эй, смотри, кусочек С идет... сюда, вау!.. А такие люди, как Мерлин… что? Умрут мгновенно, где бы они ни были? Исчезнут? Будут поглощены каким-то чудовищным злом, выпущенным из Ада? Но Мерлин этого не знала. Узнать это было невозможно.
-Есть что-нибудь? – пробормотала Аквила.
Мерлин отрицательно покачала головой:
-Ничего. Ни одной зацепки.
Аквила казалась спокойной, но Мерлин знала, что это не так. Не было такого врага, с которым она не готова была бы сразиться. Она могла погибнуть, сражаясь… или, в крайнем случае, охваченная неистовой яростью, могла оказаться в лесу по ту сторону, но она никогда не убегала от схватки. Сейчас все было по-другому. Драться было не с кем. Сломанное копье, обломанная стрела, переломившийся меч – оружие могло стать неэффективным... но оно всегда было у кого-то в руках. Это же были просто куски керамики, наделенные смертоносной силой и преследующие смертоносную цель. Поставить Аквилу против них - все равно что послать ее сражаться с венчиком, смесью для кекса и яйцом. Сами по себе они –ничто.
Аквила поняла, что совершенно бесполезна... и ей это совсем не нравилось.
-Ну что ж, - спокойно продолжала Мерлин, - посмотрим на это с другой стороны.
-А она есть?
-Всегда. Там ничего не найдено. И это наводит меня на некоторые мысли. - Мерлин резко обернулась, поворачиваясь к самой себе лицом: -Это вполне может быть оружие на крайний случай. Время было на исходе. Они вложили все, что у них было, в эту единственную попытку, а потом у них закончилось время. Они никогда не собирали его в единое целое... и у них никогда не было шанса сделать что-то больше. Это все, что есть. Мы знаем его местонахождение. Изолированное место.
-До тех пор, пока оно остается тремя отдельными частями, мы в безопасности, - аргументировала Аквила.
-Еще один плюс- мы знаем, что можем доверять людям, которые его охраняют. У Ника есть ключ, и он никому его не отдаст. Никто случайно его не соберет.
-Я ему доверяю,- заметила Аквила, скрестив руки на груди. -Остальным... не так сильно. Я бы предпочла, чтобы эти куски были здесь. Лучший охранник любого оружия Судного дня -это человек, которого оно предназначено убить. Он никогда не будет его использовать.
-И еще один плюс, - продолжила Мерлин, - то, что мы не знаем, как обезопасить эту штуку, не значит, что никто этого не знает.
-Маги, которые создали его вначале времени.
-Я все больше думаю о том, чтобы спросить у босса. По крайней мере, Майкл может договориться, о его утилизации.
Аквила кивнула:
-Отличная идея.
-Хорошо, давай воссоединяться. Уильям всегда встает рано.
-Сколько еще он здесь пробудет?-поинтересовалась Аквила, подходя ближе.
-Не знаю. Ему позвонили…-Мерлин еле слышно застонала, когда Аквила вернулась, - …вчера днем, заставив его притихнуть. Это плохой знак.
Почему? Тишина - это не плохо.
-Да, но ты всегда была очень близка с Уильямом. Он тебе нравился. Поверь мне на слово, когда Уильям замолкает, он начинает думать... усердно.

***
-Я не из тех, кто покупает продукты,- заметил Ник. - Не тогда, когда за меня это делают две женщины. Я лучше подхожу на роль шофера. Подожду снаружи.
-Ладно, - улыбнулась Алекс и пошла в магазин вместе с Кэт. Алекс чувствовала себя в безопасности, зная, что Ник на страже.
Он прислонился к капоту "Мустанга" и лениво наблюдал за улицей. Так же непринужденно достал сотовый телефон и позвонил Мерлин.
-Да, - коротко ответила она.
-Это я. Как дела?
-Мы с Аквилой обсудили их и пришли к выводу, что у нас все в порядке. Не очень хорошо, но все в порядке. Что насчет тебя?
-Хорошо, я думаю. Похоже, ты была права насчет того, что это оружие работает на магии.
-А ты откуда знаешь? - спросила она наконец.
-Это закодировано в Библии. Мы уже четыре дня перебираем цифры, с тех пор как Дерек получил сообщение от Джозефа, в котором тот просил его заглянуть туда. Тайные энергии, оружие разрушения, смерть последует за смертью, с самого начала времен, три станут единым целым, враги будут сметены, Д.Р, Р.Х, и кульминация откровения - все произойдет летом, две тысячи первого, - передал он.
Ответом ему была тишина.
-Мерли, этого не случится. Джозеф получил сообщение, чтобы предупредить Дерека. Мы знаем об этом. Теперь мы можем предотвратить это.
-Кто такой Р.Х? - спросила она.
-Парень по имени Рэндольф Хичкок. Бывший из Наследия. Работал с Дереком много лет назад. Короче говоря, Хичкок был помолвлен с женщиной по имени Алисия, но Дерек тоже был в нее влюблен. Ее убил демон, потому что она не осталась у машины, там, где ей велели оставаться. Хичкок обвинил Дерека. Парень так никогда и не женился. Он лелеял свою обиду до тех пор, пока она не превратилась в полноценную месть. Около... шести лет назад он появился в доме с контейнером, который выкопал на Святой Земле. Внутри был свиток. Хичкок хотел, чтобы мы его расшифровали. Дерек так и сделал. Это было... это было признание Каина в убийстве, написанное кровью на человеческой коже. Дерек был проклят этой штукой. Большая разборка в холле, Хичкок сбежал. Я бы пошел за ним, но Дерек сказал отпустить его. А теперь он вернулся... с новыми дарами из Святой Земли.
На мгновение воцарилась тишина.
-Но, Ник, если предположить, что ты прав, а у меня нет никаких оснований полагать, что это не так, то вот этот... дар для вас безвреден.
-Конечно, но тебя на острове нет.
-Я не знаю этого человека. Откуда ему знать, что я там буду?
-Он каким-то образом узнал об этом. Может быть, на этот раз он работает с кем-то, кто знает и кто ему сказал.
Мерлин снова замолчала.
-Во всяком случае, причина, по которой я позвонил, такова... Дерек хочет, чтобы ты вернулась, и как можно скорее. Артефакты заперты, и они останутся запертыми. Никто не собирается открывать контейнер. Риск для тебя минимален, и мы сделаем все возможное, чтобы так оно и оставалось. Нам нужно, чтобы ты вернулась в строй, детка.
-Хорошо, я приеду, но не сейчас. Сначала мне нужно кое-что прояснить здесь.
Он услышал незнакомые нотки в ее голосе:
-Сегодня?
-Может быть. Если нет, то завтра точно.
-И… Мерли? Приглядывай за Хичкоком.
-Конечно, Ники. До встречи. Пока.
Ник закончил разговор, сунул телефон обратно в карман и посмотрел на дорогу.

***
-Мне дали зеленый свет? -поинтересовался Пит Миллер.
Рэйчел заколебалась:
-Нет. Я уже говорила об этом Алекс, когда она позвонила мне вчера вечером. Там... в данный момент какая-то строгая изоляция. Не думаю, что туда кого-то пускают.
-Там твоя дочь. Ты не волнуешься? -нахмурился он.
-Да, разумеется. Но я знаю, что в доме на острове она в большей безопасности, чем снаружи. Ник там, и он никогда не допустит, чтобы с Кэт что-нибудь случилось. Он скорее умрет первым.
-А кто он такой? Бывший полицейский?
-Не совсем. Служил на флоте. Он бывший морской котик.
-А... Точно.-Пит кивнул.-Что насчет тебя?
-А что насчет меня? – моргнула Рэйчел.
-Разве ты не чувствовала бы себя в большей безопасности в доме на острове? За осадными стенами?
Она честно обдумала это предложение:
-На самом деле... нет. Да, я буду чувствовать себя в безопасности, но не в большей безопасности.- Рэйчел наблюдала за выражением его лица.-Пит.. это трудно объяснить. То место... для меня это как второй дом. Люди там как одна семья. Мы доверяем друг другу, мы любим друг друга, и мы отчаянно спорим друг с другом. Но я могу уйти и вернуться в свой дом, когда захочу. Они же все живут там. И, в той атмосфере, иногда... она слишком напряженная, понимаешь? Осадные стены – это правильно, -со вздохом ответила она. – Они развивают менталитет осады³. Задраивайте люки, никто не войдет. Конечно, я могла бы пойти туда и быть втянутой в это. Уровень стресса взлетит до небес. Мне лучше оставаться извне. Я, зная обо всем, нахожусь в состоянии боевой готовности, и, самое главное, я спокойна. Если им что-то понадобится, все, что они должны сделать, это позвонить мне, и я сделаю это для них. И они это знают. Теперь, после того как меня предупредили, я точно не собираюсь сопровождать того парня туда, так?
-Что за парень?- настойчиво спросил он.- У него есть судимость?
-Не думаю,- призналась Рэйчел. - Не думаю, что его когда-нибудь ловили. Он просто... опасен. Он человек с навязчивой идеей. Навязчивым желанием. Он жаждет мести, Пит. Я не собираюсь быть инструментом его успеха.
Пит посмотрел на нее:
-Хорошо. Я собирался лететь обратно завтра, но, может быть, на некоторое время задержусь.
-Зачем? – удивилась Рэйчел.
-Ты не за теми осадными стенами, док. Тебе нужен телохранитель. - Он улыбнулся. - Прикинь?

***
Дерек приехал в аэропорт. Долгая поездка помогла ему проветрить голову, как он и надеялся, но она также дала ему время подумать и убедиться, что он практически уязвим. Дерек чувствовал, что Рэндольф Хичкок был рядом. Он знал его. Когда-то они были друзьями и коллегами. А потом Алисия умерла, была убита,-поправил Дерек сам себя,- и Рэндольф потерял свой путь. Вскоре он оставил Наследие. После того, как они в последний раз вступили в противоборство, Дерек уже знал, что Рэндольф был не из тех людей, которые замышляли вторую попытку мести, а потом не оставались рядом, наблюдая, за происходящим. Он был где-то здесь, в городе.
Внешне Дерек выглядел уравновешенным и спокойным. В голове у него все перемешалось, но это никак не отразилось на лице. Он вошел в терминал прилета и стал ждать Хью Саттерлея. В руках Дерек держал маленький прямоугольник карточки с именем Хью. Самолет приземлился около сорока минут назад, но еще предстояло пройти досмотр багажа, иммиграционные и таможенные процедуры. В терминале не было никого, кто стоял бы в ожидании, когда его заберут. Дерек был уверен, что не пропустил Хью.
Он осмотрелся по сторонам, вскользь изучая людей, ожидающих в терминале. Дерек пока не видел Рэндольфа Хичкока, но бдительности не терял ни на секунду.
Потом через двери хлынули люди, встречаясь с ожидающими. Дерек поднял карточку, оглядывая каждого вновь прибывшего в поисках кого-то, кого он не мог узнать. Наконец появился мужчина лет сорока с небольшим, с каштановыми волосами, начинающими седеть на висках, дружелюбным, вежливым выражением лица, прямой осанкой, едва ли не военной походкой. Увидев карточку, он улыбнулся и подошел ближе.
-Доктор Райн? Я Хью Саттерлей. Очень рад познакомиться с вами, сэр.
-Хью, - кивнул Дерек, протягивая руку.- Как долетели?
-Долго, но в высшей степени удобно, - ответил Хью, крепко пожимая руку.
Дерек на мгновение напрягся. Он видел... Хью, на кухне в доме, наливает воду в металлическую чашу. Медь... или, возможно, бронза. Потом она потускнела.
Хью нахмурился:
-С вами все в порядке, сэр?
-Немного устал… подозреваю, так же, как и вы. Пойдемте, машина здесь. Все очень рады, что вы здесь. Последний месяц был для нас.. неустроенным
-Я уверен, что все очень скоро уляжется, док-тор Райн. Я с нетерпением жду момента, когда… смогу внести свой вклад.
-Рад это слышать, - улыбнулся Дерек. – Сюда.

***
-Доброе утро, Пери, - приветствовал Уильям. – Тебе будет приятно узнать, что я уезжаю сегодня днем.
-О... останься еще немного, - начала настаивать она. – Ты такой словоохотливый собеседник.
Он тихо рассмеялся:
-Нет… Мне действительно пора идти.
-Телефонный звонок.
-Да. Ты была там.
Мерлин посмотрела на него:
-Во что ты ввязался на этот раз, Уильям? Какой… маленький заговор ты поддерживаешь? – она задумчиво улыбнулась. - Какое же влияние на тебя оказал Рэндольф Хичкок, что ты подчиняешься его приказам?.. Великий манипулятор, Уильям Слоан, которым манипулируют? Я должна записать это в своем журнале.
Лицо Уильяма стало каменным:
-Рэндольф?.. - поинтересовался он.
-Да! Странная штука. Ты бывший член Наследия, как и он.
-Я помню это имя, конечно, помню.
-Когда ты видел его в последний раз?
-Почему тебя это волнует?
-У меня есть несколько очень веских причин же-лать это знать. Сейчас... правду, хоть раз в твоей гребаной жизни!
-Рэндольф не имеет надо мной никакой власти, - холодно заявил Уильям. - Я всего лишь... попутчик.
-Значит, он здесь, в городе.
-Если только уже не переехал в другое место, –Слоан едва заметно, но дерзко, вздернул подбородок. - Мобильные телефоны - это замечательные изобретения. Ты можешь быть где угодно.
Мерлин встретила вызов лицом к лицу– другого способа она не знала:
-Сядь, Уильям. Ты никуда не пойдешь, пока я не узнаю всю историю.
-Ты не можешь держать меня здесь в плену.
-Почему сегодняшний день должен отличаться от предыдущих пяти? Ты появился с какой-то глупой, но правдивой причиной и остался наблюдать за мной. Я никуда не ушла, потому что была слишком занята, наблюдая за тобой. Мы с тобой два человека под домашним арестом. Да, я могу оставить тебя здесь. Не думай, что я не могу этого сделать. Она показала пальцем: - Сядь.
Уильям взгромоздил свой зад на барный стул у кухонной стойки.
-Кофе? – улыбнулась она.
-Спасибо,- согласился он, сквозь прикрытые веки наблюдая за каждым ее движением.
-Не волнуйся, он не отравлен, - Мерлин налила себе кофе и села напротив него, с другой стороны стойки. – И каков же ваш план?
-Я не знаю.
Ее глаза сузились:
-Он тебе ничего не сказал?
-Нет, пока нет.
Уильям обдумывал варианты - негодование Рэндольфа или способности Мерлин. Он решил, что сможет жить с негодованием.
-Я уже несколько раз спрашивал его об этом. Он отказывался говорить.- Уильям пожал плечами: - Он... очень умный человек и наверное, понимал, что дойдет до того, что ты будешь меня допрашивать, поэтому, он так и не рассказал. Я не могу сказать тебе того, чего не знаю.
-Ты рассказал ему обо мне. Ты обманул мое доверие, Уильям.
-Не совсем так,-ответил он.–Я просто упомянул тот факт, что в доме живет вооруженный страж. Позже я сказал ему, что этот человек замужем за мистером Бойлом. Никаких имен не называлось.
-Что он ответил?
-Не то, что я ожидал, - признался Уильям.
-А знаешь, почему?
Он поднял голову:
-Он говорил что-то насчет... какого-то предмета, который изначально задумывался как диковинка, но его назначение изменилось.
Мерлин отвела взгляд:
-Он знает, что это такое. Ублюдок точно знает, что это такое.- Она взглянула на него. - Ты рассказал ему о Карле Чанге?
-Это ни для кого не секрет. Это общепринятая, давняя практика. Карл и Дерек знают друг друга уже очень давно.
Мерлин кивнула:
-Поэтому он послал эту вещь Карлу, зная, что Карл станет нервничать, не находя себе места, ведь у него не будет ключа к разгадке, и ему придется отнести вещь на экспертизу в фонд “Луна”. Диковинка, не более того. Нечто… что займет их. Тем временем Рэндольф, по-видимому, продвигал свой план. А потом он узнал обо мне, и его маленькая диковинка стала тем инструментом, которым оно и должно было быть. - Она покачала головой:-Что ты вообще знаешь об этой… диковинке?
-Ничего,-Слоан слегка наклонился вперед:-Ты говоришь, что это инструмент?
-Это как умная бомба. Она нацелена на Энфорсеров. Думаешь, иначе я бы здесь жила? Я не могу вернуться туда, Уильям, пока не узнаю, как отключить магию внутри этих трех частей. Пока что они все еще разделены. Это все равно что иметь взрывчатку, детонатор и таймер. Если сложить их вместе, получится бомба. Но даже сейчас они опасны. Магия начала времен, любезно предоставленная магами Содома. - Она тихо и грустно рассмеялась: - Он вертел тобой, как хотел. Со мной поступил немногим лучше. Карла он просто использовал. Рэндольф выполнял свой план и держал тебя в подвешенном состоянии. Он выдернул меня из круга даже не приложив сил и те люди на острове остались беззащитны. Только не убеждай меня, что у него не хватит ума провернуть это, мы не тупые, Уильям, никто из нас. И если он добрался до тебя и меня…
Уильям ничего не сказал, только нахмурился.
-Может быть, я и понимаю, почему Хичкок так упорно этим занимается, но я не понимаю, почему ты ему помогаешь. Неужели ты так ненавидишь Дерека, что хочешь видеть его мертвым?
Уильям резко поднял голову:
-Нет. Это не так.
-Тогда зачем ты это делаешь? Ты показал Хичкоку дорогу сюда, рассказал ему обо мне, помогал ему на каждом шагу. Почему? Он бы все еще торчал где-нибудь в другом месте, если бы ты держался подальше.
Уильям внимательно изучал стойку:
-Я не знаю. Пери, я честно не знаю.
Это была чистая правда. Мерлин на мгновение замолчала, перестраивая мысли, а затем зашла с другой стороны.
-Если бы у тебя был выбор, ты бы его сделал? - тихо спросила она.
Уильям нахмурился:
-Бросить вызов Дереку Райну всегда непросто… а я люблю побеждать... как тебе известно. Но больше всего мне нравились сражения... интеллектуальные, не физические. Если бы Хичкок пришел ко мне с идеей, как публично опозорить Дерека, выставить его в дурном свете, поставить в неловкое положение... наверное, да, я бы помог. Но больше, чем это?.. Нет. Я бы согласился только, чтобы поупражняться в манипуляции. Разыграть Рэндольфа против Дерека, давая информацию обеим сторонам и наблюдая, кто победит. Но теперь людям грозит нечто большее, чем позор... и, похоже, это я во всем виноват.
Мерлин судорожно сглотнула. Он снова сказал правду. И это говорило ей, что у Уильяма не было выбора.
-Уильям, расскажи мне, как он с тобой связался. Что случилось?
-Он неожиданно позвонил. Рэндольф уже давно не был членом Наследия. Сказал, что слышал, что я теперь на пенсии. Пригласил меня встретиться, выпить и поужинать, он снял дом недалеко от меня. Я согласился.
-И что же произошло, когда ты туда приехал? Помнишь?
Уильям снова задумался:
-Я пришел в назначенное время. Он показал мне свою коллекцию артефактов. Маленькую, за столько лет самоотверженной работы. А потом… Мы поужинали, поговорили, и я пошел домой.
Мерлин наблюдала за ним:
-Какой-нибудь конкретный артефакт привлек твое внимание?
-Насколько я помню, нет. Там были очень красивые вещи из Древнего Египта. Несколько маленьких статуэток. Ювелирные украшения. Чаша. Разумеется, все они были вывезены контрабандой. А что?
-Ничего, просто… пытаюсь определить правила. Ничего из Святой Земли?
Уильям покачал головой:
-Насколько я мог судить, нет.
-Хорошо. Ну, спасибо, что поделился.
-У меня не было особого выбора.
-Нет,- загадочно ответила она.- Нет, это не так.

***
Ник наблюдал, как Кэт убирает продукты. В конце концов, она обернулась к нему.
-В чем дело?-требовательно спросила она.-Что бы это ни было, пожалуйста, просто скажи мне.
Он оттолкнулся от стены:
-Пойдем выпьем по чашечке кофе, а?
-Это моя мама? - спросила Кэт, не двигаясь с места.
-С ней все хорошо. Это все мы. Ну же, малыш. Есть некоторые вещи, о которых нужно поговорить. Ты находишься в доме, а это значит, что ты тоже к этому причастна. Тебе нужно это знать.
-Хорошо, - спокойно согласилась Кэт и последовала за ним на кухню.
Ник налил две чашки кофе и поставил их на стол, взял стул, повернул его и уселся верхом, сложив руки вдоль спинки и положив на них подбородок.
-Есть один парень, которому... очень не нравится Дерек и мы думаем, что он попытается проникнуть сюда. Его зовут Рэндольф Хичкок. Он уже бывал здесь раньше, так что ты, возможно, слышала это имя. Охране у ворот я сказал, чтобы они не пропускали его, но... на случай, если он все-таки пройдет мимо них и войдет в дом, ты впустишь его, а потом расскажешь мне, ладно? Не геройствуй, Кэт. Ты меня слышишь?
Она кивнула.
-Скорее всего... он сдастся и уедет домой. Но мы здесь в изоляции. Никто не выйдет, никто не войдет. С тобой все будет хорошо. Я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось.
-Я знаю, - сказала Кэт, бесстрашно улыбаясь.
-Хорошо. Все как обычно... и сегодня приезжает новый дворецкий. Приезжает, чтобы посмотреть на нас, убедиться, что мы соответствуем его уровню, -улыбнулся Ник.-Дерек поехал забирать его из аэропорта. Ты останешься без работы, но я всегда могу найти для тебя какое-нибудь занятие.
-Ему нужно будет показать, где что находится, - ответила Кэт. - А сегодня я приготовлю обед. Думаю, он устал, проделав такой долгий путь.
Ник кивнул, довольный тем, что Кэт отреагировала на это так, как должна была.
-Помни, что я говорил о том, чтобы не геройствовать, - предупредил он.
-Конечно,- рассмеялась она. - Это твоя работа.

***
Дерек остановился у входной двери:
-Это и есть тот самый дом. Как я уже сказал по телефону, он очень большой.
-Я вижу, сэр. Хотя и очень красивый.
-Спасибо. Пойдемте в дом. Мы выделим вам комнату для гостей, пока вы здесь и пока обустроите свое жилье.
-Очень великодушно с вашей стороны, доктор Райн.
Дерек первым вошел в фойе, как раз когда Ник вышел из холла, ведущего на кухню.
-Ник, это Хью Саттерлей.
-Привет, рад познакомиться,-сказал Ник, быстро улыбаясь и протягивая руку. – Ник Бойл.
-Сэр, - ответил Хью.
-Я собираюсь поселить Хью в комнате для гостей. Ты можешь передать Алекс и Кэт, чтобы они встретились с нами в кабинете примерно через... пятнадцать минут?
-Конечно,- согласился Ник. – Кофе тоже подать в кабинет?
-Да, это было бы очень кстати, - кивнул Дерек. -Хью, сюда.
Хью последовал за Дереком наверх, а Ник повернулся на каблуках, чтобы распорядиться насчет кофе и чуть не врезался прямо в Кэт.
-Неужели это он? - прошептала она.
-Да. Его зовут Хью.
Выглянув из-за плеча Ника, Кэт наблюдала, пока Дерек и новый дворецкий не скрылись из виду. Потом она сморщила нос:
-Он мне не очень нравится. У него не очень приятное лицо.
-Не суди, - усмехнулся Ник. - Кофе в кабинет через пятнадцать минут. И постарайся быть вежливой, когда тебя представят.
Кэт взглянула на него снизу вверх:
-Да, сэр, - ответила она и скорчила гримасу.
Поднимаясь по лестнице, Хью внимательно изучал окружающую обстановку.
-А где жил ваш предыдущий дворецкий, сэр? - спросил он наконец.
-У него была квартира в Бельведере, прямо на материке, - ответил Дерек, идя по коридору.
-Ясно. Могу я спросить, сэр, какая работа ведется в фонде "Луна"?
-Мы расследуем сообщения о паранормальных явлениях, - сказал Дерек.
-Ах... занимательная область исследований. Я и сам интересуюсь этим.
-Да, помнится, в вашем резюме говорилось, что ваш дед был членом Британского Общества психических исследований⁴. Я был бы рад услышать некоторые из историй, которые он, должно быть, рассказывал вам.
-С удовольствием, доктор Райн, - согласился Хью.
-Мы пришли, - Дерек толкнул одну из дверей. - Ванная вон там. Если хотите, можете оставить свои вещи, я провожу вас в кабинет и познакомлю с остальными. Потом мы оставим вас и вы сможете отдохнуть. Может быть, сейчас и обеденный перерыв, но вы уже больше четырнадцати часов в пути.
-Благодарю вас, сэр. Это очень любезно с вашей стороны. Должен сказать, что пока что мне нравится то, что я видел. Уверен, что пробуду здесь очень долго.
Дерек кивнул и улыбнулся. Теперь, когда он снова был дома, он чувствовал себя более уверенно. Рэндольф Хичкок крепко застрял вне дома, там он и должен остаться.
-Сюда. Какое-то время вы будите плутать. Не беспокойтесь об этом,- сказал он, направляясь обратно по коридору к лестнице.

***
Пока Дерек представлял Алекс и Кэт человека, которого он знал как Хью Саттерлея, на самом деле его звали Ричард Джонс, Рэндольф Хичкок ждал в терминале прилета в аэропорту настоящего Хью Саттерлея. Как и Дерек ранее, он держал в руках маленький прямоугольник карточки с именем Хью. Теперь, когда Ричард Джонс благополучно попал в лагерь врага, Рэндольф мог посвятить все свое внимание устранению этого последнего препятствия.
Лучшие атаки в военной истории это атаки с двух сторон. Захват в клещи. Отвлеките противника блефом, а затем двигайтесь вперед, когда он меньше всего этого ожидает. И вот теперь все в быстром темпе приближалось к завершению. Страж, практически, нейтрализован. Как именно, Рэндольф точно не знал, но это произойдет. Интересно было бы посмотреть, что будет, когда три станут одним целым. Все остальные были невосприимчивы к этому воздействию. Вот именно поэтому Ричард становился таким значимым человеком. Ричард, и медная чаша, известная как "Око Тота"⁵. На Уильяма Слоана она произвела сильное впечатление. Очень удачное первое испытание. Если бы этого не произошло, Рэндольфу пришлось бы начинать все сначала. Впрочем, все получилось.
Годы ожидания слились воедино, когда он прочитал в газете сообщение о незначительном дорожном происшествии. Уильям, действуя по его приказу, позвонил и сообщил, что одна из жертв работала дворецким в доме Наследия в Сан-Франциско. Это был сигнал, которого так долго ждал Рэндольф. Его терпение, наконец-то, окупилось. Ржавые колеса ревности и мести заскрипели и снова пришли в движение, а тень, которую он отбрасывал, стала густой и длинной.
Рэндольф Хичкок не был жестоким человеком. Он ненавидел насилие, но понимал, что для того, чтобы определенная ситуация достигла желанной цели, насилие иногда бывает не только целесообразным, но и необходимым. Так было и здесь.
Из дверей начали выходить люди, и Рэндольф поднял свою карточку. Мужчина, лет сорока, тихий, немного встревоженный, увидел карточку, улыбнулся и подошел.
-Мистер Хичкок?
-Мистер Саттерлей, добро пожаловать в Сан-Франциско,-поприветствовал Рэндольф.- Как я уже сказал по телефону, доктору Райну пришлось срочно уехать. Такое случается, - объяснил он, пожимая плечами.
-Я все прекрасно понимаю, сэр. Досадно, но я уверен, что когда-нибудь встречусь с ним. Я с нетерпением жду возможности увидеть дом.
Я тоже, подумал Рэндольф и улыбнулся.
-Сюда, мистер Саттерлей. Это довольно долгая поездка.
Для тебя она будет длиться всю оставшуюся жизнь…

***
-О, извини меня, - сказала Рэйчел, когда из ее сумочки раздался писк. Она достала мобильник и открыла его: - Рэйчел Корриган.
-Привет, мам.
-Кэт! Как ты?
Пит Миллер видел, как лицо Рэйчел просветлело. Ничто не сравнится с материнской любовью.
-Хорошо.
-А по голосу не скажешь. В чем дело?
-Хью приехал.
-А тебе не нравится, что твоя оплачиваемая летняя работа закончилась?
Последовала пауза. Улыбка Рэйчел померкла.
-Он мне не нравится, мам. В нем есть что-то жуткое.
Рэйчел взглянула на Пита и отвернулась:
-Что значит «жуткое»?
-Он совсем не похож на Джозефа. Они говорят одинаково и действуют одинаково, но... Джозеф всегда был милым, понимаешь? Мы все делали вместе. Пекли печенье и все в этом роде.
-Хью другой. Ты не можешь ожидать, что он будет похож на Джозефа, особенно после того, как бедняга вошел в дверь пару часов назад. Он прилетел сюда прямо из Англии. Помнишь, сколько длится полет?
-Догадываюсь,- нехотя призналась Кэт.- Но он все равно жуткий.
-Кэт, я помогла Дереку выбрать этого парня. Мы вместе изучили его биографию. Он очень компетентный дворецкий. Просто дай ему немного времени, хорошо? Не торопись с выводами.
-Хорошо, - успокоилась Кэт.
-А если он и дальше будет вести себя жутко, ты позвонишь и дашь мне знать.
-Хорошо,- повторила Кэт.-А как там Пит?
-С ним все в порядке. Он здесь, если хочешь поздороваться.
Последовало еще одно мгновение нерешительности, а затем:
-Ладно.
Рэйчел повернулась и протянула ему телефон:
-Кэт хочет поздороваться.
Пит расправил плечи и откашлялся:
-Привет, Кэт, - сказал он.
-Привет. Пит, вы не могли бы кое-что для меня сделать?
-Конечно.
-Присмотрите за моей мамой? Она говорит, что вы очень хороший друг. Пери нет рядом, чтобы просить об этом... вы сделаете это? Пожалуйста?
-Конечно, малыш. Без проблем.
-Спасибо. Надеюсь, вам нравится этот город.
-Да. Твоя мама - отличный гид. Когда ты приедешь в Талсу, я сделаю то же самое для тебя. Договорились?
-Конечно, - рассмеялась Кэт. - Пока.
Пит вернул трубку Рейчел:
-Как я и думал, она отличный ребенок. У нее все в порядке с головой. Знает приоритетные задачи.

Продолжение следует...

1.Идиома, аналог - работа, которую нужно делать без подготовки .
2.Идиома, аналог - начать новое дело, прокладывать новые пути.
3.Менталитет осады - общее чувство преследования и защитности - термин, полученный из фактического опыта военных защит реальных осад/
4.Общество психических исследований (ОПИ; англ The Society for Psychical Research:)- британская некоммерческая общественная организация, образованная в 1882 году в Лондоне сэром Уильямом Барреттом и Эдмунд Доусоном Роджерсом с целью научного изучения явлений и человеческих способностей, которые принято называть «психическими» или паранормальными.
5.Скорее всего автор объединил в своей чаше Око Тота два магических предмета и одного египетского бога. 1.медная чаша – использовалась во многих религиях в различных качествах. 2. Уаджет (Уджат, или око Гора или глаз Гора) — древнеегипетский символ. 3. Тот- египетский бог, покровитель писцов и магов.

-Куда ты пойдешь? – спросила Мерлин.
-В город, - ответил Уильям, пожав плечами. – А ты?
Мерлин тоже пожала плечами:
-У меня есть работа, которую нужно сделать. Мне нужно ехать на остров. И ты это прекрасно знаешь. Хичкок тоже это знает. Возможно, я играю ему на руку.
-Тогда не езди, - заметил Уильям.
Она склонила голову набок:
-Ты хочешь сказать, что это слишком опасно, Уильям? После всех тех мест, куда ты меня посылал, всего того, что я там для тебя делала? Опасность - это часть нашей повседневной работы. Если бы я боялась того, с чем сталкивалась... Я бы уже давно была мертва, похоронена и забыта.
Он внимательно посмотрел на нее:
-Я имею в виду, что... не соглашайся на его условия. Полагайся на саму себя. Я не хочу, чтобы Дерек умер. И никогда не хотел. Если бы я этого хотел, он был бы уже мертв, похоронен и забыт. Не позволяй Рэндольфу победить.
-Я постараюсь. Как всегда, никаких гарантий. - Она положила руку ему на плечо.- Будь осторожен. Не доверяй этому парню. Он не стоит твоей.. довольно сомнительной преданности. Мой тебе совет: тащи свою задницу в аэропорт и лети домой к Патриции.
Он улыбнулся:
-Думаю, я мог бы сделать это... за исключением того, что я хочу быть здесь на случай, если я понадоблюсь.
-Кому?
-Это... я правда не могу сказать.
-Не буду просить тебя звонить мне и сообщать, что Рэндольф собирается делать. Чувствую... он тебе этого не позволит. Просто будь осторожен. Любому парню, столь одержимому жаждой мести, безразлично, кто погибнет вместе с ним.
-Хороший совет, - согласился Уильям. - И это взаимно.
Он помахал рукой и пошел по дорожке к воротам, где его ждало такси. Мерлин гадала, увидятся ли они когда-нибудь снова.

***
Ричард Джонс ничуть не устал, он ведь прилетел сюда не из Англии. Джонс стоял в терминале прилета, наблюдая, как входит Дерек, а затем, оценив его, отступил и стал ждать, пока тот его не заметит. В нужный момент он легко слился с толпой.
Рэндольф Хичкок подробно рассказал ему о жителях этого дома. Дерек Райн, прецепт. Ник Бойл, специалист по оружию. Алекс Моро, исследователь. Рэйчел Корриган, врач. Пери Бойл… какой-то особенный охранник. До сих пор он встречался с тремя из этих пятерых, а также с дочерью Рэйчел, Кэт. Ему сказали, что Пери Бойл там может и не быть, но она точно приедет позже. У него было не так уж много времени, чтобы привести план в действие.
Ричард задумался о плане нападения. Дерек обладал экстрасенсорным восприятием. Мало того, он был лидером, и, хотя другие могли роптать по этому поводу, но они будут подчиняться его приказам. Поэтому Дерека следует убрать довольно быстро. Алекс Моро являлась не такой уж большой непосредственной угрозой, поэтому, следующим должен быть. Ник. Потом ребенок, это сделает мать более сговорчивой. Наконец Алекс, а за ней последует и Рейчел, как только приедет. К тому времени все будет уже просто. Око Тота не сработает на Пери, у нее была... защита от него. Однако на остальных чаша подействует... и тогда они будут гарантией того, что Пери не доставит никаких проблем. После этого, как говорится, все пойдет как по маслу.
Единственным неизвестным фактором была Пери Бойл. Если она приедет сегодня, чаша может быть уничтожена, и весь план рухнет. Поэтому Ричард должен был действовать быстро, но при этом оставаться в рамках своего персонажа.
Он распаковал сумку, взял медную чашу и внимательно осмотрел ее. Поставил у двери, а потом заставил себя просидеть в комнате целый час, прежде чем выйти... на разведку. Не менее важно было получить практические знания о том, что и где находится. Очень скоро Ричард будет отдавать приказы в этом доме.

***
-Он, кажется, находит нас подходящими,- тихо прокомментировал Дерек. - Пока что... мы произвели
хорошее впечатление.
-Мы все ведем себя наилучшим образом,- ответил Ник, отрывая взгляд от клавиатуры.
-Ммм, продолжай в том же духе, - посоветовал Дерек с мимолетной улыбкой. - Я не хочу, чтобы твои пресловутые вспышки гнева прогнали Хью прочь, по крайней мере пока. Дай ему хотя бы шанс освоиться.
-Как скажете, босс.
-Когда приедет Пери?
Ник пожал плечами:
-Я передал сообщение. Она сказала, что постарается сегодня. Если нет, то завтра точно. - Откинувшись назад, он повернулся и посмотрел на старшего мужчину: - Я бы не стал давить на нее, Дерек, по крайней мере сейчас. Это оружие- важное для нее дело. Она никогда раньше не сталкивалась ни с чем подобным.
-Ты хочешь сказать, что она не приедет? -спросил Дерек ровным голосом.
-Ничего подобного. Она сказала мне, что не вызовет подкрепления, потому что они только погибнут вместе с ней. Она готова это сделать. Но ты должен дать ей возможность подготовиться, узнать как можно больше об этом... враге. Что-то меньшее было бы недостаточно. Немедленная опасность нам не грозит, Хичкок так и не появился у ворот. Здесь у нас все в порядке. Мы можем продержаться какое-то время.
-Да, ты прав. Давайте попробуем расслабиться. Пусть Хью увидит нас с лучшей стороны, а не с худшей.
-Я довольно крут,- заметил Ник.- Тебе стоит хоть раз последовать своему собственному совету
-Спасибо, что напомнил, - вежливо заметил Дерек. - А где Кэт?
-На кухне. Она уже готова передать свои обязанности.
-Только если Хью захочет работать здесь. Официально он не согласился на эту работу. А что насчет Алекс?
-В своей комнате, разговаривает по телефону с Марком. А Рэйчел все еще в городе со своим другом -детективом, - закончил Ник. - Думаю, все учтено. Дерек... иди отсюда. У нас все под контролем.
-Да, Ник, - смиренно сказал Дерек и вышел.

***
Когда дверь открылась, Кэт оглянулась и судорожно сглотнула. Она ничего не могла с собой поделать. Хью пугал ее до чертиков. Хуже всего, на самом деле хуже всего, было то, что Кэт не понимала почему. Она не знала этого парня. В нем не было ничего такого, что она могла бы сказать: "это оно". Это было просто общее ощущение... жуткости.
-А... -кухня,-сказал он и кивнул ей.–Мисс Кэтрин.
-Хью, - кивнула Кэт, наблюдая за ним, как за змеей.
-Доктор Райн сказал мне, что вы тут отлично поработали. Он очень признателен. Думаю, что вы чувствуете себя немного обиженной из-за того, что я сейчас здесь.
Кэт пожала плечами:
-Я не могу делать это вечно. Скоро у меня начнется учеба.
-Я уверен, что в первые дни мне понадобится помощь. Могу я на вас рассчитывать?
-Ага.
-Прекрасно. Ну... может, начнем? Вы можете показать мне, где хранится утварь.
Во всем этом не было абсолютно ничего плохого. Он держался на приличном расстоянии. Он приятно улыбался. Он был вежлив и хорошо воспитан. Он выглядел на каждый дюйм идеальным дворецким. Он должен быть в порядке. Дерек проверил его, и ее мать помогла ему. Кэт же просто чувствовала... так или иначе, они совершили огромную ошибку.
-Припасы здесь, внизу,- сказала она. - Мы пополнили их только сегодня утром…

***
Мерлин чувствовала, что разрывается меж двух фронтов: диковиной бомбой Рэндольфа Хичкока и Уильямом Слоаном.
-Это безумие,-пробормотала она.-И ему должно быть объяснение. Ладно, давай сосредоточимся. Если не можешь найти входную дверь, ищи черный вход. Может быть, в этих глиняных вещах и нет ничего интересного, но как насчет магии начала времен? Должно же быть хоть что-то. Все должно с чего-то начинаться, верно? До того, как появились большие динозавры, были маленькие динозавры¹. Дубы вырастают из желудей².
Она вдруг поняла, что расхаживает взад-вперед.
-Пери, перестань разговаривать сама с собой, - пробормотала она. - Иди поработай немного.
Мерлин откупорила бутылку вина, взяла новую пачку сигарет и поднялась по лестнице в свой кабинет. Компьютер тихо жужжал. Эта информация должна была где-то быть. Ей просто надо смотреть в правильном направлении правильными глазами. Может быть, этим глазам нужно было немного опьянеть. Может быть, тогда все дурные предчувствия исчезнут.

***
-Вы не должны этого делать, Хью,- настойчиво повторил Дерек на следующее утро за завтраком.
-Сэр, вас оставили на произвол судьбы при самых прискорбных обстоятельствах, -спокойно ответил Ричард.- Самое меньшее, что я могу сделать,- это помочь вам, пока я здесь. Это ни стоит никаких усилий, и как еще я могу получить точную оценку занимаемой должности?
-Что ж... если вы уверены… - согласился Дерек.
-Вы были очень щедры, доктор Райн. Пожалуйста, я настаиваю.
-Спасибо. Кэт заслуживает немного времени для себя, прежде чем снова начнется школа.
-Я полностью с вами согласен. Могу я спросить, сэр, когда вернется миссис Бойл?
-Мы думаем, что сегодня, - ответил Дерек.
-Спасибо, доктор Райн. Мне нужно знать, сколько человек обслуживать. Приятного вам завтрака.
Ричард поклонился и оставил его одного. Через несколько минут вошла Алекс, а вскоре к ним присоединился Ник.
-Он хороший повар, - прокомментировал Де-рек. -Есть новости от Пери?
-Ещё нет. Я пытался дозвониться, но только что получил голосовую почту. Я оставил сообщение, - ответил Ник.
-Дерек… - начала Алекс и больше ничего не сказала.
-Алекс? - позвал он. - С Марком все в порядке?
-С ним все в порядке,- отмахнулась она и долгим взглядом уставилась в стол. -Я не знаю, как сказать.
Это слова вызвали тревогу. Слова, которые, как обычно, означали неприятности. За такими словами неизменно следовало: Я покидаю Наследие.
-Тогда просто скажи это, - предложил Ник напряженным голосом.
-Вы уверены, что это Хью? - спросила Алекс. Мимолетное напряжение исчезло. - Правильно, кем еще он может быть? - продолжила она, не зная, что заставила сердца оборваться.-Это про-сто так... Я проверила его прошлое. Он просто идеален. Все в нем вызывало у меня правильные флюиды, понимаете? А теперь он здесь... Мне кажется, я его совсем не знаю.
-Мы с Рэйчел были очень внимательны, - заметил Дерек.
-И я очень глубоко копался в его прошлом, - добавил Ник.
Алекс пожала плечами:
-Может быть все дело во мне. Джозеф был... такой частью нашей жизни здесь, что трудно принять кого-то вместо него. Это почти как вторжение на территорию.
-Ему нужно время, и нам тоже, - заметил Дерек.- Все новое должно осесть, утвердиться. Раньше чем пройдет слишком много времени, нам покажется, что Хью был здесь всегда. - Он окинул сидящих за столом взглядом. - Ник, как продвигается исследование?
-Не думаю, что у меня что-то получается. На самом деле, правильнее было бы сказать, что я наткнулся на кирпичную стену³.
-Может быть, Пери повезло больше,- пробормотал Дерек.

***
Пит Миллер попросил Рэйчел на полдня забыть о своих обязанностей гида. Они договорились встретиться за ланчем на Рыбацкой пристани в час дня. Рэйчел была ему благодарна. Во-первых, ей не особо нравилось, когда над ней постоянно тяготеет неизвестность. Во-вторых, дома у нее накопилось много дел. Пит был отличной компанией, теперь, когда призрак романтических отношений был изгнан, Рэйчел нравилось быть с ним, особенно в городе. Сопровождать гостя по Сан-Франциско было все равно что увидеть город заново. Она побывала там, где не бывала уже много лет, и очень хорошо провела время. Но дома было чем заняться. Телефонные звонки, на которые нужно ответить. Обновить записи о пациентах. Домашние дела.
Пит тоже был ей благодарен. Теперь, когда Рэйчел так старательно показывала ему достопримечательности и просто была рядом, когда они гуляли по улицам и катались на фуникулерах и бартах⁴, он чувствовал, что теперь имеет хоть какое-то представление о том, где что находится и как туда добраться. Оставшиеся полдня он хотел заняться своими делами.
Пит встал рано, принял душ, надел джинсы, футболку и куртку. Табельный пистолет 38 калибра был спрятан в наплечную кобуру. Значок и удостоверение личности лежали во внутреннем кармане куртки вместе с разрешением на скрытое ношение оружия⁵. Пит быстро позавтракал и вышел на улицу.
Первым пунктом назначения было полицейское управление Брисбена⁶. Он завел несколько знакомств на съезде и хотел проверить, как обстоят дела в этой части города. Потом Пит навестил еще одного друга по съезду, который работал в полицейском управлении Сан-Бруно.
-Эй, Сэм! Как дела? – позвал он.
-Ты все еще здесь, Миллер?
Пит пожал плечами:
-У меня здесь есть друг, я взял немного личного времени, остался на несколько дней. Что? Я не вовремя?
-Вчера поздно вечером вытащили какого-то несчастного сукина сына из лагуны. У него разбит затылок.
Пит нахмурился:
-Ты получил это дело?
-А разве похоже, что я уже лег спать? - спросил Сэм Кирни.
-Ты знаешь кто он? – сочувственно улыбнулся Пит. У него случались такие ночи.
-Судя по всему, какой-то британец. Его не ограбили, а просто убили и бросили. Люди в наши дни… Судя по паспорту, его звали Хью Саттерлей. Не думаю, что он так уж далеко уехал от аэропорта, бедняга.
-Могу я посмотреть досье?
-Давай, накажи себя, работая в отпуск, - Сэм толкнул папку через стол. У него было еще несколько папок, требующих его внимания.
Пит открыл папку и просмотрел фотографии. Потом внимательно изучил первоначальный отчет.
-У него в карманах гири?.. Кто-то не хотел, чтобы этого парня нашли,- заметил он.- Странно. Зачем тратить такие усилия на то, что по сути является уличным ограблением?
-Возможно, мы никогда этого не узнаем. Послушай, Пит, мне очень жаль, я хотел бы поговорить, но...
-Эй, без проблем. У тебя ведь есть мой номер? Позвони мне.
-Когда у меня будет три секунды на себя,- кивнул Сэм, - конечно.
-Держись, парень. Будь осторожен.
На улице Пит еще раз взглянул на время и решил, что лучше начать двигаться в северную чать города, если он хочет встретиться с Рэйчел.
Пройдя пару шагов, Пит поднял руку:
-Такси.

***
Мерлин проснулась с головной болью. Это было не похмелье, просто мягко пульсирующий остаток беспокойства.
Она выяснила кое-что о древней магии. Это не очень ее обрадовало. Старая магия была грубой, дикой и представляла собой угрозу. Представьте себе ментальные способности Энфорсера как нерафинированную сущность, сформированную, но не прирученную и удерживаемую внутри какого-нибудь артефакта, палочки или кристалла. При правильной команде он может взорваться. В отчетах, которые Мерлин прочитала, а их было не так уж и много, говорилось об оружии самоубийцы. Оно убивало не только предполагаемую жертву и тех, кто случайно оказывался в этом районе, но и самого владельца. Очевидно, со временем эту магическую силу научились сдерживать, поскольку маги все больше осваивали свое искусство. Мерлин не могла ждать пока еще кого-нибудь убьет или ранит, она осознанно могла принять смерть.
-Что ж... наверное, когда-нибудь это должно было случиться. Это будет сделано ради благого дела. Если моя смерть означает, что никому больше не придется столкнуться с этим оружием... почему бы и нет? Именно так я и поступлю.
Мерлин не обладала способностью предвидения, но знала, просто знала, что оружие направлено против нее. Она приняла душ, оделась и вышла из дома на Парадиз Драйв, вероятно, в последний раз. На Рэндж Ровере она подъехала к переправе и отправилась навстречу своей судьбе.

***
-А, Хью,- сказал Дерек, входя на кухню. –О... а это еще что такое?
Ричард наливал воду в металлическую чашу.
-Мне кое-что оставила бабушка, сэр. Это семейная реликвия. Почти... талисман на удачу. Она всегда со мной, где бы я ни работал.
-Она выглядит очень старой, - заметил Дерек, подходя ближе.
-Так и есть, сэр. Хотите взглянуть?
Ричард протянул ему чашу. Дерек взял ее и всмотрелся в небольшую глубину. У основания был изображен стилизованный глаз, а вода и свет заставляли его мерцать, как будто он был живым.
-Она называется Оком Тота.
Последовала приглушенная вспышка, и Дерек моргнул, выражение его лица стало совершенно пустым. Ричард спокойно забрал чашу и поставил на стол.
-Ты меня слышишь? - спросил Ричард.
-Да.
-Продолжай работать, как обычно. Скажи Нику Бойлу, чтобы он пришел на кухню и объяснил мне, что такое коробка доступа к аварийной сигнализации. Затем, когда останешься один, позвони охране у ворот и скажи, что чрезвычайная ситуация закончилась. Они не должны препятствовать мистеру Хичкоку войти в поместье.
-Хорошо, - согласился Дерек.
-Когда ты сделаешь все это и когда вернется мистер Бойл, вы должны начать работу по сборке артефакта.
-Хорошо.
-Всякий раз, когда услышишь, что я говорю "око", ты будешь готов к новым инструкциям. Это тебе понятно?
Дерек кивнул.
-А теперь можешь идти.
-Спасибо. - Дерек снова моргнул. - А, Хью. Я просто хотел сказать, что мы хотели бы пообедать в час дня.
-Конечно, сэр.
Дерек кивнул, мило улыбнулся и вышел из кухни. Ричард ждал, его грудь сжималась от напряжения. Он знал, если Ник не придет, у него будет совсем немного времени, чтобы сбежать. Даже если бы Ник и появился, все равно не было никаких явных признаков того, что древняя магия чаши подействовала на Дерека Райна. В конце концов, молодой человек вполне мог ворваться на кухню с пистолетом в руке. Ричард открыл ящик стола и достал оттуда острый нож... на всякий случай.
Минут через пять вошел Ник.
-Дерек послал меня сюда, чтобы я объяснил насчет коробки доступа к сигнализации, - сказал он, и Ричард расслабился.
Один выбыл, осталось четыре.
-Это здесь, внизу, - продолжал Ник. - В обычных обстоятельствах я бы вам ничего не сказал, по крайней мере пока, - добавил он. - Вы еще не согласились на эту работу, и, если я скажу, а вы нам откажете - это станет большой занозой в заднице - изменить все коды.
Ричард слегка подвинул чашу.
-Что это? – спросил Ник.
-Просто медная чаша. Очевидно, из Египта. У нее… какой-то рисунок на дне. Видите?
Желая вернуться к своим зашедшим в тупик исследованиям, Ник вздохнул, но помнил предостережение Дерека о том, чтобы вести себя прилично. Он наклонился ближе, заглядывая в чашу.
-Око Тота, - сказал Ричард.
Побледнев, Ник дернулся назад, как будто его укусила вода.
-Твоя главная задача - выяснить, как собрать артефакт. Ты посвятишь этому делу все свое время. Крайне важно, чтобы он был превращен в единое целое. Понятно? – приказал Ричард.
-Да, - ответил Ник.
-Всякий раз, когда услышишь, как я говорю "око", ты будешь готов к новым инструкциям. Ты меня понимаешь?
-Конечно, - кивнул Ник.
-Можешь идти.
Ник моргнул?
-Вы хотите увидеть этот ящик доступа или нет?
-Если вам это неудобно, сэр, я могу подождать.
-Отлично. У меня есть кое-что важное, что я должен сделать.
-Разумеется, сэр. Обед в час.
Ник кивнул и ушел.
Ричард взял чашу и аккуратно отнес ее в холл, поставил на низкий столик рядом с композицией из сухих цветов. Он понятия не имел, как работает чаша, у него просто были свои приказы, и он намеревался их выполнить. Наполнить чашу обычной водой, сказать «око Тота», и магия очарует любого, кто заглянет в ее глубины. Это сделает их восприимчивыми к внушению, любому внушению. Мистер Хичкок объяснил все, что Ричард должен был знать.
Двое, наиболее опасных в этом доме, теперь были полностью под его жестким контролем. День начался хорошо.

***
Кэт было скучно. Она превратилась из ценного члена дома в своего рода помеху. Она вспомнила, как Ник говорил, что найдет для нее занятие, но когда она спросила, он отмахнулся, сказав, что сейчас слишком занят. Это было обидно. Ник никогда не был для нее слишком занят. Алекс была погружена в свою личную дилемму, а также начала проверку биографии Пита Миллера с помощью ноутбука в библиотеке. Дерек… Ну, он был резок. Это тоже ранило. Кэт почувствовала, как слезы жгут глаза, но не обратила на них внимания.
Итак, одинокая и скучающая, Кэт отправилась в сад. Шаркая ногами по подъездной аллее, она медленно шла к воротам и размышляла о переменах в личностях двух парней, к которым она пришла как к старшему брату и названному отцу. Это была такая внезапная перемена. Кэт чувствовала себя брошенной. Оскорбленной. Нет, это было слишком. И безусловно, неправильно. Все эти дни она так много работала... а теперь снова стала просто ребенком, болтающимся под ногами.
Что бы сказала Пери, окажись она здесь? Ну же, Кэт, посмотри правде в глаза- жизнь несправедлива. Всякое случается. Ты должна жить с этим или найти способ изменить ее на что-то лучшее.
Да, подумала Кэт, это похоже на Пери. Я бы хотела, чтобы она была здесь по-настоящему. Она бы знала, что делать.
Словно в ответ на ее желание, Рэндж Ровер с хрустом повернул на подъездную дорожку. Кэт подняла руку и помахала, Мерлин улыбнулась ей. Она остановила машину, наклонилась и открыла пассажирскую дверь, чтобы Кэт могла забраться внутрь.
-Привет, как дела?
-Теперь, когда ты здесь, мне уже лучше, - ответила Кэт, кутаясь в куртку.
Мерлин выключил двигатель:
-Ладно, я тебя слушаю. Кто кому что сделал?
Кэт тяжело вздохнула и начала говорить. Она рассказала Мерлин о Рэйчел и Пите. Насчет Алекс и Марка. Насчет Хью.
-Кто это? - поинтересовалась Мерлин.
-Новый дворецкий.
-Он уже здесь?
Кэт посмотрела на нее с болью в глазах:
-Тебя давно здесь не было.
-Нет, пожалуй нет. Я должна была уже привыкнуть к тому, что здесь все крутится на десятицентовике⁷. Продолжай.
Кэт продолжила. Она рассказала Мерлин о Рэндольфе Хичкоке и о своем освобождении от работы. И закончила тем, что Дерек был резок, а Ник - занят.
Мерлин кивнула:
-Ну, это не гарантия, но я сейчас здесь, так что, может быть, все снова прояснится. Во всяком случае, на какое-то время,-тихо добавила она.-Ладно, давай поработаем над твоим списком. Твоя мама и Пит. Ничего страшного. Он ее друг из другого города. Он коп. Он уедет домой раньше, чем ты успеешь оглянуться, и твоя мама вернется к своим делам. Наслаждайся свободой, пока она у тебя есть, малыш, потому что долго это не продлится. Алекс и Марк... мы не можем вмешиваться. Они должны с этим разобраться сами. Можешь быть рядом, слушать, но сведи советы к минимуму, или они, развернувшись, покусают тебя. Хью… Я не знаю этого парня, поэтому не могу сказать, жуткий он или нет. Свое суждение на этот счет я оставлю при себе. Рэндольф Хичкок... да, я знаю о нем. Некоторые парни не могут расстаться с прошлым. В их жизни случается что-то значительное… это как свинцовый груз на куске резинового листа. Все сходится к этой точке. Все движется к ней по спирали. Жизнь становится искаженной, извращенной. Они останавливаются на полпути. Вина становится соразмерной, рождается обида, и она растет. В конце концов, месть -это все, ради чего они живут. Забери ее… и они становятся ничем. Самое печальное в этом то, что, независимо от того, как это происходит, люди понимают... это была пустая трата времени. Их жизнь была ничем иным, как карточным домиком, понимаешь? Они строят и строят... а потом все рушится, и они оглядываются назад на все эти годы ожидания, размышлений и заговоров. Они обнаруживают, что состарились и ничего не сделали. Они вообще не жили. -Мерлин внимательно посмотрела на нее: -Понимаешь?
-Ага.
-Хорошо, значит… поставь себя на место объекта всех этих ожиданий, размышлений и интриг. Разве ты не была бы немного резковата, если бы знала, что этот парень вернулся в город?
Кэт медленно кивнула.
-И разве ты не попросила бы своих друзей помочь тебе?
-Да.
-И, помогая, они будут слишком заняты.
-Наверное, да. Теперь я чувствую себя довольно подлой.
-Эй, когда мне было почти четырнадцать, я все время была довольно злой. Не переживай,-подмигнула Мерлин. - Это одна из немногих привилегий, которые ты получаешь в этом возрасте.
-Наслаждайся этим, пока можешь? - усмехнулась Кэт.
-Черт возьми, я бы так и сделала. В смысле, когда ты становишься старше, люди говорят "да она просто стерва”. Они смотрят на тебя и говорят, что “она подросток, 13 лет, чего ты ожидал”?
Кэт хихикала:
-Я скучала по тебе!
Мерлин снова завела мотор:
-Кэт... ты была здесь, когда приходил Карл Чанг?
-Да! Он принес эти странные вещи, чтобы Ник мог на них посмотреть.
-Ты встретила его в дверях?
Кэт кивнула:
-Он чуть не упал. Я помню. Он сказал, что ему показалось, будто он что-то пнул.
Они сломали дверную печать, подумала Мерлин. Это очень сильная черная магия.

***
Алекс вышла из библиотеки и пошла в холл. Ричард был там, тщательно поправляя цветочную композицию. Она все еще чувствовала дрожь от... чего-то не совсем правильного, но Алекс доверяла Дереку. Если он сказал, что ей просто нужно немного времени, то самое меньшее, что она могла сделать, это приложить усилие.
-Привет, Хью. Как вы устроились?
-Очень хорошо, благодарю вас, мадам. Вы это уже видели? Я не уверен, должно оно быть здесь или нет.
Нахмурившись, Алекс увидела чашу:
-Я никогда ее раньше не видела. Что это?
Она подошла ближе…

***
Мерлин дала двигателю поработать на холостом ходу. Кэт смотрела на нее.
-Как ты думаешь, моя мама в опасности? -тихо спросила она.
-Нет, на самом деле я не знаю. Думаю, что люди в этом доме в опасности. Именно поэтому я и вернулась. Кэт, здесь случится что-то плохое, и я не хочу, чтобы ты в этом участвовала. Если я попрошу тебя вернуться домой, а еще лучше - ко мне домой, ты сделаешь это? Позвони своей маме, попроси ее приехать и забрать тебя с Парадиз Драйв. Я дам тебе денег на паром и такси на той стороне.
-Я могла бы это сделать, но…
-Сейчас не время спорить, особенно со мной. Я хочу, чтобы ты была в безопасности, хорошо?
-Но ты можешь сделать все, что угодно,- упрямо настаивала Кэт.-И этот парень не может войти. Ник отдал приказ на ворота.
Мерлин резко обернулась к ней:
-Только между нами, ладно? Не хочу тебя пугать, малыш, просто скажу прямо. Этот парень обошел Уильяма Слоана, а Уильям более повернутый, чем штопор. Он держал меня подальше отсюда... а ты знаешь, что я не убегаю от драки. Если он мог это сделать, то сможет найти способ проникнуть в этот дом. Я не хочу видеть тебя здесь, когда он появится.
Кэт кивнула:
-Можно примерить твою одежду?
-Да, черт возьми, - усмехнулась Мерлин и протянула ключ от двери.
-Хорошо,- сказала Кэт, беря его.– Пери... будь осторожна.
-Конечно, - подмигнула она, протягивая немного денег. - Давай, уходи отсюда. И не оглядывайся назад.

***
Алекс вошла в лабораторию:
-Я пришла помочь.
Ник отпер свинцовый контейнер и вынул три глиняных осколка, положил их на скамью.
-Три должны стать единым целым, - заявил Дерек.
-Но как?- спросил Ник.-Нигде нет никаких записей об этом артефакте.
-Простой эксперимент, - решил Дерек. - Нас трое, три части. По одной на каждого. Мы работаем в команде.

***
Понаблюдав, как Кэт бежит к воротам, Мерлин поехала дальше по подъездной аллее. Поставив Рэндж Ровер в гараж, она пошла обратно к дому. Мерлин чувствовала себя немного больной и знала, что все дело в близости к магии. Она открыла дверь и сразу же заметила, что печать сломана. Сглотнув, Мерлин вошла в холл. Дом казался неестественно тихим, хотя здесь никогда и не было шумно.
-Есть кто-нибудь? - позвала она.
На кухне Ричард Джонс услышал незнакомый голос и посмотрел на часы. Иди сюда, подумал он. Насколько это может быть сложно?

***
Алекс подошла ближе и взяла в руки последний кусок. Ник взял тот, что был посередине. Дерек заявил права на первый.
-Вот это... как щель, - пробормотал он.
-Как насчёт…- вздохнув Алекс, приложила свой кусок к тому, что был в руке Дерека.
Он со щелчком встал на место.
-Я почувствовал, как он дрожит, - сообщил Дерек. – Ник?..

***
Мерлин подождала, но ответа так и не дождалась. Я знаю, что они здесь. Дом был заперт. Я не испытываю никаких дурных ощущений.
Она повернулась к лестнице, но потом передумала и направилась на кухню. Ощущения Кэт были в полном порядке. Как и у Мерлин. Если новый парень напугал Кэт, значит, так оно и было... должна была быть... причина.
Мерлин резко остановилась, внезапно осознав одну простую вещь. То, что Рэндольф Хичкок не мог попасть внутрь, пока не мог, еще не значит, что он не смог договориться, чтобы кто-то другой смог войти. Кто-то, кого они не заподозрят. Кто-то, для кого они сделают все возможное, чтобы помочь почувствовать себя как дома. Кто-то, чье немного странное поведение останется без комментариев. Кто-то... вроде нового дворецкого.
У каждого свое время умереть, подумала она. Филипп сказал бы, что все происходит не просто так. Если узнаю, что смерть Джозефа наступила в результате преднамеренного несчастного случая, я буду крайне раздражена.
Она бросилась бежать.

***
Ник крутил кусок так и этак, пытаясь найти единственное место, куда он мог бы подойти…

***
Рэйчел огляделась по сторонам:
-Эй... и куда же ты подевался?
-Прости. Пробки, - объяснил Пит, пожав плечами. - Я был к югу от города, пообщался с некоторыми друзьями, которых завел на съезде. Я думал, что у меня будет достаточно времени, чтобы добраться сюда, но просчитался.
-Все в порядке,- улыбнулась она.- В конце концов, это твое личное время.
-Да, это так, и, хотя я очень благодарен тебе за то, что показала мне все лучшее и светлое в этом городе, приятно осознавать, что у него есть и темное днище.
-Точно,- согласилась Рэйчел. -Если бы я знала, что ты хочешь прогуляться по этим улицам, я бы предложил тебе пойти одному или взять Ника.-Она неторопливо пошла вперед:-Я знаю, что примерно половина моих клиентов в какой-то момент своей жизни становятся жертвами уличного насилия. Обычно это был поворотный момент. Я должна помочь им справиться с этим.
-Тебе не придется помогать этому парню, - заметил Пит. - Он мертв.

***
На кухню ворвалась Мерлин. Ричард Джонс спокойно посмотрел на нее.
-Могу я вам чем-нибудь помочь, мадам?
-Ты можешь сказать мне, кто ты, - ответила она.
-Меня зовут Хью Саттерлей. Я новый дворецкий, - ответил он. - А вы должно быть?..
Он врал.
-Что ты сделал?–требовательно спросила Мерлин.
-Сделал, мадам? Я не понимаю.
Она приблизилась к нему.
-Не рассказывай мне это дерьмо! Что ты сделал?

***
Рэйчел вопросительно посмотрела на него:
-Что случилось?
-Я бы хотел сказать, что парень был связан с бандой, у него в карманах были гири, что говорит о том, что никто не хотел, чтобы тело нашли, но этот парень не состоял в банде. Я бы хотел сказать... уличное насилие, но его не ограбили. У него были деньги и паспорт. По словам детектива первого класса Сэма Кирни из полиции Сан-Бруно, его убили сильным ударом или ударами по затылку и бросили в лагуну. Сэм думает, что он совсем недавно прилетел сюда.
-Добро пожаловать в Сан-Франциско, - пробормотала Рэйчел.
-Да, именно такие вещи и создают городу дурную славу, - согласился Пит. - Преступника, скорее всего, никогда не найдут. Убит всего лишь один турист.
-Кто он такой? Ты знаешь? – спросила она.
-Какой-то Хью. Британец. Саттерлей. Хью Саттерлей.
Рэйчел изумленно уставилась на него:
-О мой Бог!..

***
-Эй… подожди, - тихо сказал Ник. Он все перепробовал. – Сюда. Он подходит… сюда.
Ник вставил свою часть артефакта на место и почувствовал, как тот со щелчком встал на место.

***
Ричард Джонс прислонился спиной к столу. Мерлин уже почти добралась до него. Затем она остановилась, открыв рот. Она выглядела так, словно не могла дышать. Схватилась за живот, глаза ее наполнились болью, потом они закатились, она начала задыхаться, колени подвернулись и Мерлин ударилась о пол.
Джонс подождал, убеждаясь, что она не сдвинется с места, а потом обошел ее вокруг и ткнул отполированным носком ботинка. Она слегка перекатилась и больше ничего.
-Это то, что я сделал, мадам,- сказал он. - Теперь все... именно там, где они и должны быть.

Продолжение следует...

1. Пословица: большое вырастает из малого.
2. Поговорка: каждый дуб был когда-то желудем.
3. Идиома, аналог- наткнуться на непреодолимую трудность или препятствие.
4. Электрички BART – эдакий симбиоз метро и пригодных электричек.
5. Вопросы скрытого ношения огнестрельного оружия в США регулируются на уровне законодательных органов штатов, входящих в его состав.
6. Городок, в Калифорнии в северной части окр. Сан-Матео на нижних склонах г.Сан-Бруно.
7. Идиома: делать резкие повороты (буквально или переносно), поворот на 180), с ног на голову.

Аквила застонала, открывая глаза.
-Что за?.. - начала она, с трудом поднимаясь из глубины тернового куста. - Кто, черт возьми, мне врезал?
Она слегка пошатнулась, чувствуя то, что не привыкла чувствовать. Слабость. Недомогание. Разбитость. Беспомощность. Воспоминания о недавних событиях были недоступны. До этого момента... все было запутано, туманно.
Так, я могу думать. Это не та проблема, с которой я не могу справиться минимальным напряжением. Только не нужно вставать, пока я все обдумаю. Аквила опустилась на землю и обхватила руками колени. Постепенно к ней начали возвращаться силы. Чувство слабости исчезло. Тошнота уменьшилась. Чувство разобщенности, однако, оставалось в полной силе, как похмелье после не очень хорошей вечеринки.
Ладно, подумала она. Я была на острове. Я отправила Кэт к себе в безопасное место. Она очень умная девочка, и у нее все получится. Я вошла в дом. Печать на двери была сломана. Карл сделал это случайно. Там было тихо. Слишком тихо. Когда я позвала, никто не ответил. Я направилась к лестнице... потом передумала и пошла на кухню. Новый дворецкий, парень, который напугал Кэт, совсем не тот, за кого они его принимают. Он же подсадной... диверсант, подосланный Хичкоком. Остальные отмахнулись от всякого чувства неловкости просто потому что этот парень новичок, незнакомец, а того, кто должен был быть там, вероятно, кто-то забрал из аэропорта. Все началось тогда. Я пошла к нему, чтобы встретиться лицом к лицу. Я была на кухне. Я спросила его, кто он такой, и он солгал мне. Я спросила его, что он сделал, он не ответил правды. Я пошла... к нему...
Аквила изо всех сил пыталась вспомнить, что же произошло потом, все произошло так быстро.
Он… отошел. Я продолжала идти вперед... и затем… Это была ужасная, мучительная боль, как будто... Это было похоже на взрыв внутри моего тела. Меня выкинуло, нет, меня вышвырнули оттуда, и я приземлилась... здесь.
Аквила осмотрелась и у нее поникли плечи.
Я в лесу. Прекрасно… Какой-то тупой идиот собрал бомбу. Столько было приложено усилий, чтобы сохранить ее в безопасности, тремя отдельными частями. Вот и доверяй другим. Боже... Надо было забрать их и запереть дома. Вопрос в том… я умерла или просто развоплощена? Думаю, есть только один способ это выяснить. Вернуться и посмотреть.
Аквила развернулась и выпрямилась, мыслями снова возвращаясь к произошедшему. Если все, что сделала бомба, это выбросила меня сюда, то это не такая уж и большая проблема. Если я умерла, что ж, это печально, но я все еще могу вернуться, и эта штука больше не причинит мне вреда. Это одноразовое оружие, и оно уже было использовано. А если я просто развоплотилась, то мы вдвоем сможем все исправить.
Она сконцентрировалась, ища точку выхода, то место, где завеса была самой тонкой. Ее там не было. Аквила попытался пробить дыру, но у нее ничего не вышло.
Она поняла, как работает оружие. Оно вырвало дух и изгнало его на другую сторону. Флэймфоллы начала времен погибли бы мгновенно. Однако Мерлин обладала большей силой. Она могла существовать и функционировать раздельно. Был шанс, хотя и слабый, что Мерлин пережила насильственное изгнание своей души. Но она не проживет долго. Существует предел времени, в течение которого уязвимая оболочка может существовать без питающей ее души.
У Аквилы было неприятное предчувствие, что в доме на острове с Мерлин будут обращаться плохо. В крайнем случае, ее запрут и лишат основных прав человека, таких как право на еду и воду. Ее могут заковать в цепи, возможно, изобьют. На нее будут смотреть как на врага. Мерлин могла бы принять наказание, если бы была сильной, но эффект взрыва, должно быть, ослабил ее.
А я застряла тут, подумала Аквила. Что же мне теперь делать, черт возьми?

***
Время здесь текло странно. Каждый день был другим, но на этой стороне реки ничего больше не было: ни погоды, ни дня, ни ночи. Это был просто лес с тропинками, несколькими открытыми участками неровной поверхности, но большей частью это был просто лес. Это был лимб¹ . Место после смерти перед судом. Аквила решила, что ждать в лесу бессмысленно, она не сможет вернуться обратно в ближайшее время. А переправившись через реку, она навестит родителей и спросит у них совета. Сможет созвать военный совет и собрать войско, если понадобится.
Аквила отправилась в путь, двигаясь спокойно, неторопливо. Она все еще чувствовала себя не в своей тарелке. В ее глазах было то, что можно было назвать только отражением. Пока она не торопилась, ощущения разобщенности были слабее. Когда она оглядывалась, то могла видеть... но потом окружающий мир снова менялся, и так было дважды. Это походило на существование в двух разных временных рамках. Поэтому, чувствуя настоятельную необходимость торопиться, она двигалась равномерно и не спеша. Доказывая старую поговорку: чем больше спешка, тем меньше скорость².
И тут ее окликнул чей-то голос.
-Хм… прошу прощения? Могу я вас побеспокоить, мадам?
Аквила остановилась и медленно повернулась:
-В чем дело?
-Похоже, вы знаете, где находитесь и куда идете. Я очнулся здесь... совсем недавно, и ничего не понимаю.
Сказать об этом было нелегко.
-Не хочется говорить такое, но ты мертв,-ответила она, пытаясь смягчить резкий тон.
-О. А мне так хотелось увидеть тот дом. Это звучало замечательно.
Аквила кивнула:
-Я собираюсь переправиться через реку. Ты можешь пойти со мной, если готов к судейству.
-Похоже, нет никаких причин задерживаться здесь, - согласился он, шагая рядом с ней.
-Как тебя зовут?
-Хью. Хью Саттерлей.
-Аквила, - ответила она. - Ты помнишь, что с тобой случилось?
-Я собирался оценить новое предложение о работе. В Сан-Франциско. Меня встретили в аэропорту. И... ну, я не знаю города, но мы, кажется, пошли по закоулкам. Мы остановились, чтобы я мог полюбоваться видом на залив, а потом... Я на мгновение почувствовал боль. Довольно сильную боль. Я очнулся здесь.
-Человек, который тебя встретил, у него было имя?
-Да, было. Он сказал, что его зовут Рэндольф Хичкок.
-Вот это сюрприз... - пробормотала она.
-Вы знаете этого джентльмена? - поинтересовался Хью.
-Да, я слышала это имя. И вообще, Хью, он не джентльмен. Он мстительный, одержимый сукин сын. Он - причина, по которой я тоже здесь.
Хью смотрел на тропинку:
-Он выглядел таким... безобидным. Таким скромным и неприметным.
-Да. Он такой. Но за этой кроткой внешностью скрывается гнилое сердце и ум, как стальной капкан. Он убил тебя только потому, что ему нужно было использовать твое имя. Он мог бы отвезти тебя куда-нибудь, оставить там и отпустить на свободу, как только отомстит, но нет. Он убил тебя, потому что ты стоял у него на пути.
Хью споткнулся, и Аквила поддержала его.
-Это немного грубо, - заметил Хью с истинно британской сдержанностью.
Аквила невольно рассмеялась:
-Ты слишком снисходителен, Хью. Но не волнуйся. Он за это заплатит. Я просто должна понять, как это сделать.
Они подошли к реке.
-И что теперь? - тихо спросил он.
-Я построю свой мост и переправлюсь. Для тебя будет построен твой мост. Когда будешь его переходить - не торопись. Я подожду тебя вон там,-указала она рукой. - С тобой все будет в порядке.
Хью кивнул, и на его лице появилась легкая тревога. Аквила начала строить свой мост, и пока она быстро работала, мост Хью был закончен первым. Аквила перешла с одного берега на другой. Он пошел в другом направлении.
-Увидимся там,- прошептал Хью и отправился в свой последний путь.
Аквила перешла на другую сторону и, как только ступила на землю, странное ощущение вылета из временных рамок прекратилось. Легкая тошнота и головокружение постепенно сошли на нет.
-Боже, какая же это длинная тень, если она может тянуться так далеко, - задумчиво произнесла она. -Могущественная магия…
Хью сошел с моста, и она улыбнулась ему:
-Эй, ты сделал это. Отличная работа, приятель.
Он выглядел озадаченным:
-Я хорошо поработал?
-Ты ведь здесь, не так ли? Хорошо, куда ты хочешь пойти?
-Понятия не имею, - признался Хью.
-Я знаю кое-кого, кто, я уверена, будет счастлив приютить тебя на некоторое время, пока ты не встанешь на ноги и не будешь готов сам выбрать себе жилье. Он все расскажет тебе о доме. У вас много общего.
-Правда? И он меня приютит?
-Я в этом уверена. Его зовут Джозеф. Он дворецкий, которого ты собирался... Я не хочу говорить "заменить".
-Идти по его стопам? – предложил он.
-Верно, - кивнула она. – Именно так.

***
Джозеф был дома, но без Мод. Он открыл дверь, моргнул и улыбнулся.
-Пери! - воскликнул он, вытирая землю с рук о фартук.
-Ах... - не совсем,- ответила Аквила. Она подумала о том, как это объяснить и о том, какие вопросы за этим последуют. - Но Пери тоже сойдет. Джозеф, окажи мне услугу.
-Все, что угодно, - сразу же согласился он.
-Это Хью. Он был… он сам тебе расскажет. Он новенький. Ему нужно где-то остановиться на некоторое время.
-Конечно,- кивнул Джозеф.-Хью, я–Джозеф. Пожалуйста, проходите и устраивайтесь поудобнее.
-Очень любезно с вашей стороны, Джозеф, - ответил Хью.
Это съезд дворецких из двух человек, подумала Аквила. Вежливости хватит, чтобы утонуть.
-Не хотите войти? – спросил у нее Джозеф.
-У меня дома проблема. Мне нужно поговорить об этом с родителями. Позже, ладно? Гарантийный талон³.
-Я понимаю, - кивнул он. - Эта... ситуация? Имеет ли это отношение к полученному мной сообщению?
-Да. Все вышло не совсем так, как надеялся Дерек... и я тоже надеялась, если уж на то пошло. Мне пора бежать. Вы двое… развлекайтесь.- Аквила отступила назад, с аллеи точно на тропинку.
Джозеф помахал рукой и закрыл дверь. Аквила ответила. Джозеф возьмет Хью под свое крыло. Хью, скорее всего, в конечном итоге будет жить неподалеку. А сейчас ей нужно было думать о других вещах. И она побежала.

***
Дверь открыл Джо.
-С каких это пор ты стучишь?-начал он, но тут же сделал шаг назад. – Аквила. А где Пери?
-В беде, - ответила Аквила.
-Ну же, входи. Поговорим. Шона!
Шона зашла со двора:
-Аквила, - узнала она.
-Мам.
-Пери попала в беду, - сообщил Джо. – Садись. Говори.
-Это как-то связано с последним визитом Пери? - спросила Шона, присаживаясь на самый краешек дивана.
Джо нахмурился:
-Содом?
-В то время маги по приказу жрецов создали оружие, нацеленное на нас, - ответила Аквила. - Они дошли до того, что придали фигурам форму и вложили в них огромное количество сил. А потом мы ударили, и город был стерт с лица земли. У них не было возможности собрать его, испытать или использовать. Теперь эти куски всплыли на поверхность и... нашли свой путь к Наследию.
-О, мой Бог… - прошептала Шона. - Кто-то собрал его вместе и использовал.
-Пери умерла? - спросил Джо напряженным голосом.
-Я не знаю. Действие этого оружия состоит в том, чтобы насильственно и мгновенно вырвать душу из тела и изгнать ее сюда. Я не могу вернуться. И только на этой стороне реки я свободна от побочных эффектов. В лесу я чувствую себя... не в своей тарелке. Больной, слабой. Едва живой.
-Хорошо. Отдохни немного. Наберись сил, - приказал Джо.
-Но не слишком долго,- добавила Шона.-Пери не может ждать вечно.
-Ты хочешь сказать, если она еще не умерла, - пробормотал Джо.
-Не имеет значения, сколько времени это займет,-ответила Аквила.- Я не могу вернуться, чтобы что-то сделать. Дверь захлопнулась, и я не могу ее открыть.
-Кто мог это сделать? - потребовал ответа Джо, поднимаясь на ноги и проводя руками по волосам. - Кто был настолько глуп, чтобы собрать все это вместе? Ты ведь им сказала, не так ли?
Аквила кивнула:
-Я получила заверения, что оно не будет собрано.
-И ты приняла заверения. Ты им доверяла.
-Я доверяю Нику. У него был ключ от контейнера.
-Тогда у него тоже будут неприятности.
Аквила подняла голову:
-У всех них. Это всего лишь одна часть чрезвычайно сложного плана, папа. В конце концов, есть месть и смерть. Я думаю, что в доме должен быть еще один артефакт, еще одна магическая конструкция. На меня он не действует, так что сначала меня должно было уничтожить оружие, которое не влияет на них. Без меня, способной защитить их, Рэндольф Хичкок сможет делать с ними все, что захочет... и он заставит их сделать это с собой.
-Посмотрим, правильно ли я понимаю, - начала Шона. - Вторая магическая конструкция, направленная на членов Наследия, но которая не влияет на тебя... была использована на них, чтобы они собрали первую магическую конструкцию, направленную на Флэймфоллов, но которая не влияет на них. Что же делает эта вторая конструкция?
-Отнимает у них свободу воли, - ответила Аквила.-Иначе Ник никогда бы не собрал это оружие. Это какая-то... вещь, которая оказывает влияние. Вот так он и уговорил Уильяма помочь ему.
-Слоан замешан во всем этом?-воскликнул Джо.
-Да, но он ни в чем не виноват. У него не было выбора. Ни у кого из них не было выбора. Им было приказано собрать оружие... и они это сделали.
-Как эти штуки попали туда? - спросил Джо. -И почему, черт возьми, ты не остановила его?
-Меня там не было. Я знала, что все части были в доме, папа, но они были надежно защищены. Это магия начала времен. Жестокая. Я пыталась понять, есть ли способ обезопасить ее, но тут появился Уильям. Я же говорила тебе, что это очень сложный план. Я наблюдала за ним, а он следил за мной, не подпуская меня к дому. Пока я этим занималась, появился новый дворецкий... но он оказался не настоящим, он работает на Хичкока и, должно быть, привез с собой вторую конструкцию. Настоящий новый дворецкий был убит. Он остановился у Джозефа, я только что оставила его там.- Аквила пожала плечами:- Это полный бардак, я этого не отрицаю. Но что я могу сделать? Как мне вернуться обратно?
-А как насчет оружия? Как оно попало в дом?
-Уильям рассказал Хичкоку о давнем соглашении между фондом “Луна” и университетом. Хичкок отправил его Карлу Чангу анонимно, зная, что Карл отвезет его на остров для изучения. Это сломало печать на двери, папа. Вот насколько сильна эта магия.
Джо резко сел:
-Этот парень очень умен. Он обо всем позаботился.
-Как мне вернуться обратно? - повторила Аквила.
-Не знаю, сможешь ли ты, - ответил он.

***
-Это не очень-то помогло, Джо, - пробормотала Шона, наблюдая за Аквилой, стоящей во дворе.
-Помогло... нет, пожалуй, нет. И все же это правда,-заметил он.-Я не знаю. Никто из нас не знает. Мы никогда не сталкивались с этим раньше.
-Мы можем что-то сделать? – спросила она.
-Например?
Она пожала плечами:
-Аквила сказала, что считает, что это разовое оружие. Оно было использовано против нее. Она не может вернуться... а мы можем? Хотя бы для того, чтобы проверить Пери. У нас нет тел, мы просто духи. Неужели дверь захлопнулась для всех Флэймфоллов с этой стороны?
Джо покачал головой:
-Пойду проверю.
-Если сможешь пройти... зажги свечу. Только это может помочь. Если сможешь уничтожить это оружие... это может открыть дверь для Аквилы, и свеча осветит ей путь домой.
Он кивнул:
-Я постараюсь. Без обещаний.
-Очень постарайся, - улыбнулась Шона. - Она редко просит нас о помощи, Джо... и мне не выносимо видеть ее такой.
-Конечно, - Джо поспешно вышел.
Шона поколебалась, потом вышла на улицу и встала рядом с дочерью. Аквила крепко обхватила себя руками, глаза смотрели настороженно.
-Как ты себя чувствуешь? - спросила Шона.
Аквила дернула плечами:
-Беспомощной... с тех пор, как все это началось, я была совершенно беспомощна. Я чувствую себя непригодной. Бесполезной. Парализованной. Я хочу бороться с этой штукой... а не могу, и даже если бы могла, не знаю как.
-Это не твоя вина.
-Разве нет? Я могла бы действовать, когда впервые почувствовала тревогу. Но я этого не сделала. Я пыталась найти способ решить проблему. Это была ошибка.
-Ты пыталась делать то, что считала лучшим, Аквила.
Она горько рассмеялась:
-Лучшее не всегда хорошее.
-А что ты могла сделать? - настаивала Шона.
-Обратиться к боссу.
-Отвергнешь все инстинкты, которыми ты обладаешь, и попросишь его о помощи? Ты? Кто один на один выступает против тьмы? Кто нас-только сильна, что больше никто не нужен? Мы вырастили тебя, чтобы ты сама решала свои проблемы. Майкл это знает. Он сказал бы тебе, чтобы ты сама во всем разобралась.
-Хорошая речь, но я здесь и не могу вернуться. Как это может кому-то помочь?
Шона положила ладонь на руку Аквилы, уверенная, что та отмахнется. И удивилась, когда это-го не произошло.
-Аквила, эти люди тоже очень сильны. Ты не можешь всегда быть рядом с ними.
-Я могла бы.
-Нет, ты просто боялась. Это нормально- бояться. Бывают такие моменты и вещи, которые оправдывают страх.
На этот раз ее руку сбросили с плеча:
-Нет, ты ошибаешься.
-Бояться - еще не значит быть трусом. - Шона вздрогнула, когда Аквила повернулась и пристально посмотрела на нее. Ей пришлось напомнить себе, что это ее дочь. - Ты ведь ходила туда, да? Ты была готова умереть и спасти других. Как это - быть трусом? Ты же не знала, что они задумали! Если бы это было так, ты бы что-нибудь сделала. Ты же Флэймфолл, а не Бог. Ты смертная и совершаешь ошибки. Никто не совершенен. Даже Аквила.
-Все происходит не просто так…
-Обычно я соглашаюсь, что это правда, - согласилась Шона, - даже если причина выясняется только после события.- Она мягко улыбнулась.-Ты должна верить в своего мужа и в своих друзей. Они пройдут через это, с тобой или без тебя. В доме были все? Неужели они все пострадали от магии?
Лицо Аквилы прояснилось:
-Нет. Рэйчел Корриган там не было.
Шона кивнула:
-Тогда, возможно, ее не было там по очень веской причине.

***
-Где она? - шепотом спросил Джо.
-Спит, - ответила Шона. - Это на самом деле выбило ее из колеи, Джо. Она не больна, она встревожена.
-Это она тебе сказала?-нахмурился Джо. Шона молча смотрела на него. - Правильно, глупый вопрос. Хорошо… Я пытался. Я тоже не могу вернуться. Мы все оказались в ловушке на этой стороне. И те немногие из нас, кто еще жив и находится в мире, кто не попал в зону поражения взрывом... Я не знаю. Может быть, они не смогут пройти сюда, но если смогут, то обнаружат, что это билет в один конец. Эти маги действительно знали, что делали, когда воплощали идею с бомбой. Если бы им удалось ею воспользоваться... в мире не было бы никаких Флэймфоллов. И... если она не будет уничтожена, то оставшиеся Флэймфоллы быстро исчезнут.
Шона закрыла глаза и медленно покачала головой.
-Как это все еще может повлиять на нас? Его уже использовали. Взорвали, если хочешь. Тем не менее... оно все еще работает.
-Представь ядерную бомбу, - предложил Джо. - Большой взрыв убивает сотни тысяч людей за один удар... затем убивает еще много людей радиоактивным заражением. Я думаю, что это последствия мешают нам вернуться. - Он пожал плечами. - Со временем... мы сможем проделать это путешествие снова, но это может занять годы, десятилетия, прежде чем все последствия исчезнут естественным путем.
-Тогда что может сделать каждый из нас? - поинтересовалась она.
-Я полагаю, довериться людям из Наследия, - ответил он.
-Довериться людям, у которых нет свободы воли? Людям, которые сделали это с нами?
-Дорогая, они этого не делали. Ну да, они это сделали, но не думаю, что они понимают, что натворили. Они находятся под воздействием. Ты не можешь их винить. Ладно. Уильям Слоан? Выдает секреты, которые он хранил годами? Это совершенно не в его характере.
-Он делает это ради мести, - тихо заметила Шона.
-Может быть, он и хотел бы... но не сделает этого, даже чтобы отомстить Дереку Райну. Использовать магию, чтобы поработить людей, разрушить их свободную волю, и взорвать эту бомбу... это не он. Он не будет применять оружие, он любит использовать свой ум, ему нравится использовать психологическое преимущество. Нет, это деяние того, кому уже все равно. И это пугает меня, Шона. Человек, которому все равно, способен сделать что угодно и кому угодно.- Джо вздохнул: - Я думаю, он уже это сделал.
-Должно же быть что-то, что мы можем по-пробовать, - сказала Аквила с порога. - Какой-то способ перебраться на другую сторону.
-Как? - прямо спросил Джо.- Сидеть и ждать, пока медиум попытается связаться с нами?
-Джозеф получил сообщение. Кто-то здесь знал, что было запланировано. Если понадобится, я пойду к каждой душе по эту сторону реки и выясню, откуда они узнали.
-А потом? – надавил Джон.
-Грэй Вэйл. Я могу отвезти ее обратно через реку. Она может пробить брешь с другой стороны, - ему ответила Аквила. - Она может сделать это в последний раз, для меня.

***
Хью открыл дверь коттеджа Джозефа:
-О… Аквила. Пожалуйста, входите. Так приятно снова видеть вас. Вы останетесь на чашечку чая?
-Я действительно не могу, Хью, но спасибо за приглашение. Джозеф здесь?
-Он в своем саду с травами. Я хотел поблагодарить вас за то, что вы привели меня сюда. Мы хорошо ладим друг с другом. -Хью последовал за ней, когда она направилась к задней двери.-Джозеф рассказывал мне о кулинарной школе, которую собирается открыть. Он попросил меня помочь ему. Это прекрасная возможность.
-Конечно, действуй, - Аквила открыла дверь и остановилась на пороге.
Джозеф выглядел таким счастливым, стоя на коленях и ухаживая за новыми растениями. Он поднял голову.
-Джозеф, мне нужно немного твоего времени, - сказала она.
Он выпрямился:
-Конечно. Хью, ты не мог бы оставить нас на несколько минут?
Хью быстро отступил, оставляя их одних.
-Это сообщение. Кто тебе его передал? -спросила Аквила.
-Женщина. Высокая. Темноволосая. Очень беспокоилась. Она знала доктора Райна.
Аквила вспомнила свой разговор с Ником. Как же ее звали?.. Он говорил мне...
Воспоминание пришло. Короче говоря, Хичкок был помолвлен с женщиной по имени Алисия, но и Дерек тоже был в нее влюблен. Ее убил демон, потому что она не осталась у машины.
-Алисия! Ладно, теперь мы кое-что поняли. Джозеф, где ты ее встретил?
-Я бы не сказал, что это было именно так, Пери. Она нашла меня. Это было довольно далеко. Там была проселочная дорога, с одной стороны -поля, с другой - лес. Стало совсем темно, и я укрылся в лесу. Она была там и ждала меня. Она назвала меня по имени. Мод говорит, что Наследие оставляет след, вот как она меня узнала.
-Ладно, спасибо. Я ее выслежу.
-Удачи вам,- серьезно сказал Джозеф.–И... вы скажете мне, если все получится?
-Конечно. И удачи тебе с твоей кулинарной школой. Может быть, даже возьму несколько уроков сама. - Аквила улыбнулась ему, скрывая грызущее ее изнутри чувство беспокойства. - Надо бежать.
-Идите в обратную сторону, по дорожке в том направлении, - указал он. - Это более или менее прямой маршрут.
-Спасибо, - кивнула она. – Увидимся.

***
Деревья. Поля по одну сторону дороги, лес по другую. Встревоженная женщина.
Да, она волновалась. Она знала, что он собирается сделать. И смерть от руки демона... даже если вы пройдете через судейство, здесь может быть очень тяжело. Если работа на Наследие, даже в качестве вспомогательного персонала оставляла след, то же самое делала и смерть от демона. Тебя оттесняют на обочину, не доверяют полностью. Как тебе удалось так близко подобраться к демону, что он тебя убил? Вот что думают люди, даже если они не приходят и не спрашивают. Может пройти некоторое время, пока исчезнет эта метка.
Аквила поспешила дальше в сгущающиеся сумерки, направляясь к лесу на окраине города. Лес, вероятно, был огромным. За ним простирались так называемые бесплодные земли. Там никто не жил, это было просто название для огромного пространства пустоты. По-настоящему плохие жили в другом месте. Никто не мог перейти с той стороны на эту, даже после судилища. По крайней мере, никто не мог пересечь границу без посторонней помощи и сопровождения. Для этого существовали барьеры. И это самое печальное. Алисия, и такие мертвые как она… сколько бы лет ни прошло, они застряли на обочине.
Хичкок, посвятивший свою жизнь делу холодной мести, совершивший убийство без всякой задней мысли, но так тщательно все спланировавший, оказался бы в совершенно другом месте. Столько усилий - и они никогда не будут вместе. Может быть, именно поэтому Алисия так волновалась. Почему она предала своего жениха?
Но теперь уже слишком поздно. Предупреждение было сделано... и все же действовать было невозможно. Одного загадочного послания было недостаточно, чтобы помешать Рэндольфу Хичкоку в его умении планировать. Это не принесло достаточно света понимания, чтобы рассеять или даже пронзить темноту его тени.
Если Джозеф проделал такой долгий путь, размышляла Аквила, он, должно быть, действительно хотел исследовать окрестности.
Она добралась до места, которое описал Джозеф. Сумерки здесь были довольно глубокими, и небо над пустошами почернело от штормовых туч. Где-то вдалеке глухо грохотал гром. Аквила нырнула в лес и начал поиски.
-Алисия! Алисия, если ты здесь, ответь мне! - Аквила остановилась, прислушиваясь, но услышала только глухое ворчание грома. –Алисия, ради всего святого! Это очень важно!
Аквила услышал шорох, и из-за дерева медленно вышла бледная фигура.
-Алисия?.. – нахмурилась она.
-Да. Уже слишком поздно, не так ли? - сказала женщина с отчаянным вздохом.
-Для него, да. Но не для Дерека, если ты мне поможешь.
Алисия закрыла глаза:
-Что ты хочешь, чтобы я сделала?

***
Аквила повела ее прочь от леса, обратно по тропинке. Алисия не хотела покидать укрытие деревьев, но Аквила не оставила ей выбора. Слишком многое зависело от этого.
-Когда мы закончим, ты можешь вернуться туда, если захочешь, но это жалкое место, чтобы провести вечность. Ты можешь добиться большего.
Алисия шла молча.
Как только Аквила перестала слышать раскаты грома и ночное небо очистилось от облаков, она остановилась.
-Как ты узнала, что он задумал?–требовательно спросила она.
-Рэндольф сказал мне, - ответила Алисия. - Он разговаривает со мной. Он посещает спиритуалистов, медиумов, экстрасенсов. Никогда одного и того же дважды. Он так сильно меня любит... и все же не слушает. Он так решительно настроен. Я вообще не могу повлиять на него.
-Он рассказал тебе весь план.
Алисия отрицательно покачала головой:
-Только про Око Тота.
-Повтори? – нахмурилась Аквила.
-Око Тота, повторила она.-Это медная чаша со стилизованным глазом у основания. Она из Древнего Египта. Маги там были искусными. Магия была реальной силой. Тот– такой же бог магов, как и ученых. Тот – великий маг. Поэтому чаша и была названа в его честь.
-Как она работает?
Алисия пожала плечами:
-Очень легко. Наполните ее обычной водой. Доберитесь до своей… цели, своей жертвы, с которой хотите разобраться. Скажите "око Тота", и магия активизируется. Жертва немедленно попадает под чары чаши.
-И потеряет свободу воли.
-Не совсем,- ответила Алисия.–Жертва… она как будто загипнотизирована. Она открыта для внушения и будет действовать в соответствии с этими внушениями, даже если это будет саморазрушением. Жертва не может сопротивляться действию заклинания. Но, как и любой человек в гипнотическом состоянии, может действовать нормально, с волей к выбору, вне внушений. Это понятно?
-Да, - кивнула Аквила. – Это навсегда?
-Чаша используется один раз, но, при правильном внушении эффект может быть использован много раз, и, да, даже постоянно. Просто нужно поставить ее в какое-то место после первого использования. Всякий раз, когда называется... ключевое слово... жертва получает новый приказ или что-то в этом роде. Если не назвать ключевое слово, придется снова использовать чашу.
Это многое объясняло об Уильяме и о том, что он сделал. Он упомянул о чаше из коллекции древних египетских артефактов Рэндольфа. Какие-то свои действия он не помнил, какие-то мог вспомнить. И ему сказали, какие именно помнить.
-Как разрушить заклинание? Ты знаешь? Это вообще возможно? - спросила Аквила, скрестив руки на груди.
-Это возможно. Просто нужно вылить воду из чаши и произнести слова ритуального приветствия среди последователей Тота – истина сладка.
Это моя вина, подумала Аквила. Я невосприимчива к этой магии. Но сначала я должна разрушить еще одно магическое заклинание, а это будет не так-то просто.
-Я любила Дерека, - тихо сказала Алисия. - Я знала, что это неправильно. Я была помолвлена с Рэндольфом, но... так же любила Дерека. Я не хочу, чтобы он умер. Поэтому я и предупредила его - не верь в свою ложь.
-Слишком поздно, Алисия. Дерек и остальные в опасности. Если Рэндольф войдет в дом, все сведется к жестокости. Он заставит их бегать друг за другом, убивать друг друга, и последнему, кто останется, прикажет покончить с собой. Рэндольф отомстит и ничего не выиграет.
-Ты должна остановить его. Я умерла по собственной глупости. Я не стала задерживаться возле машины. Я хотела помочь ему. Дерек ни в чем не виноват и не должен винить себя. Рэндольф тоже ни в чем не виноват... но то, что он сделал с тех пор... Да, он виноват. Больше никто.
-Я постараюсь его остановить. Я постараюсь спасти Дерека и остальных. Чего я не могу сделать, так это не допустить, чтобы Рэндольф попал в очень плохое место, когда придет его время умирать.
-Я знаю, - прошептала Алисия.
-Итак, помня об этом, ты хочешь вернуться в свой лес? Или хочешь остаться здесь? Я не вижу на тебе никаких отметин, которые бы выделяли тебя.
Алисия грустно улыбнулась:
-Я должна забыть его... но не могу. Я вернусь в лес. Но, может быть, не останусь там навсегда.

***
Аквила понимала, что разумнее подождать до утра, но она не устала, и теперь, когда знала, как разрушить чары, связывающие Ника и остальных, чувствовала непреодолимую потребность довести это дело до конца. Теперь, когда это ее раззадорило, Аквила решила, что будет достаточно легко выследить Грэй Вэйл. Просто нужно было найти школу танцев. И все же это заняло больше времени, чем ей хотелось бы.
Здание было погружено в темноту. На тропинке в стороне Аквила обнаружила маленький домик, тоже погруженный в темноту. Она забарабанила в дверь кулаком.
Наконец за закрытыми шторами замерцал свет, и дверь открылась.
-Привет. Помнишь меня?
-Да, и с нежностью.
-Хорошо. Мне нужна твоя помощь.

***
-Когда перейдем на другую сторону, я сбавлю скорость. Есть кое-что… что влияет на меня. Я сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе, - сказала Аквила, - но это может быть не так уж много.
-Как мне вернуться? - спросила Грэй Вэйл, когда Аквила строила мост. - Если ты вернешься в мир жизни, кто поможет мне вернуться в свою школу?
-Я сделаю это, - сказала Шона, подходя к ним. -У Аквилы есть другая работа.
-Спасибо, - улыбнулась Грэй Вэйл.
Они пересекли реку и вошли в лес. Аквила сразу почувствовала, что слабеет, и споткнулась. Шона, шедшая рядом, поддержала ее, хотя тоже это почувствовала. Мать и дочь вместе шли впереди, Грэй Вэйл замыкала шествие.
Наконец они остановились.
-Я не даю никаких обещаний, но постараюсь для тебя,-Грэй Вэйл глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Аквила сосредоточилась, вливая силу в другую женщину. Шона наблюдала за ними, закусив губу, желая им успеха.
-Пронзи тень, - прошептала Грэй Вэйл и протянула руку.

Продолжение следует...

1.Лимб(лат. limbus — рубеж, край) — в католицизме место пребывания не попавших в рай душ, не совпадающее с адом или чистилищем.
2.Аналог: Скоро, да не споро. Тише едешь - дальше будешь.
3.Идиома, аналог: обещание выполнить, сделать что-либо позже, потом. Происхождение: Английское выражение «to take a rain check» появилось в Америке в 19 веке, когда одним из самых популярных видов спорта был бейсбол. Если из-за дождя игру отменяли, то зрителям выдавались специальные талоны - rain checks, позволявшие посмотреть игру в любой другой день.

-Ах, Уильям,- улыбнулся Рэндольф.- Тебе понравилось вспоминать старые времена с миссис Бойл?
Уильям кивнул:
-Да, спасибо.
-И ты сказал ей, что происходит? - глаза Рэндольфа озорно блеснули.
-То, что я знал, да, - ответил Уильям, прикрыв глаза. - Сомневаюсь, что иначе она позволила бы мне уйти.
-Превосходно!
Уильям нахмурился:
-Почему это превосходно, Рэндольф? Если бы ты знал, на что она способна…
-Но... я знаю, - перебил Рэндольф, не в силах сдержать свой восторг.
Уильям закрыл рот, щелкнув челюстями как капканом. Рэндольф внимательно наблюдал за ним.
-Я словно вижу, как в твоем мозгу работают шестеренки,- весело заметил он. - Я знаю, Уильям, потому что ты рассказал мне. Ты раскрыл все секреты Энфорсеров. Теперь ты спрашиваешь себя, зачем ты это сделал? На протяжении десятилетия или даже больше это была твоя база власти. Твоя собственная личная армия. Но теперь, конечно, у тебя нет к ним доступа. Тем не менее, ты много узнал и многому научился, и все это передал мне. Ты сделал это, потому что я попросил тебя рассказать мне. Все очень просто.
-Если ты так много знаешь, то поймешь и то, что иметь их в качестве врага не способствует долгой жизни, - заявил Уильям, внутренне ужаснувшись. Только годы практики позволили ему машинально сдержать дрожь в голосе.
-Если только у тебя нет оружия, которое ты можешь использовать против них, - признался Рэндольф.
-У тебя есть такое оружие? –спокойно, нейтральным голосом, спросил Уильям.
-Нет, - ответил Рэндольф. - Уже нет. Это правда. Я отправил его в Беркли, отдал в отдел древностей.
-И теперь оно на острове,-сделал вывод Уильям.
-Не только на острове, но и собрано, и, я искренне надеюсь, к настоящему времени уже пущено в ход. - Рэндольф потер руки с бодрым наслаждением. - Энфорсеры не будут проблемой, ни для меня, ни для тебя, ни для кого-либо еще, никогда. - Он огляделся по сторонам. -Конечно, я могу сказать тебе это сейчас, когда уже слишком поздно что-либо предпринимать, чтобы предотвратить то, что должно произойти.
-Она мертва? - спросил Уильям.
-Сейчас я не могу ответить, потому что не знаю, как работает оружие. Оно вполне может убить мгновенно. А может, и нет. Я жду известий. Настоящая прелесть заключается в том, что, если кто-то из Энфорсеров попытается спасти их, а они попытаются... то тоже пострадают. Единственное, что их сейчас спасает - это дистанция… и меня это вполне устраивает.
Уильям опустился в кресло в вестибюле отеля. Масштаб и сложность этого плана ошеломили даже его, а он был мастером планирования.
-Она не позволит этому случиться,-пробормотал он. - Они бы так с ней не поступили.
Кроткие глаза Рэндольфа снова блеснули:
-Но, как и ты, они сделают все, что им скажут. Как и у тебя, у них нет выбора. А ведь меня там даже нет! Они были так заняты наблюдением за мной, ужасным Рэндольфом Хичкоком, что широко распахнули дверь навстречу своей гибели и впустили ее внутрь. Они активно содействовали своему собственному падению.-Хичкок наклонился вперед и похлопал Уильяма по руке. Уильям с отвращением отряхнул рукав. - Ты отлично сыграл свою роль, Уильям. Я так тебе благодарен.
-Значит я могу лететь домой к жене?
Услышав такое заявление озорное веселье Рэндольфа померкло, а глаза стали холодными и расчетливыми:
-Только не сейчас. Ты ведь захочешь быть там, чтобы увидеть кульминацию моего великого плана?
-Сомневаюсь, что меня примут в этом доме,-заметил Уильям с неподдельной честностью.
-Я позабочусь, чтобы нас обоих встретили как королей. Ты сможешь взять мисс Моро или восхитительную доктора Корриган в качестве личной рабыни. Дерек Райн принадлежит мне, - заявил Рэндольф. - Он будет усердно прислуживать мне и плясать под мою дудку, пока я не устану видеть его лицо и слышать его голос…
Уильяма потрясла холодная злоба в голосе собеседника:
-А когда ты устанешь?..
Рэндольф слегка пожал плечами:
-Я буду смотреть, как он умирает.

***
-Я так понимаю, обед отменяется, - заметил Пит. - Я что-то такое сказал?
Рэйчел бежала к своей машине. Он не отставал ни на шаг.
-Да. Хью Саттерлей…
-Эй, подожди! - Пит схватил ее за рукав и заставил остановиться.
Сопротивлялась Рэйчел не долго, на ее лице отразилась смесь эмоций-гнев, разочарование и страх. Пит просто усилил хватку, пока она не замерла:
-Что ты знаешь об этом парне?
-Почти все, что нужно знать,-ответила Рэйчел.
-Тогда успокойся, сделай глубокий вдох и расскажи мне.
-Хью Саттерлей - это тот парень, которого Дерек выбрал новым дворецким в дом. Вчера он поехал за ним в аэропорт…
Лицо Пита потемнело:
-Дерек способен на хладнокровное убийство?
Рэйчел неуверенно сказала:
-Нет.
-Ты лжете мне, док. Это что-то новенькое с твоей стороны, - прямо обвинил он ее.
Она провела рукой по волосам:
-Пит, ты же знаешь, с какими вещами мы имеем дело. Да, он способен убивать, но не людей, только не так.
-Ух. Хорошо. Ты уверена, что именно Дерек забрал этого парня? Это был не морской котик?.. Я знаю, они способны убивать.
-Послушай меня, - прошипела она, взбешенная тем, что Пит так быстро начал подозревать ее друзей. - Дерек отправился в аэропорт. Он встретил Хью Саттерлея и привез его на остров. Только парень, которого он туда отвез, не Хью Саттерлей, потому что тот мертв и лежит в морге!
Пит отступил на шаг:
-Самозванец?
-Да! Ты сам сказал, что мертвец не мог уйти далеко от аэропорта. Кэт звонила, помнишь? Она сказала, что новый дворецкий пугает ее. Боже мой, она там, в этом доме! Я должна идти!
Рэйчел вырвалась из его рук и снова побежала. Пит бросился за ней.
-Док…
-Не вставай у меня на пути! - предупредила она, сверкнув глазами.
-Я и не собираюсь. Я просто думаю, что тебе стоит притормозить.
Рэйчел бросила на него полный отвращения взгляд:
-Только не тогда, когда моя дочь в опасности!
-Послушай, я понимаю,-вспылил Пит.-Но ты, примчавшись туда, можешь сделать только хуже. Притормози, подумай, придумай план, приведи его в действие. Ты никому не поможешь, если тоже попадешь в ловушку, и меньше всего своей дочери.
Рэйчел, споткнувшись, остановилась.
-Так-то лучше,-пробормотал он.-Кэт попросила меня присмотреть за тобой. Я просто делаю то, что она хотела, Рэйчел. И если это означает, что ты перестанешь выставлять себя полной задницей... меня это вполне устроит.
Она сглотнула и глубоко вздохнула:
-Ты прав, - сказала она спокойным, но приглушенным голосом.
-Попробуй позвонить им. Расскажи, что происходит. Предупреди. Так, у тебя будут союзники внутри.
Рэйчел кивнула, нащупывая сумочку и сотовый телефон в ней. Ее руки так сильно дрожали, что она все выронила, и содержимое рассыпалось по тротуару.
-О… Господи!
Пит наклонился, поднял телефон и протянул ей, затем хладнокровно собрал все и положил обратно в сумочку, пока Рэйчел быстро набирала номер.
-Давай, давай, возьми трубку…
-Фонд “Луна”, Дерек Райн.
-Дерек! Слава Богу, ты здесь!
-Рэйчел, что случилось?
Она услышала в его голосе глубокое беспокойство.
-Новый дворецкий - это не Хью Саттерлей. Настоящий Хью мертв, его убили. Парень, которого ты встретил в аэропорту - самозванец. Он, должно быть, работает на Рэндольфа Хичкока,- торопливо сообщила она.
На мгновение воцарилась тишина:
-На самом деле?..
-Да, на самом деле! Дерек, вы в опасности!
-Нет, я так не думаю. Хью очень компетентный человек. Он очень хорошо здесь устроился.
Рэйчел прикрыла глаза. Сердце дрогнуло, а потом бешено заколотилось. Если бы Дерек вдруг признался в предательстве, она бы не почувствовала никакой разницы.
-Рэйчел, мы вместе проверили его биографию, а Ник пошел еще дальше. Здесь не о чем беспокоиться.
-Ник там? - спросила она нарочито спокойно.
-Он сейчас кое-что делает. Может, попросить его перезвонить тебе?
-А что насчет Алекс? – спросила Рэйчел.
-Одну минуту.
Пит смотрел и хмурился:
-Проблемы?
-Дерек сам не свой, - тихо сказала она.
-Рэйчел! – быстро сказала Алекс.
-Алекс, послушай, новый дворецкий…
-Дерек только что сказал мне, - перебила Алекс. -Ты ошибаешься. Хью действительно отличный парень.
Рэйчел на секунду прикрыла рот рукой:
-Кэт там?
-Я не видела ее с раннего утра, - беззаботно ответила Алекс.
-Хорошо, - согласилась Рэйчел. – Спасибо.
-Ты приедешь? – спросила Алекс. - Хью очень хочет с тобой познакомиться.
-Может быть позже. Ты же знаешь, как это бывает, когда в городе появляются друзья. Возможно, завтра. Я с нетерпением жду… встречи с ним,-ответила Рэйчел, нервно смеясь.- Пока, Алекс.-Она сунула телефон обратно в сумочку:-Он добрался до них. Каким-то образом. Алекс, Дерек… наверное, и Ник тоже. Они определенно ведут себя странно и не хотят меня слушать.
-А Кэт? – рискнул спросить Пит.
-Алекс сказала, что не видела ее с самого утра.
Пит видел, как ее охватывает тревога. Рэйчел выглядела одинокой, потерянной.
-Док, теперь твоя очередь слушать, - он приподнял ее лицо, чтобы встретиться с ней взглядом.- Ты не одинока в этом, ясно? Я здесь и никуда не собираюсь уходить. Я совсем не знаю твою дочь, за исключением того, что ты мне рассказывала, и у меня был один очень короткий разговор с ней, но я знаю, что она умная девочка. Она бы позволила втянуть себя в это дело?
-Пит, Дерек умный парень, и его втянули в это дело, - заметила Рэйчел.
-Конечно, но он не был напуган. Мне кажется, Кэт уже насторожилась, что-то заподозрила. Из нее выйдет отличный полицейский. У нее хорошие инстинкты. Может, у Дерека тоже, - пожал он плечами,-но он попытался принять нового парня. И после проверки всех данных, не сразу заподозрил неладное. Вероятно, именно поэтому этот самозванец был заменен в первую очередь. Что меня поражает… у вас не было его фотографии?
-Британское удостоверение личности не похоже на наше, - коротко ответила Рэйчел.
-Ну ладно... может быть, Кэт где-то затаилась. Давай пока не будем паниковать. Есть еще кто-нибудь, кому ты можешь позвонить?
-Могу попробовать позвонить Пери, - подумав, сказала Рэйчел. - Ее не было на острове.
-Сделай это,-приказал он, подталкивая ее к машине. - Я поведу.

***
-Доктор Райн?.. – крикнул Ричард.
Он искал повсюду, но не мог найти Дерека. Сейчас он стоял в библиотеке и отшатнулся назад, когда Дерек появился из-за предположительно монолитной стены.
-Да, Хью? - спросил Дерек.
-Око.
Лицо Дерека помрачнело.
-Мне нужен отчет о проделанной работе. Ты звонил охране у ворот?
-Да. Я сказал им, что чрезвычайная ситуация была просто недоразумением. Рэндольфу никто не помешает войти в дом.
-Отлично. Где мистер Бойл?
-Он в лаборатории. Присматривает за артефактом.
-Не нужно,-заявил Ричард.- Скажи, пусть принесет его мне. У меня есть другое задание, более достойное его навыков.
-Очень хорошо, - кивнул Дерек.
-Можешь идти.
Дерек повернулся на каблуках и снова исчез за стеной. Ричард осторожно приблизился и провел по ней рукой. Стена была твердой. Удивительное охранное устройство, подумал он, отступая.
Появился Ник, неся керамический артефакт:
-Ты это хотел?
-Спасибо,- Ричард принял артефакт.– Око. Пожалуйста, пойдем со мной на кухню.
-Зачем? – нахмурился Ник.
-У нас в доме посторонний. Совершенно незнакомый тебе человек. Насколько я понимаю, ты отвечаешь за безопасность. Я хочу, чтобы ты разобрался с пленницей. Охраняй ее. Допроси ее. Узнай, зачем она здесь.
-Она в сознании?
-Сейчас нет, - ответил Ричард. - Мне удалось... обезвредить ее.
Ник кивнул:
-Пошли.

***
-Не отвечает, - вздохнула Рэйчел. - Ни на Парадиз Драйв, ни по мобильному телефону.
-Может быть, она занята,- предположил Пит. -Ты хочешь поехать прямо на остров?
-Я хочу найти свою дочь, - ответила Рэйчел.
-Хорошо. Куда она могла пойти? – спросил он. -Если она почувствует угрозу, где она будет чувствовать себя в безопасности?
Рэйчел задумалась:
-На Парадиз Драйв.
-Где это?
Она быстро улыбнулась, радуясь, что он рядом:
-По пути.

***
Ник присел на корточки и проверил жизненные показатели Мерлин.
-Она не умерла,- объявил он, выпрямляясь. - Она в отключке. Может быть, даже навсегда.
-Забери ее куда-нибудь и охраняй, - приказал Ричард, - на случай, если это не навсегда.
В руках Ника Мерлин была похожа на тряпичную куклу.
-Хорошо, - согласился он.
-Мистер Бойл, не нужно быть вежливым с незваными гостями, - сказал Ричард. - Нет, если это сделает их сговорчивыми и даст нам ответы, которые мы хотим.
Ник медленно кивнул.
-Можешь идти.
Неся пленницу, Ник вышел. Ричард подошел к телефону и набрал номер. Прошло несколько гудков, Ричард напрягся:
-Мистер Хичкок?
-Да, Ричард. Как продвигается дело?
-Очень хорошо, сэр, - ответил Ричард. – У меня трое зачарованных и собранный артефакт. Страж действительно прибыла, но была выведена из строя. Она погасла как свет¹.
-Очень интересно, - заметил Рэндольф. - Она мертва?
-По-видимому, нет, сэр, но без сознания. Возможно, даже навсегда.
-Понятно. Кого не хватает?
-Доктора Корриган. Ее здесь вообще не было, сэр. Ее дочь где-то рядом, но не она сама.
-А как продвигаются дела? Какие внушения ты сделал?
-Доктор Райн проинструктировал охрану у ворот разрешить вам доступ. Чрезвычайная ситуация была недоразумением. Мистер Бойл охраняет стража с приказом допросить ее, если она придет в себя. Я сказал, что он ее совсем не знает.
Рэндольф усмехнулся:
-Мы с Уильямом приедем на остров Ангела позже. Жди нас к ужину,- продолжил он.- Я хочу осмотреть свою новую собственность. И Ричард…
-Да, сэр?
-У нас в доме трое рабов. Ты присоединишься к нам за ужином. Твои дни в качестве дворецкого закончились.
-Спасибо, мистер Хичкок. Вы очень щедры.

***
Мерлин попыталась пошевелиться, но не смогла.
Она медленно открыла глаза и увидела голый потолок/
-Кто ты такая?
Нет... неправильный вопрос. Это я должна спросить... что, черт возьми, произошло? Но я же не задаю вопросов, да?
Она медленно повернула голову на подушке:
-Ну же, Ник, ты же знаешь, кто я, - прохрипела она пересохшим горлом.
Он сел на стул рядом с кроватью, но так, чтобы до него нельзя было дотянуться рукой. Не то чтобы она могла до него дотянуться. Она была очень хорошо связана.
-Я никогда в жизни тебя не видел, - заявил Ник. - Кто ты такая? Как ты сюда попала?
Мерлин изучала его. Никакой свободы воли, как и у Уильяма. Хью, или кто бы он ни был, добрался до него. Черт, он добрался до них всех. Они ведь собрали это проклятое оружие, не так ли? Это единственное объяснение, почему я лежу здесь, связанная, как индейка на День Благодарения, чувствуя себя слабой и больной, и скучаю по своей душе.
-Если ты никогда меня раньше не видел, откуда я знаю твое имя?
Он наклонился вперед и дал ей пощечину. Голова Мерлин резко дернулась.
-Я задаю вопросы. Ты отвечаешь на них.
-Х-хорошо. Наверное, ему сказали, чтобы он вел себя жестоко…
-Мое имя Пери Бойл. Я вошла через парадную дверь. Можно мне, пожалуйста, стакан воды?
-Позже. Что значит, через парадную дверь?
-Я подошла к двери, открыла ее и шагнула внутрь.
Он снова дал ей пощечину.
-Черт побери... Я ответила на твой чертов вопрос! -рявкнула Мерлин.-Не дави на меня, Ник.
-Откуда ты знаешь мое имя?
-Я же твоя жена.
На этот раз она была готова к удару, но он все равно рассек ей губу.
Где Аквила, когда она так нужна? Аквила!.. Ответа не последовало, только звенящая тишина в голове. Ладно, ее здесь нет. Говорить правду - это ничего не даст, кроме побоев, так что можно и солгать.
-Я знаю твое имя, потому что его дал мне
Рэндольф Хичкок. Он рассказал мне все об этом доме и послал меня вперед, в авангарде, чтобы все проверить. Убедиться, что все в порядке. Мы с Рэндольфом очень близки.
Это должно вызвать конфликт интересов в твоей программе, подумала Мерлин, слегка подвинувшись, чтобы устроиться поудобнее. Она потерпела неудачу, но заметила хмурую морщинку на лбу Ника. Отлично... давайте добавим еще немного здоровой паранойи…
-Все это доказывает, что ваша охрана немного небрежна. Ты позволил мне войти. Поверь мне, тебе не понравится, когда Рэндольф увидит, что ты со мной сделал. Его консультант Уильям Слоан сказал, что я лучше всех подхожу для этой работы.
-Слоан? - резко повторил Ник, нахмурившись еще сильнее. - Он в этом замешан?
-В глубине души, - ответила она и не солгала.
Ник поднялся с кресла и направился к двери.
-Эй, мистер, я рассказала тебе все, что знаю. Есть шанс, что вода будет?
-Позже, - сказал он, не оборачиваясь.
Как только дверь закрылась, Мерлин извернувшись, подвинулась к краю кровати и спустила ноги на пол. Мне нужно убираться отсюда. Вон из этой комнаты. Эта история не задержит их надолго.
Мерлин снова подергала веревки. Нет, они были крепкими и в ближайшее время не собирались выходить из строя или распадаться. Где Аквила? Боже, как бы мне не хотелось чувствовать себя так паршиво. Я никогда не болею, но это... Послушай, Аквилы здесь нет, так что перестань надеяться, что она освободит тебя. Мама и папа растили тебя, чтобы ты сама решала свои проблемы. Ты - мыслящая половина этого партнерства, она - грубая сила. Ты не сможешь выбраться отсюда с боем... так что думай.
Через несколько секунд сквозь пульсирующие слои боли пробилось воспоминание. Вспомни то время, когда ты была на спецоперации и тебя поймали?..
О да…
Она улыбнулась.

***
Рэйчел звонила и стучала в дверь:
-Пери! Ты там?
Прошло несколько долгих минут. Рэйчел продолжала стучать и звать, и тут дверь открылась.
-Мама! Я как раз собиралась позвонить тебе, честное слово!
Рэйчел сделала шаг назад:
-Это что, макияж?
Кэт покраснела:
-Пери разрешила. И примерить ее одежду. Она велела мне прийти сюда, я не пробиралась тайком или что-то в этом роде. Она дала мне деньги на такси. - Кэт перевела взгляд на высокого темноволосого мужчину: - Привет, Пит.
-Кэт,-кивнул он, засунув руки в карманы джинсов.
-Мы можем войти? - спросила Рэйчел. - Я так волновалась за тебя!
-Почему?- нахмурилась Кэт. - Я здесь не так уж и давно. Я подумала, что ты будешь смотреть достопримечательности до позднего вечера и собиралась позвонить тебе позже, чтобы сказать, где я и попросить тебя забрать меня сегодня вечером. Что ты здесь делаешь сейчас? - спросила она смущенно.
Рэйчел и Пит вошли в дом и закрыли за собой дверь.
-С тобой все в порядке? - спросила Рэйчел.
-Я в порядке, - Кэт переводила взгляд с одного на другого. - Что случилось?
-Где Пери? Неужели она уехала на остров? -спросила Рэйчел.
-Мама, почему ты никогда не отвечаешь на мои вопросы? - в свою очередь спросила Кэт. - Я не маленький ребенок, и меня не нужно защищать от всего этого, особенно если мои друзья в беде. Я знаю, что там случится что–то плохое, вот почему Пери послала меня сюда, чтобы я была в безопасности.
-Притормози, док, - тихо посоветовал Пит. - Она в порядке, так что тебе больше не нужно паниковать.
Рэйчел глубоко вздохнула:
-Кэт, прости меня…
-Может, чашечку чая?– предложила Кэт. – А потом поговорим.
-Умный ребенок, - заметил Пит, следуя за ними на кухню.

***
Мерлин почувствовала, как веревка на запястьях начала тлеть. Она чувствовала запах горящего волокна, но не чувствовала ни жара, ни боли. Струйки дыма поднимались и вокруг ее лодыжек. Через некоторое время Мерлин снова подергала веревки, и на этот раз ее руки освободились. Она быстро наклонилась, чтобы убрать обожженные остатки веревки с лодыжек, слишком быстро, и почувствовала приступ тошноты, потом встала и направилась к двери.
Я могу это сделать, подумала она. Я должна найти этот артефакт и разбить его. Его использовали, поэтому теперь его можно разбить. Дом не разрушится. И я перестану чувствовать себя так чертовски плохо. И Аквила может вернуться оттуда, куда, черт возьми, она ушла. Мерлин остановилась. Она ведь не в аду… да?.. Может ли магия быть настолько сильной?.. Может быть, но это не может удержать ее там. Просто ей потребуется немного времени, чтобы вернуться.
Мерлин осторожно открыла дверь и выглянула в коридор. Там было пусто. Она выскользнула из комнаты. Сделав два шага к лестнице, Мерлин услышала голоса, повернулась и побежала в противоположном направлении. Вероятно, поиск артефакта придется отложить на некоторое время, подумала она. Может быть, мне следует сначала сосредоточиться на том, чтобы выжить достаточно долго, чтобы найти его.

***
-Уильям Слоан? – переспросил Дерек.
-Она так сказала, - ответил Ник. - Консультант Рэндольфа Хичкока.
-Я не понимаю, - Дерек нахмурился. –Рэндольф -бывший сотрудник этого дома. Слоан - бывший глава всемирного Наследия, и мы все пом-ним, каково это было, когда он был рядом.
-Ты думаешь, Слоан дергает за ниточки? - предположила Алекс. -Что он использует Рэндольфа, чтобы вернуться сюда? И тебя?
-После того, что произошло в прошлом году в Лондоне это вполне возможно, - спокойно согласился Дерек. - Рэндольфу грозит страшная опасность. Он не знает, каков Уильям.
-Может, нам стоит блокировать дом?– спросил Ник. – Предупредить охрану у ворот?
-Это было бы целесообразно. И… ничего не говори Хью. Мы не хотим его пугать,- добавил Дерек.
-Эта незваная гостья, - нахмурилась Алекс. - Как она сюда попала?
-Она сказала, что просто вошла в парадную дверь,-Ник натянуто рассмеялся.- Невероятно красивая женщина. Сказал, что она моя жена, можешь в это поверить?
Это замечание было встречено молчанием. Ник увидел, как Дерек и Алекс переглянулись.
-Что я такого сказал? - спросил Ник.
-У нее длинные черные волосы с серебристо-белой прядью? - отозвался Дерек.
-Откуда ты знаешь? - нахмурился Ник.
-Это Пери. Твоя жена, - ответила Алекс.
-Она сказала, что ее зовут Пери. Она знает меня. Но я никогда в жизни ее не видел. Я бы помнил, Дерек.
Они изучающе смотрели друг на друга, внезапно почувствовав неуверенность во всем.
-Здесь происходит что-то странное,- тихо сказал Дерек.-Мы должны быть осторожны. Ник... заблокируй дом.

***
-Я выступлю посредником, - предложил Пит. – Кто начнет первым?
-Кэт? Хочешь начать первой?– спросила Рэйчел. - Обещаю, я отвечу на все твои вопросы.
-Ладно.
-Кэт, тебе слово, - сказал Пит.
-Я рассказывала тебе о Хью, новом дворецком, -начала Кэт. - Хотела бы я знать, что с ним. Он просто... что-то тут не так. В общем, сегодня утром он занял место на кухне, а мне было скучно, так что я пошла к Нику, потому что он сказал, что найдет для меня какое-нибудь занятие. Только он был слишком занят другими делами. Алекс работала в библиотеке. Я думаю, она проверяла тебя, Пит, так что я отправилась искать Дерека... и он был невыносим. Не жестокий, не противный, просто... резкий. Не в себе. Поэтому я вышла в сад и шла по дорожке, когда появилась Пери. У нас был очень долгий разговор, она сказала, что в доме случится что-то плохое, и она не хотела, чтобы я там была, потом Пери дала мне ключ от двери и немного денег, и сказала позвонить тебе, чтобы ты забрала меня. - Кэт пожала плечами. - Думаю, она пошла в дом, чтобы предотвратить плохое. Я спустилась к парому, приехала сюда, взяв такси, и не успела войти, как появилась ты. -Она склонила голову набок. - В следующий раз, когда я попрошу у тебя сотовый, может быть, ты хотя бы задумаешься об этом на секунду, вместо того, чтобы просто сказать "нет".
-Может и так, - признала Рэйчел.
-Док, твоя очередь, - сказал Пит.
Рэйчел ни сказала ни слова. Медленно покачала головой:
-Я не знаю, с чего начать. Хью, новый дворецкий, не тот парень, которого мы с Дереком проверяли. Он мошенник. Самозванец. Очевидно, он работает на Рэндольфа Хичкока. Они заперты там, так, что Хичкок не может войти, но они провезли его агента прямо через всю защиту. Настоящий Хью Саттерлей… - Она покачала головой:- Я не знаю, как Рэндольф это сделал.
-Могу я вмешаться? - спросил Пит.
-Конечно, - разрешила Рэйчел.
-Вероятно, он заполучил один из этих электронных сканеров и контролирующих устройств. Крошечный, помещается в кармане. Он сканирует телекоммуникационные сигналы, фиксирует их, а за-тем подслушивает. Частные детективы пользуются ими постоянно. Радиус действия приличный, примерно на полмили,- объяснил Пит. -Если бы он узнал, в какое время должен был прилететь Хью, то знал бы, когда ему следует поставить своего человека на его место. Достаточно просто использовать аппарат, чтобы отследить номер, позвонить по нему, сказать Хью, чтобы он вылетел через пару часов... и быть там, чтобы встретить его, когда он прилетит.
-Должно быть, именно это он и сделал,- кивнула Рэйчел.
-А потом он увез его куда-то и убил.
Глаза Кэт расширились:
-Он мертв?
-Вчера поздно вечером его тело выловили из лагуны, - доложил Пит. - Сегодня утром я был в полицейском участке Сан-Бруно, встречался с приятелем, с которым познакомился на съезде.-Он вытащил папку. - Кто-нибудь напомните мне как-нибудь позвонить ему и сказать, что это дело раскрыто.
-Когда Пит назвал мне имя убитого, - продолжила Рэйчел, - я думала только о том, что ты там, в этом доме, с этим самозванцем. Если он работает на парня, который может спокойно встретить кого-то в аэропорту, отвезти его куда-нибудь и убить… Я запаниковала, - призналась Рэйчел, пожимая плечами. - Мы чертовски надеялись, что ты будешь здесь. Слава Богу, так оно и оказалось.
-Твоя мама пыталась позвонить домой, - добавил Пит.
-Ах да,- вспомнила Рэйчел.- Кто бы он ни был, он добрался до них. Дерек и Алекс, они считают Хью отличным парнем. Они не слушали ни слова из того, что я говорила. Заявили мне, что я ошибаюсь.
-А Ник?.. - спросила Кэт тихим, взволнованным голосом.
-Ты сказала, что он был слишком занят для тебя... а он никогда не бывает слишком занят для тебя,-тихо ответила Рэйчел. - Это значит... когда я пойду туда, у меня не будет никаких друзей внутри.
-Пери там, - заметила Кэт.
У Рэйчел внезапно появилось болезненное чувство в животе. Мерлин не отвечала на звонки.

***
-Мистер Бойл, - начал Ричард, когда Ник вышел из библиотеки. - Ваш доклад, пожалуйста, о допросе.
Ник не был уверен, можно ли доверять этому парню, а в такой ситуации лучше всего было действовать осторожно. В конце концов, Ник мог и не знать, кто такая Пери, но было очевидно, что Дерек и Алекс знали. Они подтвердили ее рассказ. И это бросило все в воздух².
-Она все еще без сознания, - сказал Ник.
-Понятно. Куда вы ее положили?
-Там, где она сейчас, ей ничто не угрожает.
-Око, - заявил Ричард, наблюдая, как лицо его жертвы становится пустым. - Куда ты поместил пленницу?
-Верхний этаж гостевого крыла, третья комната справа.
-Мистер Бойл, скажи своим коллегам, чтобы они собрались в кабинете и ждали меня там.
-Хорошо.
-Можешь идти.
Ник повернулся и пошел прочь. Ричард Джонс глубоко и напряженно вздохнул. Рэндольф Хичкок говорил ему, что эта женщина умна и хитра. Он предупреждал его, быть осторожным с ней.
Сжав руки в кулаки, он пошел проверить плен-ни-цу. Мистер Хичкок не обрадуется, если с ней… случится что-нибудь хорошее.

***
Мерлин поднялась по лестнице на чердак. Она вспотела и дрожала, как в лихорадке. Тошнота теперь была постоянной. В голове безжалостно стучало, и ей было трудно сосредоточиться. Перед глазами все плыло. Заметив брошенный деревянный стул, она сунула его под ручку двери. Это не было таким уж большим препятствием, но оно должно было сработать. Пошатываясь, Мерлин прошла в дальний угол, наскоро соорудила матрас из старых штор и легла, закрыла глаза. Ее била сильная дрожь. Это магия, поняла она. Как последствия взрыва атомной бомбы. Излучение. Куда бы я ни пошла в этом доме, это настигнет меня. Сейчас меня тошнит, а потом станет еще хуже. Все, что я могу сделать... - это ждать. Постараться исцелиться. Остаться на свободе. Если меня снова поймают, то убьют.

***
-Мама, Пери там, - повторила Кэт. - Она твоя подруга.
-Подожди секунду…- в аналитико-логическом уме Рэйчел что-то щелкало. Ее глаза расширились: - Те артефакты.
-Те, что привез Карл? - спросила Кэт.
-Да. Три части. Из Содома, по крайней ме-ре, они так думали. У Пери возникло неприятное предчувствие. Она сказала, что не чувствует себя в доме в безопасности. Вот почему она держалась в стороне. А теперь остальные перестали быть самими собой.
-Простите, - нахмурился Пит. – Содом... как в Ветхом Завете?
-Верно, - быстро кивнула Рэйчел. - Кэт, что если... в них есть что-то странное? Что-то, что не затрагивает нас, но воздействует на Пери? Как будто... это какое-то оружие.
-Тогда Пери ничего не сможет сделать, - рассудительно сказала Кэт.
-Точно. Она не сможет защитить других... которые не нервничали по поводу артефактов. Анонимное пожертвование в пользу университета. Опять Рэндольф Хичкок, - объявила Рэйчел.
Пит наклонился вперед:
-Мне кажется, этот парень чертовски хитрый ублюдок. Извини за мой язык,- добавил он, обращаясь к Кэт.
-Да. На этот раз у него есть какой-то план, - гневно согласилась Рэйчел. - А это значит... наш план должен быть еще лучше.

***
Ричард вошел в кабинет, его лицо потемнело от ярости.
-Око, - сказал он.
Дерек, Алекс и Ник мгновенно впали в транс.
-Слушайте меня. Я ваш друг. Мистер Слоан - ваш друг. Мистер Хичкок-ваш хозяин. Вы будете повиноваться его словам без колебаний и комментариев. Доктор Райн, ты снова позвонишь охране у ворот и скажешь, чтобы впускали в дом всех. Мисс Моро, ты свяжешься с доктором Корриган и скажешь ей, что здесь чрезвычайная ситуация, что она должна немедленно приехать. Мистер Бойл, ты выследишь незваную гостью и убьешь ее. Она-убийца, посланная убить мистера Хичкока и всех остальных в этом доме. Она опасна... и она сбежала. С этого момента и до приезда мистера Хичкока Око остается в силе. Когда закончите свои дела, вернитесь сюда и ждите дальнейших распоряжений. Идите!

***
-Ты уверен, что не оставил где-нибудь лазейку? - спросил Уильям, когда Рэндольф подъехал на арендованной машине к парому.
-Не думаю,- весело ответил Рэндольф.-Кроме того, все это было предсказано.
-Ах... -пророчество, - пробормотал Уильям, едва заметно улыбнувшись.
-Нет. Предсказание. Есть разница, - раздраженно поправил его собеседник. Пророчество - это предупреждение. Предсказание - это факт. Можно предсказать погоду.
-Только с определенной степенью точности, - Уильям счел своим долгом прокомментировать это.
-Это предсказание есть в Библии, - ответил Рэндольф.-Там все есть. Действительно, очень замечательно, Уильям. На самом деле, очень поразительно, Уильям. Потрясающее исследование.
-Я слышал об этом,-спокойно согласился Уильям.
-Но ты слишком закоренелый скептик, чтобы полностью доверять.
-Я верю себе, Рэндольф. И если вдруг я допущу неудачу, то буду виноват только я и никто другой.- Уильям немного сдвинулся.- Очень удобно потерпеть неудачу и обвинить Бога, или правительство, или своего соседа, но это самый простой выход. Я давным-давно усвоил главный урок, что жизнь нелегка. Нет быстрых решений.
-Ты думаешь, что это было быстрым решением? Нет ничего более далекого от истины. Я нашел артефакты из Содома более пяти лет назад и понятия не имел, для чего они нужны, пока не обнаружил предсказание в Библии. Око Тота... его я обнаружил четыре года назад и не имел никакого представления, что это, пока не нашел предсказание. Потом все стало ясно. Я хочу отомстить Дереку Райну. Он разрушил мою жизнь, когда убили Алисию. Этот план действительно долго разрабатывался. Он не может потерпеть неудачу.
-Кому ты доверяешь, Рэндольф?
Рэндольф нахмурился:
-Почему ты спрашиваешь?
-По моему опыту,-пожал плечами Уильям,-единственный случай, когда план не может провалиться, - это когда ты единственный вовлеченный человек или когда ты можешь доверять каждому вовлеченному человеку. Я не отрицаю, что это мастерский план, но достаточно ли он гибок, чтобы учесть все неизвестные переменные? - Слоан посмотрел в сторону. - Эти люди -Наследие. Пери- Энфорсер. Сколько тысяч лет эволюции прошло с тех пор, как были созданы артефакты? Они могут работать именно так, как им было предназначено, но человеческий ум эволюционировал, и люди в этом доме- лучшие, элита. У них могут быть ресурсы, о которых ты даже и не подозреваешь.
Рэндольф слегка дернулся:
-Мы скоро это выясним, не так ли?

Продолжение следует...

1.Сленг - уснуть или потерять сознание.
2.Фразеологизм-неопределенное положение (о делах или планах); нерешенный (о вопросе). Эквивалент-«висеть в воздухе», «вилами по воде писано».

-Док,- начал Пит,- ни на секунду не думай, что ты поедешь туда одна, потому что этого не случится и через миллион лет.
Рэйчел наблюдала, как он беспокойно расхаживает по кухне.
-Кэт попросила меня присмотреть за тобой. Я сказал, что сделаю это. Теперь я очень серьезно отношусь к подобным просьбам,-продолжал Пит. -И сдержу свое слово. Я знаю, можешь мне не говорить, у них там очень строгая охрана. Твоя подруга Алекс начала проверять мое прошлое, но она, возможно, еще не закончила, и я уверен, что не все еще ясно. Но… мне кажется, что у фальшивого Хью тоже не все чисто, а он внутри. Его босс определенно в списке "не приглашать", и он тоже будет внутри. Я думаю, что у меня столько же прав, сколько и у них, может быть, даже больше... так что... Я иду с тобой.
Рэйчел улыбнулась:
-Я вроде как надеялась, что ты это скажешь.
-Я тоже, - согласилась Кэт.
Пит медленно кивнул:
-Эта женщина Корриган... всегда застает меня врасплох.
-Пит, я иногда сама удивляюсь тому, на что способна,- заметила Рэйчел.- В прошлый раз помогая Гарри... я верила, что смогу это сделать, но мне было страшно. Не буду тебе лгать. Я была в ужасе, потому что не могла представить себе ничего хуже, чем быть сожженной заживо. Но в то же время я была чертовски зла. Гнев может быть движущей силой добра. Я и сейчас боюсь, хотя по совершенно другим причинам, но это не повод отступать. Те люди -мои друзья, и я должна что-то сделать. Но я предпочла бы, чтобы кто-то был со мной, чем идти туда в одиночку.
-И вообще,- деловито добавила Кэт,-если Рэндольф Хичкок убил настоящего Хью, ты должен его арестовать. Ты -коп, ты самый лучший человек.
-Вне юрисдикции, - заметил Пит.
Она пожала плечами:
-Тогда ты можешь удерживать его, пока не появятся твои друзья.
-Думаю, что смогу.
-Посмотри на это с другой стороны,- предложила она. - Это дает тебе законную причину быть там. Ты помогаешь другу расследовать убийство.
Он усмехнулся:
-Ты мне нравишься, Кэт. Ты очень умна.
-А как насчет фальшивого Хью?-спросила Рэйчел. - Ты можешь арестовать и его тоже?
Пит медленно покачал головой:
-Как бы там ни было... нет. Выдавать себя за кого-то не является преступлением, если только это не связано с финансовой выгодой или преступной деятельностью. Явился, для выполнения такой работы, как ведение домашнего хозяйства…
-Но он что-то сделал с остальными!
-Слухи. На самом деле, многое из этого является предположением. Нам нужны улики, Рэйчел. Мы можем получить их только в доме. Вот тогда все будет зависеть от обстоятельств.
Она кивнула.
-Эй, давай, будь ко мне снисходительна,-попросил Пит.- Может быть, ты и не против иметь дело со странными, жуткими и просто страшными людьми, но я живу в реальном мире, где плохие парни не всегда попадают в тюрьму. Если я не получу улик, мне придется отпустить их, даже если я знаю, что они чертовски виновны. Я должен иметь дело с фактами, Рэйчел, а не с дикими теориями о пироге на небесах¹.
-Хорошо, - согласилась Рэйчел.
Пит снова сел за стойку:
-Ладно. Думаю, теперь все сводится к планированию наших ответных действий.
-Мы многого не знаем, чтобы планировать,- ответила Рэйчел.- Сомневаюсь, что мы когда-нибудь все узнаем... Мне очень жаль, но тебе придется немного потерпеть теорию о пироге на небесах.
-Я вступил в схватку с духом огня², - ухмыльнулся Пит.-И что на этот раз?
Рэйчел задумалась:
-Должна сказать... по имеющимся на сегодняшний день свидетельствам... это магия.
Она прокрутила сказанное в голове и удивилась, что только что произнесла такое вслух. Вряд ли это можно было считать научной вещью. И дело было не в том, что у нее не было никакого опыта в данной теме…
-По крайней мере,- уточнила Рэйчел, - это отчасти магия. Воздействие на поведение, особенно на давно установившееся поведение, может быть достигнуто с помощью гипноза. - Рэйчел покачала головой: -Мы слишком быстро приблизились к этому, и это может быть самой большой ошибкой, которую мы совершаем. -Она встала и принялась расхаживать взад-вперед, прижав к губам сложенные домиком указательные пальцы. -Давайте сначала разберемся с тем, что нам известно. Карл привез кое-какие артефакты. Их было три. Керамические изделия. Пери они не понравились, и мы подумали, это потому, что они являлись каким-то оружием. Магическим оружием. В любом другом случае она бы справилась, и проблема была бы решена. Но это… она не могла подойти близко. Когда я позвонила ей на мобильный, она не ответила на звонок. Думаю, не могла ответить, потому что это оружие уже было использовано. Но я не уверена в этом. Так что, мы не можем рассчитывать на помощь Пери. - Рэйчел окинула присутствующих взглядом: - Пока все понятно?
Кэт кивнула:
-Мне все понятно.
-Думаю, да, - согласился Пит, пробираясь через довольно глубокую метафизическую воду.
-Остальные не чувствовали ничего странного в этих глиняных частях. Думаю, они не пострадали. Рэндольфа Хичкока там нет, но есть его агент. Так... у нового дворецкого не было бы доступа в лабораторию, так что он не смог бы... активировать оружие сам, но у него был доступ к людям. И это объясняет изменение в поведении. У него есть какая-то власть над ними. Мощное воздействие. Он заставил их активировать магию.
-Как? - спросил Пит. - Гипноз?
-Не думаю,-ответила Кэт.-Я была там. Я не была в одной с ними комнате, но я была там, и ни разу не видела Дерека, Ника или Алекс наедине с ним достаточно долго, чтобы он мог их загипнотизировать. Они не позволили бы новому дворецкому так поступить с собой.
-Не позволили бы,- согласилась Рэйчел.-В значительной степени успешный гипноз основан на доверии между пациентом и терапевтом. Такое доверие требует времени для развития. И чтобы выполнить постгипнотическое внушение³, сначала нужно ввести в гипнотическое состояние. Кэт права. Все произошло слишком быстро. Как бы он это ни сделал, это был не гипноз. Это просто произвело такой же эффект.
-Опять магия?.. - рискнул спросить Пит.
-Возможно. Не знаю, Пит. Я не могу по-лучить достоверную информацию для работы.
-Ладно. Давайте предположим, что это сильная магия,- сказал он.- Он получил контроль над ними, и использовал их, чтобы заставить активировать первую партию магических вещей.
-Похоже на то, - кивнула Рэйчел. - Иначе бы они этого не сделали. - Ее глаза сузились: - Эти артефакты пролежали в доме несколько дней, и никто не пострадал, даже Пери. Когда ты видела ее, Кэт, как она выглядела?
-Как всегда, - коротко ответила Кэт, пожав плечами.
-Значит, артефакты никак не подействовали на Пери не потому, что она была здесь, а не на острове. Что-то случилось, что-то определенное. А как насчет?..- Рэйчел покачала головой:- Я понятия не имею.
Пит нахмурился:
-Ты говоришь, что это три штуки?
-Куски странной формы, - подтвердила Рэйчел.
Он вынул пистолет из кобуры, открыл патронник и вытряхнул патроны на стойку:
-Это огнестрельное оружие имеет более трех частей, но... если вы посмотрите на них по отдельности, увидите, что сами по себе они действительно выглядят странно. В каждой можно узнать часть оружия… Опять же, пистолет довольно современное изобретение; каждая его часть безвредна сама по себе…
-Ты имеешь в виду, что части как-то подходят друг другу, - вмешалась Кэт.
Пит загнал патроны обратно в патронник и закрыл его.
-Похоже на то, - ответил он, убирая пистолет.
-Оружие собрали,-сказала Рэйчел.-Когда последний кусок был вставлен на место... магия активировалась, и Пери была выведена из строя.
-Так что... чтобы остановить это, мы должны?.. - начал Пит.
-Найди артефакт и разбить его, - ответила Рэйчел. - Мы сделаем это, Пери поможет нам с остальным.
-Ладно. Хорошая мысль, док. Первая часть плана выработана.
-Вот только мы встретим сопротивление, - вздохнула Рэйчел. - И мы не хотим причинять вред нашим друзьям, даже если им приказано убить нас.
-Так... нам надо найти второй источник магии, - ответил Пит.-И мы не знаем, что это такое.
Рэйчел прошлась взад-вперед:
-Все дело в контроле,- тихо сказала она. -Хичкок хочет отомстить Дереку. Если остальные падут вместе с ним, ему все равно. Это бонус. По крайней мере, свидетелей не будет. Я бы сказала, что источник будет храниться близко, так чтобы его можно было легко использовать. План такой сложный, в нем так мало участников... это контроль. Хичкок помешан на контроле. Я бы сказала... он не доверяет никому, кроме самого себя, и, чтобы ждать так долго между попытками, нужно обладать жестким контролем над своими собственными эмоциями. Он любит контролировать других, свое окружение, окружающую среду, обстоятельства. Своего агента он тоже контролирует. Через него Хичкок воздействует на Дерека, Алекс и Ника.- Рэйчел покачала головой:- Этот человек психически болен. Ему нужна помощь.
-Мама, даже не думай об этом, -сказала Кэт, понизив голос.
-Кэт, ему помогут, как только он окажется в тюрьме,-заметил Пит. Мне кажется, а я не специалист, что если он так долго вынашивал это, то он более чем психически болен. Он спятил. Дипломированный псих. Он живет не в реальном мире.
-Но он живет, - возразила Кэт.
-Нет, милая, это не так. Он использует реальный мир, чтобы получить то, что он хочет, но он живет в какой-то фантастической стране с ним прямо там, на вершине горы. Все остальные... просто жуки, на которых можно наступить,- пожал плечами Пит.
Рэйчел наблюдала за Кэт, чтобы увидеть, как та отреагирует на "милую". Сейчас было не время становиться в оборону и начинать воздвигать барьеры.
Кэт, однако, восприняла это спокойно. Пит не сказал это слегка покровительственным тоном парня, который имел в виду: "послушай меня, я буду твоим новым Папой". Это было сказано прямым, честным голосом человека, разговаривающего с ровней чуть помоложе. Тем же тоном, каким обращался к ее матери – “док”. И Кэт была не против такого отношения. Для него это было всего лишь слово. Оно ничего не значило.
-Думаю, ты прав, - согласилась Рэйчел. - План, который он разработал... это умно. У него было много времени обдумать его. И это блестяще сработало. Все, что он хотел, произошло. Его идеальный мир совершенен. А еще он жестокий. Неумолимый. Он заранее продумал все, что может произойти, но только до этого момента.
-Но у него есть контроль, - заметил Пит.
-Он уверен в себе и в какой-то степени в других обитателях в доме, но он не может контролировать все. С этого момента он не планирует. Он импровизирует, приведя их в свой мир фантазий. В этом есть только один недостаток – люди в доме связаны с реальностью. Они не разделяют его идею. Если Хичкок намерен осуществить свою месть... с помощью внушения, ему придется быть очень осторожным, потому что за рамками внушения у тех людей все идет, как обычно. И самая большая его ошибка?.. Меня там нет. Я не клюну на его фантазии. - Рэйчел подошла к стойке и села: -Кэт, ты не могла бы заварить еще чаю? Пришло время подумать о том, как мы можем внести немного хаоса в его рай.

***
-Нет, Грэг, дом не блокирован,- ответил Дерек.-Что? Ник сказал тебе что? Странно. Нет, мы все в порядке, спасибо, что спросили. На самом деле, любого, кто подойдет к воротам, вы можете пропустить без вопросов. Да, по-моему приказу.

***
Поднявшись наверх, Ник осмотрел гостевую комнату и нахмурился, увидев обрывки обгоревшей веревки. Он не мог этого объяснить и даже не пытался. У него были другие дела. Ему приказали выследить и убить незваную гостью. Он бы так и сделал. Только, похоже, эта женщина по имени Пери вовсе не была незваной гостьей. Дерек и Алекс сказали, что Пери его жена. Это означало, что она вернулась домой, а не вломилась в дом. Это был серьезный конфликт интересов. Сердце Ника говорило, что она имеет такое же право быть здесь, как и он. Его мозг требовал, чтобы он убил ее. Монету уже подбросили в воздух⁴. Теперь он ждал, чтобы увидеть, на какую сторону она упадет. Разума... или сердца.
В любом случае, Ник должен был найти ее. Если она была незваной гостьей, то у него было преимущество в том, что он знал свой район охоты. Но если она была его женой, то знала этот дом так же хорошо, как и он, включая все места, где можно спрятаться.
Куда бы я пошел, если бы не хотел, чтобы меня нашли? - задумался Ник.

***
В диспетчерской Алекс взяла трубку. Она набрала номер и стала ждать.
-Рэйчел Корриган.
-Рэйчел, это Алекс! У нас чрезвычайная ситуация! Ты нам нужна! Как скоро ты сможешь приехать? - ее лицо было абсолютно спокойным, что резко контрастировало с почти истеричным голосом.
-Алекс… Я как минимум в четырех часах езды. Если это экстренная медицинская ситуация, позвоните 911, вызовите реанимационный вертолет.
-Но, Рэйчел, ты нам нужна,-взмолилась Алекс.
Послышался вздох:
-Что случилось?
Алекс закрыла глаза:
-У нас чрезвычайная ситуация, и ты нам нужна.
-Хорошо, Алекс. Я приеду, как только смогу.
Связь оборвалась.
-Она приедет? - спросил Дерек.
-Как только сможет. Это займёт около четырёх часов, - ответила Алекс, и ее голос снова стал совершенно нормальным.
Дерек кивнул:
Нам лучше вернуться в кабинет.

***
Рэйчел убрала мобильник в сумочку и мрачно улыбнулась:
-Думаю, этого следовало ожидать.
-Ты же не в четырех часах езды, - заметила Кэт.
-Они этого не знают, - пожала плечами Рэйчел. -Какая-то фальшивая чрезвычайная ситуация, чтобы втянуть меня в паутину.
-Ты уверена, что это фальшивка? – нахмурился Пит.
-О, да,- рассмеялась Рэйчел. -Об это мне многое сказало. Насаждаемые внушения являются базовыми. Никто о них не думает. Я так и слышу – позвони Рэйчел, скажи ей, что у нас чрезвычайная ситуация и что она нужна. Основа. Когда я спросила, что случилось, Алекс не смогла мне сказать. Она могла только повторить свои инструкции. Ты или я, мы бы сказали, что кто-то упал, кого-то подстрелили, у кого-то сломана нога, кто-то истекает кровью, мы могли бы рассказать подробности. Но она не смогла, даже назвать имя того, кому я должна помочь.
-Итак, Хичкок - дилетант, - рискнул предположить Пит.
-Нет, ты не должен так думать, - ответила Рэйчел. - Его фантастический мир невероятно детализирован. Он может дать тебе главу и стих⁵. Снова этот элемент управления. Если бы он сделал такое внушение, Алекс честно повторила бы его, дав больше деталей, чем было необходимо. Она этого не сделала, и это говорит мне, что, вероятно, это дворецкий и что Хичкок еще не приехал.
-Мам…
-Да, милая?
-Могу я поговорить с тобой наедине? - спросила Кэт.
Рэйчел посмотрела на Пита.
-Давай,- кивнул он.-Вы, ребята, проголодались?
Только я пропустил ланч. Посмотрю, что можно найти в шкафах, и что-нибудь придумаю... а вы можете пойти поговорить с глазу на глаз.
-Я проголодалась, - согласилась Рэйчел. – Кэт?
-Да. Спасибо, Пит.
-Без проблем.
Кэт отвела Рэйчел к бассейну.
-В чем дело? – спросила Рэйчел.
-Я тут подумала. Насчет Пери.
-Она тоже в моих мыслях, дорогая. Я не смогу ей помочь, пока не окажусь там.
-Я знаю,-ответила Кэт.– Но... откуда Рэндольф Хичкок знал, что оружие подействует на нее?
Теперь Рэйчел поняла, почему Кэт попроси-ла ее о разговоре наедине. Это было связано с Энфорсером.
-Не знаю.
-Никто бы ему не сказал, - настаивала Кэт. -Кто еще знал, что она такая... особенная? Кто хотел причинить ей такую боль?
Рэйчел могла придумать только одно возможное имя. Ее плечи поникли от убийственного осознания.
-Она говорила, что Рэндольф работает с Уильямом, - тихо заключила Кэт, подтверждая худшие подозрения Рэйчел.
Если Хичкок был мастером планирования, то Уильям Слоан был лучше. И Рэйчел собиралась противопоставить свой ум обоим.

***
-Сегодня достаточно хороший день... для Сан-Франциско,- прокомментировал Уильям.– Давай прогуляемся к дому.
Рэндольф кивнул:
-Прекрасное предложение. Дай себе время насладиться моментом прибытия. Если что-то действительно заслуживает того, чтобы иметь это, оно должно заставить тебя страдать от ожидания. Небольшая боль- это всегда хороший признак большой награды.
Идя по обочине дороги, Уильям ничего не ответил. По его мнению, небольшая боль означала, что где-то что-то пошло не так. На его лице была обычная невыразительная маска. За ней он напряженно и быстро соображал. Ему нужно было время, поэтому он и предложил прогуляться.
Слоан пришел к одному очень определенному выводу относительно Рэндольфа Хичкока. Этот человек мог казаться веселым и добродушным, но это было не так. Он был в здравом уме. Это был не обычный вид полубезумного здравомыслия, которым обладали остальные обитатели мира, и в котором они вели свою жизнь. Нет, это была та разновидность здравомыслия, которая достигается после до такой степени длительного безумия, что разум отключается и отступает в темный угол, где тихо что-то бормочет себе под нос. Это здравомыслие по ту сторону полного безумия. Рэндольф стоял один на возвышающемся ментальном плато, продуваемом пронизывающими ветрами и наслаждался отсутствием солнца. Это здравомыслие было крайним, абсолютным. Равнодушным. Без эмоций и пустых надежд. Образ, который проецировал Рэндольф, был жестоким притворством. И разум, который в здравом уме был способен на все.
Уильям понял, что попал в беду.

***
-Я не знаю, чем живет эта Пери, потому что ничего не смог найти, - заметил Пит, когда они вернулись.– Я готовлю телеужин⁶. В этом доме больше выпивки, чем еды.
-Пери здесь не так уж часто бывает,- ответила Кэт. - Она живет на острове вместе с Ником.
Пит никак на это не отреагировал, потому что видел лицо Рэйчел.
-Что бы это ни было, похоже на плохие новости, - заметил он.- Мы вернулись на исходную позицию с планом?
Рэйчел села и обхватила голову руками:
-Кэт… кое-что мне подсказала, - ответила она, слегка сдавленным голосом. - Мы считаем, что у Хичкока есть союзник. Хичкок очень умный парень, но этот другой... - Она села прямо: -Макиавелли мог бы брать к него уроки.
Пит повернулся к микроволновке и достал первый пластиковый поднос. Потом поставил второй телеужин и снова включил аппарат.
-Кто бы он ни был, он всего лишь человек. Несмотря на то, что думает Хичкок, никто не идеален. Толкни в нужном месте в нужное время, и они упадут, - пожал он плечами.
-Только не Слоан. Он настолько хорошо владеет собой, что в его броне невозможно найти брешь.
-Ну хорошо, - Пит поставил поднос перед Кэт: - Ты не можешь выбить землю у него из-под ног. Но должен же быть способ. Так всегда бывает.
Рэйчел рассмеялась:
-Я так и не нашла ни одного.
-Это потому, что ты врач, а не коп. Если не можешь выбить землю у него из-под ног, то пусть он будет на твоей стороне. Подкупи его.
-Чем? – воскликнула Рэйчел.
-А что ему нужно? – пожал он плечами.
-Слоану ничего не нужно. Он предан только самому себе. Единственное, чего он может хотеть... Я не могу ему дать.
-Чего он хочет? - спросил Пит. Услышав писк микроволновки, он забрал еду Рэйчел.
-Вернуться к руководству.
-И ты не можешь это провернуть?- он поставил еду перед ней. - Поешь.
-Я бы не хотела,- содрогнувшись, ответила Рэйчел. - Плохие старые времена. Избавиться от него было нелегко. Никто не обрадуется, если его восстановят в должности.
-Ты не можешь подкупить его. Не можешь вывести из равновесия. Ты можешь его шантажировать? - спросил он, ставя свою еду в микроволновку.
Глаза Рэйчел расширились:
-Он знает обо мне больше секретов, чем я когда-либо могла бы узнать о нем!
-Тогда пригрози ему,-предложил Пит, включив микроволновку и наблюдая, как его еда начинает медленно поворачиваться.
-Опять же, я спрашиваю, чем?
-Док, я не знаю! Я не знаю этого парня. Я не знаю, чем он живет. Почему он помогает этому Хичкоку? Дружба? Общие цели? Что? Ты здесь психиатр. Как думаешь, что стоит за этим... союзом? Ешь.
Рэйчел взяла вилку и воткнула ее в лазанью.
-Я бы не сказала, что это дружба,- сказала она через мгновение.-Эти две личности в какой-то степени очень похожи. Хичкок не доверяет никому, кроме самого себя. Слоан такой же. Хичкок хочет отомстить за один-единственный случай. Слоан... я не знаю. У них с Дереком долгая история. Когда-то, давным-давно, они были друзьями... а потом охладели до взаимного снисхождения, и причину этого знают только они. Он может хотеть мести в целом. Таким образом, это может быть их общей целью. Видеть падение Дерека.
-Как это согласуется с тем, что Рэндольф помешан на контроле? -спросила Кэт. -Иметь союзника. Разве это не означает совместный контроль?
-Да, конечно,- медленно согласилась Рейчел. - И он бы не стал этого делать. Кэт, ты просто гений!
Кэт улыбнулась.
Рэйчел была так ошеломлена осознанием того, что Слоан тоже замешан в этом деле, что все существующие помехи тут же выросли до размеров горного хребта. Вопрос Кэт показал, что все это всего лишь мираж. Она почувствовала, как туман рассеялся и исчез.
-Подожди секунду, - сказал Пит, усаживаясь за стол.- Эти два очень умных парня, которые, я думаю, способны заткнуть друг друга за пояс, решили работать над этим делом, каждый для своих целей. Кто контролирует ситуацию? Хичкок или Слоан? Кто-то должен быть вожаком.
-Хичкок,- заявила Рэйчел. - Каким-то образом он втянул Слоана в сеть. Его контролируют так же, как и всех остальных... и, вероятно, тем же самым способом.
-Магией, - сказал Пит.
-Послушай, если Дерек Райн оказался таким... околдованным и ему сказали, чтобы он сдал своих друзей, то тоже самое произошло и с Уильямом Слоаном. Дерек очень сильная личность. Его не так то легко согнуть, а под давлением он скорее сломается, чем согнется хоть немного. Личность Уильяма столь же сильна, но гораздо более гибка. Чтобы дать тебе представление,-быстро продолжила Рэйчел,- если бы ты сказал Дереку, что хочешь... работать в фонде, он повел бы себя осторожно, крайне консервативно и, скорее всего, отказал бы тебе. Слоан спросил бы, “что мне за это будет?” Если ты дашь ему правильные ответы, ты будешь в деле. А потом он найдет тебе какое-нибудь занятие. Хичкок, по всей вероятности, обратился к Слоану с каким-то предложением, возможно, совершенно не связанным с Дереком, и Слоан, как обычно, подумал, “что мне за это будет?” Он даже мог подумать о том, чтобы использовать Хичкока, что-бы добраться до Дерека. Он должен был встретиться с ним... и был втянут в это дело.-Рэйчел посмотрела на Пита: - Вот с такими людьми мы и имеем дело.
-Хорошо,- кивнул Пит.– Итак, Хичкок– хозяин положения. Слоан-младший партнер. Как нам вбить клин между ними?
-Есть только один способ, - ответила Рэйчел. – Сказать Слоану правду. Если он и ненавидит что-то, так это то, что его используют.

***
-Где мистер Бойл? - спросил Ричард.
-Я его не видел,- ответил Дерек.
Алекс покачала головой.
-Вы выполнили свои задачи?
-Да,- подтвердила Алекс. - Рэйчел должна быть здесь меньше чем через четыре часа.
-Отлично,- кивнул Ричард.- Это очень обрадует мистера Хичкока.
-Хью, - начал Дерек.
-Да, доктор Райн?
-Я хочу есть.
Ричард вздохнул:
-Иди и приготовь себе что-нибудь поесть. Ты, иди с ним.
Они послушно поднялись и вышли.
Наверное, я должен позволить им поесть, подумал Ричард. Лично мне все равно, если они умрут с голоду, но мистер Хичкок не обрадуется.

***
-Ладно, - сказала Рэйчел. - Теперь, когда мы разобрались с этими дебрями, можем попытаться составить план.
-Во-первых, Кэт останется здесь, - сказал Пит.
-Безусловно,- согласилась Рэйчел.-Кэт, ты ведь не будешь со мной спорить?
Кэт задумалась:
-При одном условии.
-Валяй, - предложил Пит.
-Один из вас позвонит мне, чтобы рассказать, что происходит.
-Договорились,-пообещала Рэйчел.- Второе- если мы не позвоним... завтра утром ты позвонишь детективу, другу Пита и скажешь ему, где он сможет задержать Рэндольфа Хичкока. Скажи ему, что он убил настоящего Хью Саттерлея.
Пит порылся в кармане и вытащил пригоршню визитных карточек. Он перебрал их и передал одну Кэт:
-Это прямая линия связи с ним, понятно?
Кэт кивнула:
-Понятно.
Теперь она чувствовала себя причастной. У нее была своя задача.
-В-третьих… я иду в дом одна,-сказала Рэйчел.
-Док, мы уже обсудили это! Ни за что! -возразил Пит.
-Послушай,-сказала она.- Я не говорила, что ты не можешь пойти со мной. Я знаю этот дом, я знаю, куда идти, чтобы не столкнуться с ними. А ты -нет. Я не хочу объяснять очевидное и не хочу ни за кого беспокоиться, -Рэйчел продолжала сжимать руку дочери, -но они ждут меня. Точно так же, как мы строим планы на них, ты можешь быть абсолютно уверен, что они строят планы на меня. Они не ждут твоего появления, поэтому не будут строить планов на тебя. Ты больше, чем моя поддержка, Пит. Ты -козырь в моем рукаве. Я войду, и если со мной что-то случится и я не выйду, все будет зависеть от тебя. Если мы войдем вместе и оба попадем под действие магии… - Рэйчел неловко пожала плечами.
-Как долго мне придется ждать снаружи?-спросил он с обидой в голосе.
-Пока не знаю. Полчаса. Час. Может быть, даже два. Решим, когда будем там.
Он неохотно кивнул:
-И что я буду делать?
-То же, что и я. Сначала мы должны найти артефакт, который вывел из строя Пери и разбить его. Я знаю, что она будет на моей стороне.
-Как? Она и сама могла попасть в эту паутину.
-Тогда зачем тратить все силы на то, чтобы доставлять оружие в дом через Карла Чанга и зачаровывать остальных, чтобы они его собрали?
-С ней это не сработало, -сказала Кэт. - Вот почему они вырубили ее первой, чтобы она не смогла помешать Рэндольфу Хичкоку делать гадости другим.
-Ты получил ответ на свой вопрос? – спросила Рэйчел.
-Кто она такая? Какой-то супергерой? - удивился Пит.
-Просто супер-сильная личность, - ответила, улыбаясь Рэйчел.
-Она бы тебе понравилась, - добавила Кэт. - Она… знает, как обращаться с плохими парнями.
-Я думаю, что Кэт пытается сказать, не вынуждая меня ругать ее за прямолинейность, что Пери надирает им задницы, - перевела Рэйчел.
-Слишком точно, - засмеялась Кэт.
-Ладно,- согласился Пит.- Есть идеи, как выглядит это оружие?
-Единственные, кто видел его собранным, не собираются описывать его нам,-ответила Рэйчел.-Но.. Кэт, ты не могла бы найти бумагу и ручку?
-О... я знаю, где они, - сказал Пит, соскальзывая со стула и направляясь к ящику стола. - Нашел их, когда искал еду.
Он вернулся и положил запрошенные предметы на стойку.
-Я видела их всего один раз, - заметила Рэйчел, пожав плечами и быстро рисуя,- но выглядели они так. -Простые терракотовые, без каких-либо отметин. Просто странные фигуры, и примерно такого размера. -Она пододвинула к нему блокнот: - Представь себе, что они каким-то образом собраны вместе. Трехмерная странная форма.
Он кивнул:
-Ладно. Может, это где-то спрятано?
-Надеюсь, нет, - ответила Рэйчел.
Пит наклонил голову:
-Док, мы закончили с невероятными теориями о пироге на небесах. Теперь мы переходим к моей компетенции– фактам. Надежды- это очень хорошо, но они не кладут деньги на текущий счет.
Рэйчел вздохнула, понимая, что он прав:
-Это может быть в лаборатории. Это может быть где-нибудь на более открытом месте. Я имею в виду, что теперь, когда оно использовано... и мы понятия не имеем, какой реальный эффект это произвело... может оно оказалось бесполезным.
-Нет, мама, это неправильно, - сказала Кэт. -Если бы оно было бесполезным, Пери смогла бы что-нибудь сделать. Должно быть, оно еще работает.
Разбить его - это правильно.
Она взяла у Пита блокнот и крепко сжала его, открывая себя для любых образов, приходящих к ней. Рэйчел сглотнула, увидев, как напряглась ее дочь, запрокинув голову назад. Пит нахмурился, но ничего не сказал. Он и раньше видел полицейских экстрасенсов за работой.
-Что ты видишь? – прошептала Рэйчел.
-Пери. Она очень больна, мам,- мягко ответила Кэт. –Дерек и Алекс… Они выглядят такими пустыми. Как будто им промыли мозги. И я увидела, как Хью, фальшивый Хью, поставил это на стол в прихожей. Это похоже... знаешь эти трехмерные модели тетраэдра или что-то в этом роде? Это выглядит примерно так.
Рэйчел кивнула:
-Ладно. Это в холле. Должно быть, достаточно просто войти внутрь, подойти прямо к столу, поднять эту штуку и разбить ее. Можешь сказать, где Пери?
Кэт покачала головой:
-Было довольно темно. Много старых вещей вокруг. Может, в подвале.
Рэйчел снова кивнула:
-Ладно. Что ж…- Она посмотрела на Пита: -Думаю, мы почти готовы сделать свой ход.
-А как насчет второй, э-э, магической штуки? - спросил он.
-Не знаю, Пит. Придется импровизировать. Я знаю почти все, что находится в этом доме. Я в состоянии распознать то, чего там быть не должно.
-А я нет, - прямо сказал он.
-Давайте сосредоточимся на освобождении Пери. Тогда, что бы с нами ни случилось, она сможет работать без помех. - Она встала: - Готов?
-Да, пожалуй, - согласился Пит.

***
Ник увидел, что дверь, ведущая на чердак, слегка приоткрыта. Носком ботинка он пошире распахнул ее и приготовился к нападению, которого так и не последовало. Он вгляделся в темноту. Незваная гостья. Наемная убийца. Жена.
Ник прокрался вверх по лестнице и прислушался у закрытой двери. Тишина. Он осторожно попытался открыть дверь, но что-то удерживало ее с другой стороны.
На чердаке не было ни окон, ни световых люков. Ничего не было видно. Перед снайпером бы стояла трудная задача - снять кого-то, идущего по подъездной дорожке. Незваный гость не стал бы так прятаться. Убийца устроился бы где-нибудь в более доступном месте. Тот, кто забаррикадировался за этой дверью, не был ни тем, ни другим.
Нику было приказано выследить незваного гостя, и он отправился искать его в другом месте. Он оставил жену одну.

***
-Да, сэр. Вы можете пройти к дому, - сказал Грэг. – Распоряжение доктора Райна.
-Спасибо,- просиял Рэндольф. - Пойдем, Уильям. Теперь уже недалеко.
Они миновали ворота и двинулись дальше по подъездной аллее.
-Вот видишь?-воззвал Рэндольф.- Все препятствия устранены. Дерек лично разрешил нам войти в его поместье.
-Это не настоящая победа, - заметил Уильям. – Суть не в том, чтобы победить его в его же собственной игре. Это не соревнование умов, Рэндольф. Ты уже пробовал это однажды... и потерпел неудачу. Самое большее, чем это может быть - Пирровой победой. Она поверхностная, выигранная обманом.
-Как и Троянская война, окончательно закончившаяся после десяти лет кровопролития, -с радостью согласился Рэндольф. - Мне совершенно безразлично, Уильям, настоящая это победа или обман. Я выиграю, и это все, что имеет значение.
-А что с остальными?– спросил Уильям. – Никого из них не было рядом, когда была убита Алисия.
-Нет, не было. Но они были там шесть лет назад. Дерек - их прецепт, глава их семьи. Неужели ты всерьез думаешь, что они позволят мне спокойно прожить оставшиеся годы, если я убью его и пощажу их? Они задействуют все свои силы, все имеющиеся в их распоряжении ресурсы, чтобы выследить меня и наказать. Я не могу оставить их в живых, Уильям. Мне больно, правда больно, но... это должно быть все или ничего.
Уильям задумчиво кивнул:
-И каковы твои намерения по отношению ко мне? - тихо спросил он.
-Мой дорогой друг, тебе будет позволено забрать столько артефактов из этого дома, сколько ты пожелаешь, в качестве полной оплаты за твои очень щедрые услуги, а затем я попрошу Ричарда отвезти тебя в аэропорт, чтобы ты мог улететь домой к Патриции. Неужели ты думал, что я убью и тебя тоже?
-Такая мысль приходила мне в голову,-признался Уильям.
Кроткие глаза Рэндольфа весело блеснули:
-Мы доверяем друг другу, насколько это вообще возможно, потому что оба служили этому чудовищу, называемому Наследие, и оба вырвались из его лап. Мы знаем цену секретности и умеем держать язык за зубами, не так ли?
Они обогнули последний поворот подъездной аллеи и остановились, чтобы осмотреть дом. Уильям счел последние слова собеседника не более чем завуалированной угрозой и почувствовал, как в груди ухнуло вниз сердце. У него почти не осталось времени, и на этот раз он не мог положиться на то, что Дерек совершит благородный поступок, или на то, что Ник будет наготове с меткой пулей. Уильям остался наедине с хладнокровным маньяком, дворецким, который не был дворецким, и с людьми, которые уже не знали, кто они такие.
Рэндольф сложил руки вместе и прижал их к сердцу:
-Я давно мечтал об этом моменте... столько лет, - прошептал он сдавленным голосом. - И теперь этот сон стал реальностью. Я отомщу, и моя бедная, милая Алисия наконец обретет покой.- Он повернулся к Уильяму и улыбнулся: - Пойдем?

Продолжение следует

1.Идиома, соответствует русскому выражению «журавль в небе». Означает что-то недостижимое, нереалистичное. Первонач. амер.; выражение взято из песни американских рабочих, членов организации "Индустриальные рабочие мира".
2.Дух трансформаций, смерти и возрождения. Именно он управляет чувствами и эмоциями. Это единая сущность, которая может воплощаться в тысячах разных созданий.
3.Постгипнотическое внушение – это внушение, которое дается в гипнозе человеку под гипнозом, в трансе сделать что-либо за рамками транса.
4.Идиома – сделать выбор, орел или решка.
5.Идиома – дать точную ссылку на источник.
6.Полуфабрикат мясного или рыбного блюда с гарниром в упаковке из алюминиевой фольги или пластика, готовый к употреблению после быстрого подогрева в духовке или микроволновой печи. Приготовление такого ужина позволяет не отрываться от вечерней телевизионной передачи.

-Вам повезло, доктор Корриган. Сегодня это последний паром. Надвигается туман.
-Тебе не кажется, что это символично? - рассмеялась она, садясь на судно.
-Это значит, что мы не сможем выбраться с острова, - заметил Пит.
-Это предзнаменование, - объявила она.
Он тихо рассмеялся:
-Ты же ученый! Ты не можешь верить в приметы.
-В этой конкретной области своей жизни я привыкла воспринимать предзнаменования как иногда относящиеся к делу,-возразила Рэйчел.-Насколько глупо было бы чувствовать себя, пройдя через все эти расчеты и планы, если бы мы добрались до парома только для того, чтобы услышать, что он не работает до завтра?
-Могу ли я считать это знаком удачи? - спросил Пит. - Предзнаменование происходит от чего-то зловещего, да?
-Думаю, что все наоборот,-заметила Рэйчел. –Но, да, знак удачи меня устраивает.- Она на мгновение замолчала. - Когда мы туда доберемся, я доеду до ворот и выйду из машины. Возможно, мне придется по-быстрому переговорить, чтобы ты прошел мимо охраны. Просто соглашайся с тем, что я буду говорить.
Он кивнул:
-Знаешь, может быть, переезд сюда, в конце концов, хорошая идея.
-Рэйчел быстро взглянула на него:
-Почему?
-Тебе нужны дружелюбные люди извне.
-Они у нас уже есть.
-Еще один не помешает.-Пит покачал головой:-Я никогда не видел, чтобы кто-то ввязывался в такие неприятности, как ты. По крайней мере, никого из невиновных. Ты постоянно это делаешь?
-Нет…, -тихо ответила Рэйчел. - У меня есть своя практика. А это то, чем я занимаюсь остаток дня.
-Остаешься один на один с безумцами.
-Это моя практика, - усмехнулась она. - В остальное время… ну, думаю, можно сказать, что я сражаюсь за хорошее.
-Магия. Призраки и все такое. Все девять ярдов¹.
-Паранормальные явления достойны научного исследования. Когда я только начала втягиваться, мне было тяжело, - призналась она. - Многое из того, что я пережила, увидела, оказавшись замешанной в это... шло вразрез со всем, что я понимала и чему научилась. Даже сейчас, когда Дерек выдвигает какую-то дикую теорию... о пироге на небесах, я хочу рассмеяться и сказать ему, что то, о чем он говорит, просто невозможно. Но обычно он оказывается прав. Мой опыт врача, ученого... да, в этом есть своя роль. Иногда то, что мы исследуем, может быть объяснено научно. Часто это невозможно, и тогда я должна попытаться найти объяснение. Моя точка зрения уникальна и иногда может указать путь или пролить свет на какую-то загадочную ситуацию. Я хочу сказать, что сейчас мы имеем дело с магией, но мой анализ характера помог разработать план.
-Ты никогда не говорила мне, что Кэт ясновидящая, - сказал Пит.
-Это не то, о чем я люблю говорить. Да, у нее есть дар.
-Ты боишься, что она окажется в этом доме и будет заниматься тем же, чем и ты.
Рэйчел быстро улыбнулась:
-Я - психиатр.
-Это говорит о том, что я был очень близок к истине, - прокомментировал Пит.
-Да. Мне страшно. Ну, это, скорее проблема прошлого. Я выбрала это. Кэт втянули в это. Из -за моего выбора она видела вещи, которые ребенок ее возраста никогда не должен видеть. Если уж на то пошло, взрослые тоже не должны их видеть. Как ее мать, я отвечаю за ее благополучие. Я чувствую себя особенно счастливой, что до сих пор, за редким исключением, Кэт очень рассудительная. Уравновешенная. Но меня это беспокоит... внутри, психологически, она может быть травмирована тем, что я сделала, и эти шрамы могут привести ее ко вступлению в фонд Луна, когда она станет взрослой.-Рэйчел пожала плечами: -Большинство из нас считают, что у нас нет другого выбора, кроме как присоединиться, и я знаю, что Дерек, Ник и я, мы все пережили эмоциональную травму до присоединения. Когда мне дали шанс, я почувствовала, что это правильно. Подходяще. Здесь я почувствовала себя в безопасности, даже занимаясь тем, чем я занималась. Мысль иметь дело с этим в одиночку, без структуры и поддержки фонда... а вот это уже страшно. Мне пришлось столкнуться со многими собственными демонами, и я стала лучше. Сильнее. Более уравновешенной внутренне. Если Кэт захочет присоединиться к нам, когда вырастет, я не стану ее останавливать, но постараюсь ограждать от всего этого... пока могу.
-Ух-х. И именно поэтому ты позволила ей присоединиться к нашему разговору.
Рэйчел подумала:
-Отстранить ее было бы нечестно. Сейчас ее здесь нет, но она подвергает себя опасности, хотя и вовлечена в это на расстоянии. У нее есть свои задачи. Отгораживаться от нее было бы непродуктивно и вызвало бы только возмущение. Кэт была там, в доме. Она знает то, чего не знали мы. Ей становится скучно, и тогда она заводит не тех друзей, и тогда у меня возникает серьезная проблема... Я сочла более разумным привлечь ее к стадии обсуждения. В дальнейшем это убережет нас всех от многих проблем.
-Кроме того, она получает возможность видеть больше того, что происходит за кулисами².
-Да. Все это часть процесса соблюдения баланса. Пока... это работает.
-Док, если случится самое худшее и мне придется идти за тобой,- тихо начал Пит, - лучше расскажи мне, как выглядят твои друзья, чтобы я случайно не причинил им вреда.
-Хорошая мысль, - спокойно согласилась Рэйчел.

***
Рэндольф Хичкок положил руку на входную дверь и на мгновение склонил голову. Уильям ждал с циничным молчанием. Затем Рэндольф толкнул дверь и шагнул через порог.
В холле был Ричард:
-Мистер Хичкок. Добро пожаловать.
-Спасибо, Ричард. Очень приятно вернуться. - Его взгляд скользнул по сторонам. - Ничего не изменилось, ни в малейшей степени.
-Мне собрать остальных?
-О, пожалуйста,- кивнул Рэндольф. Он посмотрел через плечо. - Заходи, Уильям.
Несмотря на то, что Уильям Слоан велел своему телу не двигаться, он подчинился приказу. Значит, я под контролем, размышлял он. Невероятно. Я очень впечатлен... в тревожном смысле.
Они услышали шаги и обернулись.
Рэндольф выпрямился:
-Дерек…
Зная их историю, Уильяму стало немного не по себе, когда он увидел улыбку на лице Дерека.
-Рэндольф, мой старый друг…
-А-а, -укорил его Рэндольф.-Я здесь не как твой друг. Думаю, ты это знаешь.
-Конечно, простите меня, - тут же отозвался Дерек, кланяясь и глядя в пол. - Мистер Хичкок, добро пожаловать на остров Ангела. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома.
-Я так и сделаю. Помнишь Уильяма?
-Естественно,- ответил Дерек, снова поднимая глаза. – Привет, Уильям. Как твои дела? Выглядишь очень хорошо.
-Я в порядке, спасибо, - кивнул Уильям.– Алекс, -обратился он.
-Уильям, - ответила она. – Мистер Хичкок.
-Мисс Моро, - сказал Рэндольф, слегка склонив голову в учтивом поклоне. – Похоже у нас не хватает двоих, Ричард. Где мистер Бойл и доктор Корриган?
-Доктор Корриган уже едет, сэр. В течение трех часов, может быть, даже чуть меньше. Мистер Бойл… - Ричард занервничал: - Он выслеживает незваную гостью. Он лучше всех подходит для этой работы.
О, так оно и есть, безмолвно согласился Уильям, с трудом подавляя в себе надежду. У него точно подходящая подготовка. И я очень надеюсь, что ты был конкретен в своих инструкциях к нему.
-Понятно,-сказал Рэндольф с отстраненной мягкостью в голосе. – Что ж… это было долгое путешествие, окончившееся в конце длинного дня. Нам с Уильямом потребуются комнаты и ужин. Дерек, вы с мисс Моро можете приступить к своим домашним обязанностям на кухне. Мы пообедаем через час.
-Да, мистер Хичкок. Пойдем, Алекс, - кротко проинструктировал Дерек.
-Ричард, прошу, со мной, - требовательно сказал Рэндольф, направляясь к лестнице. - Ты позволил ей сбежать?
-Конечно, нет, сэр. Она была связана и без сознания. Она, наверное, пришла в себя…
-Очевидно, если только она не ходит во сне!– вышел из себя раздраженный Рэндольф.
-Да, сэр, - пробормотал Ричард. - Она освободилась и спряталась.
-Как давно это было? – спросил он.
-Несколько часов назад, мистер Хичкок.
-Хмм. Ну, это большой дом. Есть много мест, где можно спрятаться. Я уверен, что мистер Бойл поступит правильно. Ты веришь, что он поступит правильно, Уильям?
-Да, Рэндольф, верю, - честно ответил Уильям.

***
Ник вернулся к лестнице, ведущую на чердак. Как и раньше, он осторожно, бесшумно подкрался к двери наверху и прислушался. На этот раз он не позволил преграде с другой стороны остановить его. Ник с силой толкнул дверь и почувствовал, как что-то внутри поддалось. Он толкнул еще раз и сумел расширить проход настолько, чтобы проскользнуть внутрь. Ник включил маленький фонарик и смотрел, как его луч пляшет над старыми сундуками и упаковочными коробками, над картинными рамами без картин. Кто-то поставил стул за дверью, значит, кто-то был здесь. Ник скользил по полу бесшумно, как летний ветерок.
Он нашел ее в дальнем углу. На рассеченной, распухшей губе виднелся след засохшей крови. На одной скуле - синяк. Лицо Пери блестело от пота, но она дрожала. На щеках горели лихорадочные пятна, но все остальное лицо было белым.
Мерлин вздрогнула, когда луч фонарика скользнул по ее закрытым глазам.
-Ты очнулась, -выдохнул Ник, присаживаясь рядом с ней.
-Я жива, - поправила Мерлин резким шепотом, -не благодаря тебе. Но жизнь - это бонус, я думаю. Я могу умереть. Черт, я должна быть уже мертва. Никто из тех, кто чувствует себя так, испытывая такие страдания, не должен быть жив.
-Ты моя жена.
-О... теперь ты мне веришь. Как мило.
-Я ударил тебя.
Она задрожала сильнее:
-Не беспокойся об этом. Ты просто делал то, что тебе говорили.
Ник протянул руку, чтобы откинуть со лба непослушную прядь волос, но получил сильный электрический разряд, находясь в двенадцати дюймах от ее тела. Он отдернул, онемевшую до запястья, пульсирующую руку.
-Что, черт возьми, ты сделала? – задохнулся он.
-Естественная защита. Только такие, как я, могут преодолеть ее, чтобы исцелить меня. Но никто этого не сделает,- прошептала она. - Я продержусь еще немного, может быть, даже несколько дней, но я медленно умираю... и это больно.
-Должно же быть что-то, что я могу сделать, - сказал Ник.
-Да, есть, - Мерлин с трудом приподнялась на локте и посмотрела на него стекленеющими глазами: - Найди оружие и уничтожь его.
-Какое оружие? - нахмурился он.
-Артефакт.
Он сглотнул:
-Я отдал его Хью.
-Отличная работа, Ник,-улыбнулась Мерлин, и из разбитой губы снова потекла кровь.
-Но я найду его,- пообещал он. - И разобью его вдребезги.
-Конечно. Как скажешь, - она снова легла.
-Мне жаль…
Мерлин погрузилась в сон. Ник выпрямился и повернулся к двери. Он оглянулся всего один раз и почувствовал укол горького сожаления.

***
-Грэг.
-Доктор Корриган,- Грэг кивнул и посмотрел мимо нее.
-Это мой друг, детектив Миллер,- представила его Рэйчел.
-Пройдете в дом?
-Да. А с этим что, проблемы? -Рэйчел скрестила пальцы за спиной. Однако ответ, который она получила, оказался не совсем таким, как она ожидала.
-Нет. Доктор Райн велел пропускать всех, не задавая лишних вопросов. Его распоряжение,- ответил Грэг, пожав плечами, что говорило о его мнении об этом приказе.
Рэйчел медленно кивнула:
-И… кто-нибудь заходил туда?
-Угу. Мистер Слоан и мистер Хичкок. Минут сорок-сорок пять назад. Доктор Корриган, к вашему сведению, я не в восторге от этого. Эти двое были в списке запрещенных к въезду. У мистера Хичкока было две красные звезды под его именем, а это означает "ни в коем случае". Он мог бы истекать кровью прямо там, где вы сейчас стоите, и я бы не позволил ему приблизиться к этому дому ни на шаг. И все же я должен был пропустить его. Может быть, там нужен детектив. По крайней мере, он с вами.
Пит слушал их разговор с мрачным выражением лица:
-Я сделаю все, что смогу.
-Если вам понадобится подкрепление, вы знаете, где я, - добавил Грэг и помахал им рукой.
Рэйчел шла уверенно. Она знала, что должна войти в дом, но не собиралась торопиться. Она беспокоилась по двум причинам - Хичкок и как держаться от него подальше, и Мерлин. Кэт сказала, что она очень больна. Мерлин никогда не болела. Бывала ослабленной, да, но не больной. Но помочь ей означало найти артефакт и уничтожить его. Только после этого Рэйчел сможет вылечить ее.
Она знала, что ее план не слишком хорош. Хичкок годами разрабатывал свой, а у нее было всего несколько часов. Опять же, Рэйчел не могла планировать в открытую. Наиболее важные факты нужно было скрывать. Она не могла ничего сказать при Пите о диспетчерской, Наследии, секретных навыках, которыми обладал каждый из них, хотя она и была очень благодарна ему за то, что он был рядом.
Хичкок и Уильям Слоан будут мучить своих пленников. Как бы Рэйчел это ни было противно, она могла в какой-то степени не обращать на это внимания. Хичкок был типичным тираном. Он хотел бы получить свой фунт плоти³. Перед убийством он будет не прочь поразвлечься. Ему явно понравится злорадствовать и он будет гордиться собой, выставляя себя хозяином, обманом заставив их всех позволить ему победить. Это даст ей время. Если артефакта не будет в холле, он может оказаться в лаборатории. Фальшивый дворецкий-самая большая угроза. Рэйчел не знала, как он выглядит, но пока она будет избегать его, она может ходить вокруг дома и искать, сколько душе угодно. Они ждут ее, да, но не сейчас.
Что же касается второго магического предмета, тут Рэйчел было еще тревожнее. Нужно быть очень осторожной. Это может быть все, что угодно - волшебная палочка или кристалл. Но что-то не настолько очевидное, иначе вызвало бы преждевременную реакцию Дерека, насторожило бы его. Это могло быть что-то... дворецкий вполне мог принести его с собой. Что-то, что он мог легко объяснить.
В сгущающихся сумерках они поднялись по крутому склону и обогнули поворот.
-Срань господня,- пробормотал Пит, впервые хорошо разглядев особняк.
Рэйчел улыбнулась:
-Это нечто, да?
-Когда ты говорила "дом", я никогда...- он замолчал и покачал головой.
-Иногда его размер- это наказание. Однако сейчас это работает в нашу пользу. - Рэйчел вывела его с подъездной дорожки в подлесок. - Остаток пути мы проделаем по пересеченной местности. В большей степени это будет прикрытием.
-Вот где я и буду ждать, - решил Пит.
Рэйчел кивнула:
-Туман сгущается. Это хорошо. И я никогда не думала, что услышу это от себя.
Несколько минут они шли молча.
-Пит, что за вещь может принести с собой дворецкий?
-Ну, я не знаю, потому что у меня нет дворецкого, и я не склонен вращаться в кругу тех, у кого он есть.
-Ты уже вращаешься, - спокойно напомнила Рэйчел.
Он хмыкнул:
-Надо полагать, речь не идет о чем-то большом. Парень должен был прилететь из Англии. Это должно было поместиться в его сумках. Что-нибудь ... что он мог бы использовать на кухне?- Пит пожал плечами:- Это не электрическое, потому что их система отличается от нашей . Это что-то маленькое и пригодное для использования как есть. Счастливая кастрюлька или что-то в этом роде.
Рэйчел сузила глаза:
-Чаша? Типа чаши для смешивания?
-Думаю, да.
Чаша подойдет. Богато украшенную чашу, можно было оставить где угодно. Это бы выглядело по-домашнему. Совсем как "Хью". Волк в овечьей шкуре.

***
Ник спустился по черной лестнице. Он не знал точно почему, но чувствовал, что не может доверять Хью. Хью врал ему. И все же Хью был его знакомым. Конфликт вызывал у Ника сильную головную боль и раздражающее чувство ошеломления.
Он вошел в холл, оглядываясь по сторонам. Куда Хью мог спрятать артефакт? Если бы Ник охранял его, он бы запер его под надежной охраной. Тем более что этот артефакт был скорее всего оружием…
Пытливый взгляд Ника остановился на столе. Вот он, едва видим за вазой с цветочной композицией. Ник подошел к нему и уже протянул руку.
-Стой!
Он замер. Каждый мускул напрягся, пытаясь завершить работу, но все тело полностью сковало.
-Что ты делаешь, мистер Бойл? - спросил Ричард. - Скажи мне... правду.
-Я собираюсь разбить это.
-Зачем?
-Это оружие.
-И?..
-Она чувствует себя больной.
-Она лжет тебе. Это всего лишь притворство. Где она?
Слова вырвались сквозь стиснутые зубы:
-На чердаке.
-Отлично сработано. Вот видишь? Это было не так уж трудно, не так ли? Иди на кухню, помоги по хозяйству. Теперь твое место–на кухне.
Через силу Ник медленно пошел прочь, безмолвно вопя. Ричард улыбнулся и отправился докладывать своему хозяину.

***
Алекс взяла самый лучший фарфор и хрусталь и приготовила его, чтобы отнести в столовую. Дерек возился у плиты.
-Дерек… - начала она обеспокоенным голосом.
-Да, Алекс?
-Тебе это не кажется... немного странным?
-Мы должны сделать так, чтобы господин чувствовал себя как дома.
-Но…- она покачала головой:-Это как-то неправильно. В смысле, Уильям здесь. Он наш друг. Он был главой Наследия и прецептом Лондонского дома, мы все должны были делать то, что он говорил... более или менее,- уточнила она,-и теперь даже он подчиняется мистеру Хичкоку. Он чувствует себя не в своей тарелке.
Ник вошел и закрыл дверь.
-Ты нашел злоумышленника?–осведомился Дерек.
-Его там нет. Я нашел Пери. Она на одном из чердаков. Она умирает.
-Нет!... - тихо воскликнула Алекс. – Как?
-Тот артефакт. Это оружие. Мы должны его уничтожить. Я пытался, но Хью остановил меня. Зачем он это сделал? Он должен быть нашим другом. Что-то здесь не так, Дерек. Я имею в виду, что Хью - дворецкий, так почему же мы выполняем его работу?
-Господин сказал. Он отдал приказ.
-Ник прав. Весь мир сошел с ума,-прокомментировала Алекс.
-Может быть, есть какой-то план, - ответил Дерек. - Но наше место здесь. Мы не должны вмешиваться.
-А как насчет оружия? - настаивал Ник. - Я не могу его уничтожить, но один из вас может. Он не запрещал вам. Оно убивает Пери.
-Когда они будут ужинать, - решил Дерек. - Тогда и попытаемся.

***
-Ее нашли, сэр.
-Доктора Корриган?
-Незваную гостью, - вежливо поправил Ричард. -На чердаке.
-Хочешь, я с ней разберусь, Рэндольф? - предложил Уильям.-Я знаю ее. Она может быть более сговорчива с лицом, которое узнает.
Рэндольф задумался:
-Очень хорошо. Я бы хотел ее увидеть. Приведи ее с чердака, ладно? Хотелось бы посмотреть, из-за чего вся эта суета.
Уильям поставил бокал с шерри и плавно поднялся:
-Конечно.
-Где мистер Бойл? - спросил Рэндольф, когда Уильям вышел из кабинета.
-На кухне, сэр.
-Хмм. Что ты ему приказал?
-Выследить незваную гостью, мистер Хичкок.
-И это все?
-И убить ее, сэр.
-Так почему же она все еще жива? - спросил Рэндольф.
Ричард моргнул.
-По-моему, ты слишком небрежно обращаешься с оком,- весело заявил Рэндольф.- Как только подадут ужин, я начну давать указания. Ты научишься делать это правильно, наблюдая за мной.
-Да, сэр. Простите меня, сэр.
-Не нужно извиняться, Ричард, при условии, что ты научишься, - ответил Рэндольф. - Собака не может иметь двух хозяев. Она никогда не знает, какому голосу повиноваться.

***
Рэйчел помолчала:
-Видишь? Вон входная дверь. Холл находится сразу за ней. Проходишь через дверь, прямо напротив нее камин. Летом там стоит столик. На нем и должен быть артефакт.
-А если нет?
-Я постараюсь и поставлю его туда, даже если буду под влиянием.- Рэйчел повернулась к нему.-Пит, не отвлекайся. Не слушай никого, даже меня, если я не выйду. Не смотри ни на что и ни на кого. Просто сосредоточься на работе... и с нами все будет в порядке.
Пит кивнул:
-То же самое касается и тебя, док.
-Точно.
-Сколько времени я должен тебе дать?
-Лучше сделать это за девяносто минут, - сказала Рэйчел, взглянув на часы. – Сейчас 10.30.
-Проверено. Будь осторожна, Рэйчел.
Она смело улыбнулась:
-Ты тоже.

***
Уильям поднялся по лестнице на чердак. Его взгляд скользнул по старым реликвиям семейной жизни, отброшенным частицам и кусочкам, которые больше не были нужны, но были слишком драгоценны, чтобы их выбрасывать. Они были связующим звеном с прошлым. Однажды кто-нибудь придет сюда, увидит их и начнет путешествие навстречу воспоминаниям.
Довольно грустно, подумал Уильям, пробираясь в дальний угол.
-Пери... - тихо позвал он.
Ее веки дрогнули и открылись:
-Уильям. Пришел, чтобы спасти меня? Приятные перемены. Обычно это я делаю для тебя.
-Не думаю, что смогу, - ответил он, подходя чуть ближе. - Ты неважно выглядишь.
-Я умираю, Уильям. Я не должна выглядеть лучше всех. На самом деле, это один из немногих случаев, когда можно позволить своей внешности катиться к чертям, и всем на самом деле наплевать.
Он присел на корточки:
-Я же говорил тебе, не позволяй ему победить. Почему ты не послушала меня?
-Я могу быть такой же упрямой, как и ты.
Уильям грустно улыбнулся:
-Недостаток.
-Стоит умереть, чтобы услышать, как ты признаешь, что у тебя есть недостаток, - сказала она с усталой усмешкой.
-Почему ты не можешь исцелить себя?
-Та штуковина. Она ослабляет меня. Я не могу сопротивляться.
-А как же Аквила? - спросил Уильям.
-Исчезла. Я не могу с ней связаться.
-Она заперта внутри тебя?
-Да, - ответила Мерлин.
Он медленно кивнул:
-Если оружие будет уничтожено, она сможет вырваться на свободу?
-Я в этом уверена.
-Ладно, - Слоан выпрямился. - Постарайся продержаться еще немного. Я знаю, что у тебя больше нет причин мне подчиняться, но... ради старых добрых времен?
Мерлин встретила его спокойный взгляд:
-Как-нибудь… продержусь.

***
Дерек подал ужин, а Алекс наполнила хрустальные бокалы вином. Ник нервничая, молча наблюдал. Рэндольф попробовал суп и объявил его превосходным.
-Почему миссис Бойл здесь нет, Уильям? - спросил он.
Ноздри Ника раздулись.
-Она умирает, Рэндольф. Думаю, что перемещение ее убьет,- ответил Уильям.-Лучше всего оставить ее там, где она есть, среди всех других старых брошенных вещей, которые больше не нужны.
Руки Ника сжались в кулаки.
-Если бедная душа умирает, она должна... умереть в комфорте, в окружении скорбящих друзей и мужа. Но сначала мы поужинаем, - объявил Рэндольф. -И немного развлечемся. Око. Дерек, Алекс, Ник... слушайте меня, внимательно.
Аппетит Уильяма и так никогда не был отменным, полностью пропал, когда он слушал слова Рэндольфа. Дерек Райн обладал одним из тонких умов, с которыми он когда-либо имел удовольствие скрестить шпаги. Алекс Моро-чуткая и заботливая, полностью посвятившая себя Наследию. Ник Бойл никогда ни перед кем не склонял головы. И им сказали, что они дети. Пяти лет. Они должны были тихо играть, пока взрослые ужинали.
Было трудно есть, слушая, как они ссорятся и дерутся из-за несуществующих игрушек, а Рэндольф смеется в полном восторге. Для Рэндольфа не имело никакого значения, что он должен обслуживать себя сам, он всецело наслаждался жалким, унизительным зрелищем, чтобы обращать на это внимание.
-Ник... у тебя есть пистолет? - спросил Рэндольф.
-Угу, - Нику пришлось вынуть палец изо рта, чтобы ответить.
-Это будет замечательная игрушка для игры для тебя и твоих друзей.
Уильям сглотнул:
-Не слишком ли это безрассудно, Рэндольф?
-Нет, это опасно и восхитительно. Именно так, Ник. Пусть твои друзья разделятся.
-А для чего эта штука?– спросил Дерек, сидя на ковре со скрещенными ногами.
-Она сделает так, что все исчезнут, - ответил Ник, обведя вокруг большим пальцем.
-Можно мне? Дайте мне! Я хочу! – умоляла Алекс.
Боже милостивый, он заставит их скакать по краю зубчатой стены башни, прежде чем покончит с ними, подумал Уильям, фальшиво улыбаясь этим "выходкам". Это просто кошмар…
Увидев в глазах Алекс слезы Дерек обиженно передал ей пистолет.
Глаза Рэндольфа злобно сверкнули, когда он наклонился вперед и мягко сказал:
-Почему бы тебе не направить его на кого-нибудь?

****
Рэйчел осторожно открыла входную дверь и вошла внутрь, оставив ее приоткрытой, на всякий случай. Откуда-то сверху доносились голоса. Спокойные, интеллигентные интонации Рэндольфа Хичкока... и пронзительные голоса детей, но голоса, которые она все еще узнавала.
Больной ублюдок, подумала она, качая головой. Его надо поставить к стенке и...
Она резко вздрогнула при звуке выстрела и прикрыла рот рукой, заглушая готовый вырваться вопль. О, пожалуйста, не дай никому погибнуть. Не дай никому пострадать. Не позволяй Питу броситься на помощь. Рэйчел слышала эхо его голоса в своей голове. То же самое касается и тебя, док.
Не отвлекайся. Не отвлекайся на посторонние вещи.
Наверху раздавались смех и плач, но, слава Богу, криков не было. Рэйчел постаралась отгородиться от всего и на цыпочках прошла через холл к столу. Она не видела эту дурацкую маленькую вещь. Черт возьми, артефакта там не было!
Но подойдя достаточно близко она увидела кусок терракоты, торчащий из-за вазы. Рэйчел оглянулась через плечо, просто чтобы убедиться, что берег чист⁴, а затем снова посмотрела на столик и протянула руку.
-О, доктор Корриган.
Рэйчел подпрыгнула, сдерживая сердце, чтобы оно не выпрыгнуло из груди. Отдернув руку, она обернулась:
-Хью, ты меня напугал!
-Прошу прощения, мадам, - сказал он, вежливо улыбаясь. - Мы не ждали вас так рано, но я уверен, что доктор Райн будет рад вас видеть. Он в столовой, мадам.
-Я увижусь с Дереком позже, - улыбнулась она. -Я уже поела и у меня есть...
-У него гости, мадам, - Ричард был уже близко.
-Тогда мне не стоит его беспокоить. Алекс говорила что-то о чрезвычайной ситуации? - спросила Рэйчел.
Ричард на мгновение нахмурился, потом его лицо прояснилось:
-О, да. Миссис Бойл умирает, но я не верю, что можно что-то сделать, чтобы спасти ее.
-Но я хочу ее видеть, -заявила Рэйчел, расправляя плечи и вызывающе вздергивая подбородок.
-Уверен, это можно устроить. Но сначала...
Рэйчел закрыла глаза.
-Доктор Корриган? Вы в порядке? – спросил Ричард.
-Я в порядке, - она снова открыла глаза и решительно посмотрела ему в лицо.
-Я собирался сказать, но сначала вы должны пойти познакомиться с гостями.
-Я слышу голос Уильяма Слоана?
-Да, мадам, - он указал на лестницу.
Рэйчел направилась к ней, а Ричард пошел следом, как охранник. Она напряглась, готовясь дать отпор.
-Я бы не делал ничего глупого, мадам, - пробормотал он.
У меня еще есть время, и я все еще относительно свободна. Я знаю, где артефакт. Сосредоточься, Рэйчел. Все зависят от тебя.
Она поднялась по лестнице и вошла в столовую. Остановилась в дверях, ее глаза расширились.
-Что, черт возьми, происходит? - спросила она.
Рэндольф Хичкок повернулся на стуле:
-Моя дорогая леди, мы скучали по вам. Теперь наша семья в сборе. Не могли бы вы подойти сюда? Пожалуйста.
Рэйчел уставилась на Дерека, и сердце ее сжалось от сочувствия к нему. Это было хуже, чем видеть его боль. Он поднял голову, и она увидела, что в его глазах светится упреком интеллект. Где-то, какая-то часть его была далека от всего этого. Беспомощный. Запертый. Он кричал в безмолвной агонии. Ник стоял на четвереньках, Алекс каталась на спине и визжала от смеха. Но все же, ее глаза были полны страданий.
-Отпустите их! - приказала Рэйчел.
-Зачем мне это делать?-спросил Рэндольф.-Мне очень весело.
-Алисия бы этого не хотела! Она никогда не винила Дерека и никогда не винила вас! Ее смерть была трагическим несчастным случаем, не более того!
При упоминании имени Алисии глаза Рэндольфа похолодели, лицо утратило веселое выражение, а голос превратился в лед.
-Если бы не этот человек, - выплюнул он, тыча пальцем в сторону Дерека, - моя любимая Алисия никогда бы не умерла!
-Неужели? -с вызовом бросила Рэйчел.- Я слышала, она повсюду была с вами.
Он откинулся назад, шумно втянув воздух:
-Вы обвиняете меня?..
-Нет, Рэндольф, я не обвиняю. Ее смерть была несчастным случаем. Никто не виноват. Это стремление мстить... оно разрушило вашу жизнь. Оно управляло вами все эти годы... напрасно.
Уильям наблюдал за этим обменом репликами и на краткий, мимолетный миг подумал, что Рэйчел уже достучалась до Рэндольфа. Лицо Хичкока сморщилось от боли, плечи поникли, он выглядел разбитым. Но момент прошел, к нему вернулось холодное здравомыслие.
-Напрасно? О, вряд ли! Моя месть близка. Человек, которого я так долго ненавидел и презирал, теперь полностью во власти каждого моего каприза. Все, что я должен выбрать сейчас, это как долго я буду откладывать неизбежное. А пока приятно наблюдать, как он унижает себя.
Рэйчел взглянула на Уильяма и, к своему удивлению, увидела в его глазах то же самое страдание. Он ненавидел происходящее так же сильно, как и она, и, как и другие, был бессилен остановить это или вырваться на свободу.
-Рэндольф,- сказала она, делая шаг вперед. – Позвольте мне помочь вам.
-Думаю, что скорее я смогу вам помочь, - ответил он, беря что-то со стола.
Не раздумывая, Рэйчел посмотрела вниз. Она заметила, как Уильям покачал головой, но было уже слишком поздно.
-Око Тота,- сказал Рэндольф и Рэйчел оказалась в ловушке.

***
Пит и сам был почти загипнотизирован, наблюдая, как бледные щупальца тумана слепо вились в подлеске. Почему-то здесь это казалось совершенно правильным. Немного жутковато, подумал Пит. Как пальцы мертвеца, ищущие тепла живых… Неожиданно он вздрогнул. Ради всего святого, не пугай себя. Оставайся сосредоточенным. Думай о работе.
Пит посмотрел на часы и тихо выругался. Прошло всего двадцать две минуты. Ждать еще больше часа. Он вздохнул.
Выстрел чуть не подтолкнул его к действию. Пит не ожидал услышать это, и его инстинкты взяли верх. Во-первых, он распластался на земле, во-вторых, поднялся с пистолетом в руке и сделал два отчаянных шага вперед, прежде чем остановиться и отступить под прикрытие кустов, ругая себя всю дорогу.
Я войду туда в назначенное время и найду пару сумасшедших и большой дом, полный трупов. Я просто знаю это. И это будет моя вина, потому что я остался на месте, когда должен был ворваться внутрь. Я так и слышу: Кэт, дорогая, мне очень жаль, но... знаешь, я обещал присмотреть за твоей мамой? Я облажался. Она мертва... и все остальные тоже. Но, эй, у меня есть плохие парни…
Пит, сколько бы ты ни трепался, все будет звучать как-то грязно.
Он снова смотрел на туман, как ему показалось, несколько часов, потом опять посмотрел на часы.
Ладно, посмотри на это с другой стороны... если сможешь найти ее. Никто не кричал, когда стреляли из пистолета. Обычно это хороший знак. Я не люблю перестрелки, но понимаю, что кому-то это может показаться забавным. Может быть, Рэйчел уже сделала то, за чем пришла, а я просто сижу здесь и смотрю на туман, потому что мне больше нечем заняться. В любую секунду... она вспомнит, что я здесь, и откроет эту дверь, и все будет в порядке.
Ночь была неестественно тихой. Пит привык к реву уличного движения, звукам сирен, музыке, людям, городской жизни. Этот остров не был тихим, он был полон чужеродных звуков. Ветерок шелестел листьями на деревьях. Шорох крошечных звериных лапок. Пит чувствовал себя неуютно. Он знал, что все было не так восхитительно.
Пит посмотрел на туман, потом проверил время. Прошло двадцать пять минут. Ему оставалось ждать еще больше часа.
Пит вздохнул.

Продолжение следует...

1.Идиома - весь, полностью. Архаичная форма измерения длины «ярд» используется в данном идиоме с толикой юмора (ведь данный идиом распространен в США, где нет ярдов). Смысл же в том, что тот, кто умеете проделать 9 ярдов чего-то, сможет довести дело до конца.
2.Идиома – тайно.
3.Идиома – долг или наказание, особенно жестокое или неразумное, на котором жестоко настаивают и которое включает в себя страдания и жертвы со стороны наказываемого лица. Намек на пьесу Шекспира "Венецианский купец”, в которой ростовщик Шейлок требует, чтобы ему заплатили фунт мяса, обещанный в качестве залога за ссуду.
4.Идиома - путь свободен, препятствий нет.

-Думаю, детям пора в постель, - заметила Рэйчел.
-Тогда мы должны немедленно исправить ситуацию!- согласился Рэндольф.-Вы абсолютно правы, в этот вечерний час пятилетние дети должны быть в постели, но подростки могут ложиться позже. Дети! -Дерек, Ник и Алекс подняли головы. -Вам уже... четырнадцать лет, - заявил Рэндольф. – И мама?..
Рэйчел посмотрела на него.
-Тебе тоже четырнадцать, - улыбнулся он.
-Рэндольф,- спокойно сказал Уильям, -я, пожалуй, пойду прогуляюсь. Обычно я делаю это после ужина. Помогает пищеварению.
-Очень хорошо,- согласился Рэндольф. - Может быть, перед этим ты навестишь живого мертвеца?
-Конечно, - улыбнулся Уильям.
Он заставил себя выйти из столовой. Все остальное было бы подозрительно. Но по крайней мере, теперь у него появилась причина подняться наверх. Ричард был как призрак –он появлялся везде, где его меньше всего ждали. Уильям хотел иметь правдоподобную историю на тот момент, когда появится Ричард и Рэндольф только что предоставил ему одну такую.
Однако на чердак Уильям не пошел. Он ничем не мог помочь Мерлин. По правде сказать, он сомневался, сможет ли вообще что-то сделать, тем не менее, Уильям отправился в крыло, где находились спальни и, в частности, спальня Дерека. Уильям не знал, что найдет там, но что-то должно было быть. Еще одним таким местом была диспетчерская, но он не мог туда попасть. Его секретный доступ был давно аннулирован. Единственным светлым пятном во всем этом было то, что Рэндольф тоже не мог туда попасть.
По крайней мере, поправился Уильям, пока не мог. Он был уверен, что, прежде чем наступит неизбежный конец, Рэндольф заставит Дерека дать ему доступ. Зачем Хичкоку нужен был доступ, Уильям не знал. Рэндольф Хичкок был широко известен как бывший член клуба. Он не мог вернуться. Похоже, и не хотел возвращаться. Опять же, не следует забывать о его хладнокровном, расчетливом уме. Рэндольф говорил, что ему удалось вырваться из когтей
Наследия, еще он говорил, что как бы со стороны наблюдал за тем, что с ним могло бы быть. А с этой проклятой чашей он может делать все, что угодно. Например, посетить каждый дом Наследия, начиная с Лондона, и очень скоро вся организация будет искалечена и поставлена на колени. Даже Слоан не хотел этого. Уильям был только манипулятором, он не был вменяемым садистом. Унизительное зрелище в столовой заставило его почувствовать тошноту и абсолютную ярость. Было хорошо известно, и Рэйчел первой согласилась бы с ним, если бы не была подростком, больше озабоченным макияжем и мальчиками, что ярость может оказывать очищающее, благотворное влияние. Ни несфокусированная ярость, нет. Та направлена внутрь. Но сфокусированная ярость, ярость, дающая смысл, цель, да. Великие перемены могли произойти, движимые раскаленным добела горнилом грохочущей ярости.
Уильям надеялся, что найдет в комнате Дерека что-нибудь, что вызовет ответное действие со стороны его бывшего друга. Он бы использовал Рэндольфа Хичкока и его жажду мести, чтобы навредить Дереку, это правда. Дерек заставил Уильяма Слоана унизиться перед всеми прецептами Наследия, и это все еще раздражало, как глубокая заноза в большом пальце. Но обида-это одно, унижение и насилие-совсем другое. Дерек может оправиться от обиды. Но унижение останется в его памяти на долгие годы, если только Уильям не найдет что-нибудь, какую-нибудь мелочь, способную разжечь его ярость. Возможно, этого будет недостаточно, чтобы разрушить чары, с Уильямом этого не про-изошло, но этого может хватить, чтобы Дерек начал сопротивляться.

***
-Ты думаешь, у меня красивые глаза?
Ник кивнул:
-Да. Думаю, да.
Рэйчел застенчиво улыбнулась:
-Мне тоже нравятся твои глаза. У тебя есть подружка?
Ник нервно поежился:
-Мне не нравятся девушки, не особо. То есть они мне нравятся, но я больше люблю автомобили. Мне нравится разбирать двигатели. И мой старик …он говорит, что я должен сосредоточиться на учебе.
Рэйчел надулась:
-Но у тебя должна быть подружка. Такой красавчик, как ты…
Он покраснел:
-Убирайся отсюда.
-Я бы стала твоей подружкой, - улыбнулась она, придвигаясь ближе.-Ты когда-нибудь раньше целовал девушку? - поддразнила она.
-Не в том смысле, как ты думаешь.
-Хочешь попробовать?
-Конечно, если это значит, что ты отойдешь и оставишь меня в покое.
Она залепила ему пощечину:
-Это не хорошо. Не думаю, что хочу позволить тебе поцеловать меня сейчас.
-Тогда зачем спрашивать?-задал вопрос Ник. -Вот чего я не понимаю в девушках. Секунда – они нормальные, в следующую – набрасываются на тебя, а потом… потом они начинают капризничать.
Рэйчел фыркнула и повернулась к нему спиной. Дерек и Алекс сдружились, и если Нику это не интересно, Рэйчел решила, что попытается разрушить эту развивающуюся дружбу.
-Могу я пойти в свою комнату, сэр? - спросил Ник у Рэндольфа.
-Не сейчас, сынок.
Ник бросился на стул и уставился на стол:
-Можно мне чашку кофе?
-Ну конечно.
-Ну и ну, на этот раз ты ведешь себя очень мило.
Рэндольф небрежно наклонился вперед и отвесил Нику затрещину:
-Следи за языком, Николас.
Ник пристально посмотрел на него, но больше ничего не сказал. В четырнадцать лет на земле для него царил ад.
-Значит, ты считаешь меня хорошенькой,-покраснела Алекс.
-Я думаю, ты красивая,- ответил Дерек. - Девочки в моей школе-интернате... оставляют желать лучшего, но ты... Существо из мифа, безусловно.
-Ну, привет, - промурлыкала Рэйчел, садясь рядом с Дереком. - Тебе нравятся темноволосые девушки или рядом с собой ты предпочитаешь видеть блондинок?
-Я первая его увидела,-холодно прошипела Алекс
– Отвали.
-Вы не должны драться из-за меня,-призвал Дерек. - Мы можем быть друзьями, втроем.
Алекс скрестила ноги и сложила руки на груди:
-Конечно, почему бы и нет? Мы прекрасно ладили, пока Маленькая Мисс Нахалка не сунула свой носик.
Глаза Рэйчел расширились:
-Маленькая Мисс Нахалка? А ты кто? Маленькая Мисс Труднодоступность и высоко-мерность?
Алекс взвыла и бросилась на Рэйчел. Дерек отпрянул в сторону.
Рэндольф Хичкок радостно рассмеялся, когда обе женщины повалились на пол и принялись царапать друг друга, дергая за волосы и выкрикивая оскорбления. Он так хохотал, что у него заболели ребра.
Дерек подошел, сел рядом с Ником и завел мальчишеский разговор. Так было безопаснее. Вскоре они погрузились в безобидные хитросплетения двигателя внутреннего сгорания, кошачья драка¹ была полностью проигнорирована.
-Это… - просто замечательно! - воскликнул Рэндольф, вытирая слезы с глаз.- Ах, Алисия, как бы мне хотелось, чтобы ты это увидела…

***
Журнал был спрятан где-то под замком. Его поиски заняли бы слишком много времени. Уильям перерыл содержимое тумбочки и не нашел ничего полезного. Он выпрямился и оглядел спальню, чувствуя, как разочарование начинает подтачивать терпение. Где-то должно было что-то быть. В бюро в углу мало что нашлось. Уильям подошел к камину, оглядывая каминную полку. За открыткой от Рэйчел, присланной из Рима, он обнаружил два сложенных листка почтовой бумаги. Уильям вытащил их и быстро развернул. Оба были исписаны беглым почерком Дерека. Первым оказался список предметов, рядом с которыми стояли определенные цифры. Восемь, шестнадцать и тридцать два. Он прочитал список и понял, что это, скорее всего, пред-сказание, зашифрованное в Библии, о котором упоминал Рэндольф.
Что ж, размышлял Уильям, все здесь. Д.Р. Р.Х. Применить летом, 2001. Оружие разрушения. Смерть последует за смертью. Тайная энергия. Враги будут уничтожены. Начало времен. Три станут единым целым.
Я действительно не могу поспорить ни с чем из этого, но могу применить другую интерпретацию к некоторым из пунктов. Но это так типично для здравомыслящей Рэндольфовской породы. Он не мог представить, что все обернется иначе. Однако... я могу.
Уильям перешел ко второму листу, при этом слегка выпрямился, чуть нахмурив лоб. Это не было продолжением первого листка. На нем была одна фраза. Сообщение с другой стороны. “А” в круге должно было означать “Алисия”. Но внимание Слоана привлекла фраза - "не верь в свою ложь".
Уильям медленно кивнул. Не очень много, но, этого может быть, достаточно. Теперь надо найти способ увести Дерека от Рэндольфа на до-статочно долгое время, чтобы спокойно передать сообщение.

***
-Девочки, девочки,-укоризненно сказал Рэндольф. –Давайте не будем драться, как пара бездомных кошек. Вас воспитывали как леди. Ну же, немного приличия, пожалуйста.
Алекс оттолкнула Рэйчел и, пристально посмотрев на нее, спокойно встала и вернулась на свое место за столом. Рэйчел тоже встала, разгладила юбку, пригладила волосы и села, старательно оставляя пространство между собой и Алекс.
-Что будем делать дальше? - спросил Рэндольф. –Поцелуй для почтальона?² Игра в бутылочку? Сардины?³ Русская рулетка?
-Я немного устал, - сказал Ник.
-Нет. Это не так, - сказал ему Рэндольф. - Никто из вас не устал. Вы меня слышите?
Они все улыбнулись и кивнули.
-Давайте поиграем... поохотимся на врага. Дерек, ты враг. Очень опасный человек. Остальные вооружатся и будут охотиться на тебя. Прямо как на охоте в лесу. Давайте сделаем вас всех... двадцатилетними. И, Дерек, ты должен иметь гандикап, иначе будет нечестно. Ты совсем не знаешь этот дом. Все остальные - вы его прекрасно знаете. Я буду считать до... пятидесяти. Беги.
Дерек встал, его глаза расширились, и он с беспокойством огляделся.
-Раз. Два. Три. Четыре. Дерек, в пистолетах боевые патроны. Пять. Шесть. На твоем месте я бы быстро побежал. Семь. Восемь.
Дерек побежал.
-Как думаешь, где он спрячется? - холодно спросила Рэйчел.
-Гостевое крыло. Много свободных комнат, - лаконично ответил Ник. - Пойду принесу тебе оружие.
-Не задерживайся слишком долго, - сказала Алекс. - Этот противник... - Она покачала головой.
-Точняк. Я слышал, что он очень опасный человек, - согласился Ник.
-Девятнадцать, - весело ответил Рэндольф, откидываясь на спинку стула. – Двадцать…

***
Дерек выскочил из-за угла, и почувствовал как чья-то рука вцепилась ему в плечо. Отчаянно сопротивляясь, он умудрился отцепить от себя чужие пальцы, но его тут же схватили снова, заблокировав обе руки.
-Дерек, - спокойно сказал Уильям. – Дерек, ты меня слышишь?
-Ты не понимаешь! Они охотятся за мной! Я опасен! - прошипел Дерек.- И я не знаю, где нахожусь! Отпусти меня, я должен бежать!
Уильям на мгновение закрыл глаза.
-Дерек, ты меня слышишь? - повторил он.
-Конечно, я тебя слышу! Я не глухой.
-Тогда послушай меня. Успокойся, - Слоан видел, как Дерек быстро втянул воздух и уже открыл рот, чтобы возразить: - Не верь в свою ложь.
Дерек застыл в его руках, взгляд стал расфокусированным.
-Вот так, - убеждал Уильям. - Найди себя, свою истинную сущность. Смотри сквозь завесу, сквозь тень. Найди свой путь обратно к свету …
Дерек вздрогнул:
-Уильям?..
-Да. Нам нужно поговорить. Что это за охота?
-Остальные, они охотятся на меня. Боевые патроны. Он сказал мне... Я совсем не знаю этот дом, но я знаю. Смутно, но я уверен, что помню его.
-Ты здесь вырос. Пойдем со мной.
-Ты знаешь безопасное место?
-Ничего не гарантировано, но посмотрим, что я могу для тебя сделать.- Уильям осторожно разжал пальцы, и Дерек не убежал. Он был не совсем спокоен, но последовал за Слоаном, когда тот повел его на чердак. - Ты хоть понимаешь, что происходит?
-Нет. Все как в тумане.
-Имя Рэндольф Хичкок имеет для тебя какое-то особое значение?
-Конечно, - Дерек посмотрел в сторону. - Он стоит за этим, не так ли? С самого начала. Все, что я делал, чтобы остановить его, только усугубляло ситуацию. Я сыграл ему на руку. И не только я... но и остальные тоже.
-И не только они,- заметил Уильям. - Я тоже под влиянием.
-Ты? – в голосе Дерека слышалось удивление. - Но как? Как ты мог быть таким дураком?
-Как ты мог? – немного раздраженно парировал Уильям.
Он толкнул дверь на чердак и жестом пригласил Дерека подняться наверх.
-Но в чем дело? - спросил тот, поднимаясь.
-Магическое воздействие. Проходи, - пригласил Уильям, включая фонарик.- Я бы не сказал, что чаша изначально предназначалась для такого использования, как ее использовали здесь…
-Чаша?
-Медная чаша.
-У Хью была такая,- вспомнил Дерек. – На кухне.
Уильям вздохнул и закрыл за собой дверь, подтолкнув под ручку еще и стул:
-Это должно их задержать, во всяком случае, на какое-то время.- Он повел Дерека в дальний угол, где на самодельном матрасе спала Мерлин. Слоан посмотрел на нее: - Она никогда этого не заслуживала.
Дерек присел рядом:
-Я никогда не видел ее больной.
-Она умирает, Дерек. Я бы не пытался прикасаться к ней, - быстро добавил он.- Джо однажды сказал... что у них есть защита. Если когда-нибудь их тяжело ранят и они останутся одни во враждебном месте, автоматически сработают определенные… защитные меры. Это дает им шанс исцелиться, не будучи искалеченными. Конечно, она не может исцелиться, пока причина болезни все еще рядом. Все, что она делает, это ждет конца.
-Тогда зачем мы здесь?- горячо спросил Дерек.
-Потому что я ублюдок-манипулятор, - ответил Уильям с легкой улыбкой. - Я думал, ты уже знаешь об этом. Если другие найдут нас, возможно, мы сможем использовать Пери как щит. Ее защита может защитить и нас. Это лучший из доступных вариантов.-Он пожал плечами:- Если бы она могла, она бы защитила нас. Тебя, в любом случае. Я надеюсь, что даже без сознания Пери сделает все, что в ее силах. Но пока мы просто останемся здесь. Нам нужно поговорить. Во-первых, Хью-это не Хью. Это некто по имени Ричард. Он работает на Рэндольфа. Он принес чашу в дом с собой. Он использовал ее, чтобы зачаровать вас, одного за другим. Рэндольф использовал чашу, чтобы зачаровать меня. Я все еще под этим заклятием. Как и ты. Эффект... все равно что находишься в постоянном гипнотическом состоянии. Он просто должен сказать слово-инициатор, и ты получаешь новые инструкции, и ты подчиняешься им. Как та охота, о которой ты говорил. Тем не менее, Алисия дала тебе возможность нарушить установку. Это не поможет освободить тебя от чар, но ты будешь знать, что правда, а что - нет. Постоянно повторяй про себя “не верь в свою ложь“. Это поможет тебе освободиться.
-Если тебя это тоже касается, откуда ты знаешь, что все это правда? - нахмурился Дерек. - Возможно, ты делаешь именно то, что хочет он.
Уильям помолчал:
-Я не уверен. Я не чувствую, что подчиняюсь инструкциям… но я никогда и не чувствовал, что подчиняюсь инструкциям, там, внизу. Думаю, что ответ в том, что я уже сыграл свою роль, и теперь я здесь, чтобы просто насладиться шоу. Рэндольф рассказал, как обманул меня. Я видел, как он использовал чашу на Рэйчел, поэтому понимаю метод. Так ...может быть, пока я все еще под чарами, я осознаю это. Раньше -этого не было. -Уильям изучил лицо Дерека:-Прости меня, Дерек. Я никогда не хотел этого. То, что ты сделал в Лондоне в прошлом году… не думаю, что смогу когда-нибудь забыть, но я могу простить. В конце концов, это было оправдано. Это была расплата, но выполненная с честью. Со временем, возможно, я бы попытался отомстить, но не так. Это нечестно. Это обман. И в этот обман вовлечены многие, кто вовлечен не должен был быть. Ты заслуживаешь лучшего, чем такое.
Дерек мимолетно улыбнулся:
-Спасибо, Уильям. Это честно.
Уильям тоже улыбнулся:
-Я никогда не лгал тебе, Дерек. Я просто никогда не говорил тебе всей правды. Когда я был моложе, да, я был амбициозен. С возрастом... я обнаружил, что честолюбие не так уж прекрасно. Думаю, что потерял очень много, пожертвовав своими друзьями. Мир может быть холодным, когда никто по-настоящему не заботится о тебе. - Он на мгновение замолчал: - Рэндольфу, конечно, на все наплевать. У меня была возможность понаблюдать за ним, и... доктор Корриган, сейчас к сожалению, тоже не совсем в себе, но я уверен, что она в основном согласится с моим полупрофессиональным диагнозом. Он не сумасшедший, Дерек. Он прошел через безумие и явился из мира иного. Физически он тот же человек. Но психически он весь – острые углы. У него крайняя степень психики⁴. Ты должен признать, что этот его план, отомстить раз и навсегда... виртуозен. Только разум, оторванный от реальности и в то же время совершенно нормальный, мог разработать такой план. Со своей стороны, находясь под действием чар, я рассказал ему, как Карл Чанг приносил сюда свои маленькие загадки для исследования, я рассказал ему о Мерлин, кто она такая, кем является. Я сказал ему, что Джозеф погиб в результате несчастного случая и что он работал здесь.
Глаза Дерека потемнели:
-Рэндольф устроил убийство Джозефа? – требовательно спросил он.
-Не думаю. Он просто воспользовался этим, с моей помощью. Я сожалею об этом больше, чем могу выразить словами.
-Ты ничего не мог поделать. Ты же не знал.
-Тем не менее, это то, с чем я должен жить.
-Он отправил артефакты Карлу, а Карл принес их нам. Но мы уже установили, что это какое-то магическое оружие.
-Направленное на Пери… которая является твоей защитой. От меня Рэндольф знал, что она будет избегать контакта до тех пор, пока не будет готова или пока ситуация не ухудшится настолько, чтобы оправдать ее присутствие здесь. Чтобы убедиться, что она держится подальше, я пошел навестить ее. Я следил за ней. Она, само собой, подозревая, зачем я ни с того ни с сего появился у нее на пороге, следила за мной. И в этот промежуток времени появился Ричард со своей волшебной чашей. Ситуация ухудшилась, и Мерлин вернулась. К тому времени ты, мистер Бойл и мисс Моро были зачарованы и получили приказ собрать оружие. Пери невосприимчива к чарам. У тебя иммунитет к оружию. Теперь, когда она благополучно убрана и умирает, а вы все под контролем, путь для возвращения Рэндольфа свободен... и месть его свершится совершенно беспрепятственно.
-Мой Бог… - прошептал Дерек. - Как мы можем его остановить?
-На сегодня, я не думаю, что мы можем,-ответил Уильям.-Его контроль в этой ситуации слишком силен. Единственный способ... остановить его – разгадать его план. - Он посмотрел на спящую женщину: - Освободи ее. Она освободит нас. До тех пор мы не сможем его остановить. Мы можем только тормознуть его, помешать, разозлить... потому что тогда он начнет совершать ошибки. Он ослабит контроль. Тогда мы сможем действовать.
-А остальные? Они ничего этого не знают. Они ищут меня, Уильям, с боевыми патронами.
-Тогда, мой друг, тебе лучше остаться здесь. Я постараюсь найти их и поговорить. Я полагаю, будет мудрее рассказать это один раз, так что я постараюсь собрать их вместе.- Он мимолетно улыбнулся.-Три станут единым целым.- Уильям под-мигнул. -Забаррикадируй дверь после того, как я уйду.

***
Пит фыркнул и снова присел на корточки, посмотрел на часы. Прошло сорок пять минут. К это-му моменту он пришел к довольно определенному выводу, что часть плана Рэйчел провалилась. Теперь все будет зависеть от него.
Сосредоточься, Пит. Ты-козырь в рукаве. У тебя нет разрешения туда войти, но, клянусь Богом, ты скоро его заслужишь. Даже самый продуманный план в мире не может справиться с гаечным ключом в механизме⁵. В данном конкретном случае гаечный ключ назывался детективом Питом Миллером, второго класса. Он почти слышал, как Рэйчел протестующе завопила. Он натянуто улыбнулся.
Огненные духи, влюбленные в людей. Магия. Сумасшедшие. Жизнь вокруг Рэйчел Корриган, безусловно, была интересной.

***
-Может, нам стоит разделиться? - спросила Алекс.
-Я бы не стал, - ответил Ник. Он был в ударе:- Этот парень может выследить нас по одному. Если мы будем держаться вместе, и даже если он поймает одного, двое других смогут его уничтожить.
-Я... не очень-то мне это нравится, - заметила Рэйчел. - Я хочу быть врачом. Стрельба по людям…
-Он хочет убить тебя,- жестко отрезал Ник. -Хорошая защита - это мощное нападение.
-Полагаю, это зависит от твоей личной формулировки нападения,-парировала она.-И я считаю ношение оружия и охоту на парня личным оскорблением.
Алекс покачала головой:
-Мне это тоже не нравится, но если дело дойдет до выбора -моя жизнь или его, я знаю, чью сторону я приму.
-Этот уровень чист. Давайте поднимемся на следующий, - приказал Ник.

***
Рэндольф наполнил бокал марочным портвейном:
-Я получил огромное удовольствие от этого вечера, Ричард. Не могу передать, как я благодарен тебе за то, что ты сделал все это возможным. Если бы ты не принес чашу в дом... Меня бы здесь не было, –сделав глоток напитка Рэндольф посмаковал его, а потом снова занял свое место за столом и вздохнул: - Но сейчас я очень устал. Я отомстил. Я унизил Дерека Райна. Я видел, как он ползал по полу, когда был ребенком. Человек, ответственный за смерть моей любимой Алисии... скоро он тоже по-гибнет, причем от рук своих коллег... что вполне уместно. Я… совершенно невиновен в его смерти, такое же оправдание он высказал, когда мыл руки после убийства⁶ Алисии. Все, что мне останется сделать после того, как я увижу его труп, это приказать оставшимся пойти друг против друга. Мистер Бойл останется в живых, потому что такова его природа. Он охотник -убийца по военной подготовке, член Наследия по выбору. Но даже он погибнет, когда я прикажу ему застрелиться.- Рэндольф молниеносно улыбнулся:-Боюсь, слишком много… уборки для тебя, но, по крайней мере, нас не будут беспокоить. В этом вся прелесть пребывания на острове, понимаешь? Нет соседей, чтобы вызвать полицию.
-Действительно нет, сэр, - согласился Ричард. – Ну, если предстоит большая уборка, то мне лучше начать с блюд для ужина. С вашего позволения, сэр?
Рэндольф лениво махнул рукой:
-Да, конечно.
-А чаша, сэр?
-Уедет со мной завтра утром.-Хичкок оглянулся вокруг, но ничего не увидел: - Этот дом, как бы он ни был по-настоящему великолепен, хранит слишком много воспоминаний для меня. Я никогда не смогу здесь жить. Мы разместим тела в холле и запрем дверь, когда будем уходить. А пока оставь чашу внизу вместе с оружием.
-Как пожелаете, мистер Хичкок,-Ричард поднял чашу и осторожно понес к двери. - Мне принести тело миссис Бойл с чердака, сэр?
-Если она умрет к утру, я полагаю, это меньшее, что мы можем сделать. Положишь ее рядом с мужем. У моей Алисии... никогда не было такого шанса.
Ричард благоразумно промолчал. Когда Рэндольф Хичкок становился сентиментальным, этот мудрый человек держал рот на замке и держался как можно дальше.

***
-Не стреляй! - засмеялся Уильям, подняв руки. -Я не вооружен.
У Ника перехватило дыхание, когда он направил пистолет в потолок.
-Что ты здесь делаешь?- потребовал он ответа. -На свободе разгуливает опасный человек.
-О, это правда, мистер Бойл. Я бы даже сказал, что никто из вас на самом деле не знает, насколько опасным может быть Дерек Райн. Но он не враг, которого вы ищете.
-О чем он говорит?– нахмурившись, прошептала Алекс.
Уильям решил кое-что попробовать.
-Око, - сказал он.
Они покачали головами.
-Что? - спросила Рэйчел.
Уильям коротко вздохнул:
-Попытка того стоила. Неважно. Сложный маршрут часто приносит больше эмоционального удовлетворения, даже если он занимает гораздо больше времени. Сегодняшний день определенно доказал это для одного человека в этом доме. Мне нужно поговорить с вами. Со всеми троими.- Он видел их беспокойство и нерешительность: -И чем раньше, тем лучше.
-Мы не подчиняемся вашим приказам, - ответил Ник.
-Правда. А кто вам их отдает, мистер Бойл?
-Командир взвода.
-А он здесь? Ты его видел?
Ник колебался, оглядываясь на остальных.
-Да, и это еще одно довольно странное развитие событий, не так ли?- заметил Уильям. - Ты обычно выполняешь строго секретные миссии с женщинами? Последнее, что я слышал, и я считаю, что это все еще достоверная информация, женщины не допускаются в группы⁷.
-Что здесь происходит? - настаивал Ник.
-Могу я спросить... как вы думаете, сколько вам лет?
-Двадцать, - хором ответили они.
-Если бы только это было возможно, - улыбнулся Уильям. -Нам нужно поговорить. Вы находитесь в очень реальной опасности, и это сильно отличается от опасности, в которой, как вы думаете, что находитесь.
Ник все еще колебался, но потом кивнул:
-Хорошо.
-Сюда, - сказал Уильям, открывая ближайшую дверь. -И, пожалуйста, постарайтесь говорить тише.
Они столпились позади него. Оружие было засунуто в карман, щелкнул предохранитель.
-Я хочу провести еще один эксперимент. С Дереком это сработало. Это может сработать и с ва-ми. Не верьте в свою ложь.
Алекс и Ник нахмурились. Рэйчел покачала головой. Уильям ждал, наблюдая за ними.
-Сосредоточьтесь, - сделал он попытку.
-Не могу поверить, что я позволила себя так обвести вокруг пальца, - прошептала Рэйчел.
-Это сделал Хью, - пробормотал Ник.
-Я была в холле и...-он что-то говорил о какой-то чаше, - пробормотала Алекс, пытаясь вспомнить.
Уильям широко улыбнулся.
-Мне неприятно вам это говорить,-сказала Рэйчел,-но Хью-это не Хью. Настоящий Хью Саттерлей находится в полицейском морге в Сан-Бруно.
-Тогда кто это здесь? – нахмурился Ник.
-Его зовут Ричард,- ответил Уильям.-Он работает на Рэндольфа Хичкока.
-Который встретил настоящего Хью в аэропорту после того, как Дерек встретил фальшивого,- добавила Рэйчел. - И он убил его.
-Так почему же мы ведем себя как группа сумасшедших? - спросил Ник.
-Магия, мистер Бойл. Вы все под чарами.
Уильям наблюдал, как все сказанное им впитывалось и обдумывалось.
-Он хочет отомстить, - выдохнула Алекс.
-Он обманом заставил нас собрать оружие, чтобы уничтожить Пери, - пробормотал в ужасе Ник.
-Он хочет смерти Дерека,-заключила Рэйчел, -и использует для этого нас. – Сам он будет совершенно неповинен в убийстве.
-И не только Дерека,- сказал Алекс с нервным смешком.-И нашей тоже. Если он может приказать нам убить кого-то, кого мы знаем и кому мы доверяем, он прикажет нам напасть и друг на друга.
-И последнему, кто останется, будет приказано покончить с собой. Хичкок уйдет безнаказанным, - с отвращением сказала Рэйчел.
-Он залез мне в голову, - зло сказал Ник. – Я только что это понял.
-Молодец,- похвалил Уильям.–Мне почти ничего не пришлось говорить. Детали... их можно рассмотреть позже. А пока, помни, ты все еще под чарами. Он может приказать тебе сделать именно то, о чем ты только что догадался. Но шанс есть у всех нас. Помните фразу “Не верь в свою ложь”. Хичкок может приказывать вам, что-то делать, но если вы сохраните злость и не примите то, что он говорит, вы сможете сопротивляться. Это разозлит его и заставит вернуться в реальный мир.
-Он не сумасшедший,- заметила Рэйчел. - И он не бредит. Он… в реальном мире, но он оторван от него. Это почти как...
-Он прошел через безумие и явился из иного мира, -предположил Уильям.
-Да, точно,-кивнула Рэйчел. -Хичкок–это… холодное, садистское здравомыслие. У него все под контролем, физически, в буквальном смысле. У него нет причин злиться, поэтому он очень спокоен. Это означает, что он может посвятить все свое внимание и энергию осуществлению своей мести. Он как мастер-кукловод. Сидит и дергает за ниточки. Если мы начнем оказывать сопротивление, ему придется действовать не по плану. Это выбьет его из колеи, заставит потерять контроль. Есть опасность, что он начнет отдавать приказы, которым мы не сможем сопротивляться.
-Например? – резко спросил Ник. Самоконтроль был его опорой на протяжении многих лет. Мысль о том, что его насильно лишат этой опоры, приводила Ника в холодную ярость.
-Застрелись, немедленно,-ответила Рэйчел.-После такого приказа не останется места для маневра.
-Итак... как мы можем сопротивляться и сводить его с ума, не ставя себя под удар? - спросила Алекс.
-Притворяясь,-ответила Рэйчел, слегка пожав плечами. - Например, мы должны охотиться на Дерека. Мы этого не сделаем, но можем притвориться, что так и есть. Если Хичкок даст нам какие-то новые инструкции, и они не будут чем-то немедленным, мы только сделаем вид, что идем дальше.
-Мой совет, чего бы это ни стоило, - сказал Уильям,-держитесь вместе. -Вера Дерека сильна, потому что послание Алисии было адресовано ему. Вы трое получаете выгоду от объединения. Что-бы сохранить преимущество, вы трое должны оставаться как единое целое.
Алекс медленно кивнула:
-Три станут одним целым.
-Вот именно, - улыбнулся Слоан.
-И какая от этого польза? – задался вопросом Ник. -Мы должны попытаться разрушить это заклятие.
-Не думаю, что вам это удастся, мистер Бойл, - заметил Уильям. - Рэндольф знает, как это сделать, но он этого не сделает. Единственный чело-век, который мог бы это сделать, сейчас не в том состоянии, чтобы что-то делать.
-Пери…- пробормотала Рэйчел. -Где она сейчас? Кэт сказала, что ей очень плохо.
-Она умирает, доктор Корриган, - сказал Уильям, взглянув на Ника.-Вы ничего не можете сделать, никто из вас, даже для того, чтобы ей было удобнее. Дерек сейчас с ней. Мы можем только молиться, чтобы она продержалась достаточно долго, чтобы мы... обрели немного свободы в наших действиях.
Рэйчел кивнула, а потом прикрыла глаза:
-Сколько сейчас времени?
-Чуть больше десяти,- ответил Ник.–А что?
-Пери просто должна продержаться еще… двадцать пять минут.
-И что будет потом? - спросила Алекс.
-Ну... - надеюсь, - ответила Рэйчел, - кавалерия появится.

***
Ричард вернулся и тихо убрал посуду. Рэндольф Хичкок сидел один в столовой во главе стола. На месте Дерека. В доме Дерека. В окружении всего имущества Дерека. У него было все. Все, о чем он мечтал и чего жаждал, было здесь. Его.
Рэндольф ощущал привкус пепла. Он ощущал пустоту. Все эти годы... Ожидание, планирование, надежда, тоска...
Это был план, достойный самих богов. Все шло нормально. Все. Как будто он каким-то образом проскользнул внутрь и оставил невидимые следы для каждого из них, дав им сценарий, которому они должны были следовать в своих головах.
И все же... даже сейчас, когда последний акт возмездия был так близок, Рэндольф Хичкок все еще чувствовал, как червь ревности предательски шевелится в его сердце. Это все превращало в насмешку, притворство. Победа, да, даже он не мог отрицать ее, но ужасно поверхностная. Не стоящая того. Не достойная того, чтобы праздновать. Это не давало ему покоя. Он начинал подозревать, что ничего и никогда не будет. Даже смерти нет.
На секунду Хичкок погрузился в реальный мир, и его личина рухнула. Глаза наполнились слезами от бессмысленной траты времени. Времени, которое он мог бы использовать, чтобы исследовать, открывать, делать все то, что он хотел сделать в своей жизни. Времени, потраченном впустую. Он искал убежища в недавнем прошлом без всякой надежды когда-либо вернуть его обратно.
Я - старик, осознал он. И я ничего не сделал в своей жизни.
Секунда прошла, и его мысли, как всегда, обратились к Алисии. Его движущей силе. Причине, по которой он жил. Источнику его ужасной, жгучей ярости. Если бы она не умерла, а ее убили, изуродовали, разорвали на части, его жизнь была бы совсем другой. У него были бы дети, семья. Но она умерла. И единственная причина, по которой она умерла, была в том, что она настояла на том, чтобы пойти в ту ночь с ними. Или, точнее, с Дереком.
Я просил ее остаться. Умолял ее. Но нет. Она была со мной, но все же хотела быть рядом с ним. Он сам виноват. Он заслужил смерть… в точности такую же, какая была у нее.
Может, я и стар, но не настолько, чтобы не помнить, как читать. Здесь есть библиотека. Теперь книги мои. Я могу вызвать нечто из недр Ада. Я могу использовать око Тота, чтобы связать его со своей волей. И это может закончить работу.
Тогда... да. Я наконец-то обрету покой.

Продолжение следует...

1.Идиома – женская склока.
2.Детская игра; один из играющих исполняет роль почтальона, который приносит письма и обменивает их на поцелуи.
3.Настольная игра.
4.Психопатический уровень - связан с нарушением гармонии личности. Характеризуется нарушениями приспособления к окружающей действительности. Отражение окружающего мира искажается очень сильно и грубо.
5.Идиома - испортить всё дело; вставлять палки в колёса.
6.Идиома - снять с себя ответственность, отказаться от кого-либо или чего-либо, умыть руки.
7.Военный жаргон. Имеются ввиду группы-зачистки.

-Пери?..– прошептал Дерек, когда она вздрогнув, пошевелилась.
Мерлин открыла глаза и всмотрелась в темноту:
-Дерек?.. Это ты?
-Я здесь, - ответил он, и его сердце сжалось от сострадания.-Мне очень жаль, что я так с тобой поступил.
-Не надо,- попросила Мерлин. - Ты этого не делал.
-Это случилось из-за меня,-запротестовал Дерек.
Она застонала, пытаясь укусить его в ответ¹, но безуспешно:
-Это больно. О, мой Бог, как больно…
-Держись. Мы делаем все, что можем. Как бы мне хотелось обнять тебя, показать насколько мне не все равно.
-Я бы не стала. Я знаю, что тебе не все равно. Так или иначе, Аквила тоже узнает, так что в любом случае я учту это.- Она быстро вдохнула: - Я сказала Нику, что, может быть, продержусь пару дней. Думаю, я переоценила себя.
-Сколько времени тебе осталось? Знаешь?
-Не совсем точно... но, думаю, меньше часа. Честно говоря, как бы долго это ни продолжалось, это слишком долго. Я готова умереть прямо сейчас.
-Не надо,- попросил Дерек, -ты должна бороться, чтобы жить, Пери. Ты всегда была воином. Еще не конец, и это старое клише, но это все еще правда – пока есть жизнь, есть надежда².
Мерлин кивнула и снова закрыла глаза.
-Я останусь с тобой, так долго, как смогу, - прошептал Дерек. - Я обещаю.

***
Рэндольф отправился в библиотеку через холл, чтобы забрать "око Тота". Он не обращал внимания на фальшивую стену и диспетчерскую за ней, потому что знал, войти он не сможет. Рэндольф подошел к секции в одной из ниш, где хранились книги по демонологии. Здравомыслящий человек, даже отчаявшийся, здравомыслящий человек, человек, вынужденный идти на невероятный риск, понял бы, что это безумие. Но разум Рэндольфа существовал в одиночестве на ледяном, продуваемом всеми ветрами плато крайнего здравомыслия, где ничто не имело значения, кроме победы. Даже выигранный приз не имел значения. Любой риск был приемлем и желателен, пока он побеждал и втаптывал даже саму память о Дереке Райне в глубокую пыль истории. Позади Хичкока текла тень, длинная до бесконечности, насыщенная, густая, черная, как сердце самого сатаны. Свет, отбрасывающий эту тень, был обжигающей сияющей местью, всеохватывающей, всепожирающей. Она поглотила его душу и последние остатки того, что было в нем человеческого.
Рэндольф нашел нужную книгу прямо здесь, на самой верхней полке, плотно втиснутой в угол. Он отнес ее к столу и открыл, но садиться не стал. Он не собирался оставаться здесь достаточно долго, чтобы устраиваться поудобнее.

***
Ник волновался, и вовсе не из-за Рэндольфа Хичкока и его маленького плана мести Дереку. Это был всего лишь рабочий момент, препятствие, что-то, с чем можно было справиться, чтобы жизнь продолжалась. Ник волновался за Мерлин. Но пока ничего не мог для нее сделать, пока нет. Это произойдет позже, когда Хичкок останется в прошлом.
Ник заглянул в столовую:
-Его нет.
Уильям быстро нахмурился:
-Вопрос в том...
-…куда он делся? – закончила мысль Алекс.
-Нет. Почему он ушел? - поправил Уильям. - Если мы сможем ответить почему, то узнаем, куда именно.
-Ладно, план изменился. Он больше не хочет, чтобы мы делали за него грязную работу, - аргументировал Ник. - Может быть, мы делали это недостаточно быстро по его мнению.
-Он сам пошел убивать Дерека, - рискнула предположить Алекс. - Значит... он на чердаке.
Рэйчел покачала головой:
-Это слишком просто для такого ума, как у него. Результат не гарантирован. Даже если Рэндольф прикажет Дереку стоять на месте и ждать смерти, инстинкт самосохранения - это самое сильное импульсивное желание, которое у нас есть. Мы будем совершать невероятно смелые, даже безумные вещи, если это означает, что мы останемся в живых на несколько секунд дольше. Например, люди, которые прыгают с двадцатого этажа горящего здания, - быстро пояснила Рэйчел. - Принуждения, которое подтолкнет кого-то к такому, может быть достаточно, чтобы разрушить магическое воздействие. При этом необходимый результат не гарантирован. Не хватит контроля. И посмотрите на план, приведший его сюда. Он сложный. Комплексный. Он петляет, чтобы прикрыть себя.
-Тогда почему он ушел? - спросила Алекс.
-Комната пуста. Это значит, что Хью, он же Ричард, внизу, - заметил Ник.
-И Рэндольф остался здесь один, - медленно сказала Рэйчел.
-Я предлагаю спуститься вниз и убрать дворецкого,- сказал Ник.- Это еще одна опасность, с которой нам придется столкнуться лицом к лицу.
-Подожди, - сказала Рэйчел, хватая его за руку. –Торопиться куда бы то ни было будет большой ошибкой. Это может убить нас всех. Мы должны думать так же глубоко, как Хичкок. Мы должны планировать так же тщательно, как и он.
Все как один посмотрели на Уильяма.
-Я польщен вашей внезапной верой в меня,- заметил Слоан. - Увы, я чувствую, что это неоправданно. Я не в своем уме, как и он. У меня обычный брэнд³.
-Мы можем рассчитывать на ваш совет? - спросил Ник.
-Я хочу быть свободным так же сильно, как и ты, и хочу, чтобы эта ситуация разрешилась, и я ненавижу, когда меня используют другие... конечно.
-Он был здесь один,- сказала Рэйчел. - сидел здесь. Во главе стола.
-Откуда ты знаешь? - нахмурилась Алекс.
-Потому что это место Дерека,-ответила та. -Его месть не будет полной, если у него не будет всего. Итак, он сидел здесь. Один. Комната была пуста. В доме тихо. Он ушел в себя. Когда вокруг никого нет, мы прислушиваемся к себе. И внутренний голос Хичкока, или голоса, утолил бы его голод и жажду мести. Может быть, какое-то время, совсем недолго, он обдумывал все произошедшее. Свои достижения и оценивал их по контрольному списку. А месть-это саморазрушение. Опустошение. Она берет, но не отдает.
-Он бы подумал об Алисии, - заметил Уильям. - Он всегда так делал, когда был спокоен.
-Ну вот, опять, - сказала Рэйчел, всплеснув руками. –Алисия и смерть Алисии. Это голос, говорящий с ним. Независимо от того, куда он идет, это событие каждый раз возвращает его сюда.
-А потом… послушав этот голос, - неспешно рассуждал Ник,- он встал и куда-то пошел. Он что-то решил. Теперь он действует в соответствии с этим решением.
-Если он не хочет убивать Дерека сам,- продолжала Алекс, - он использует кого-нибудь другого. Это соответствует схеме.
-Значит, мы уберем дворецкого, - настаивал Ник.
-Нет! - раздраженно огрызнулась Рэйчел, качая головой.- Хью, или Ричард, не был частью цепи событий, касающихся Алисии. Ее смерть управляет Хичкоком. Иссушает его. Он постоянно размышляет об этом.
-Ее убил демон, - прямо заявил Ник.
-Библиотека, - сказал Уильям.

***
Пит почувствовал, как напряглись мышцы шеи. Так было всегда, прямо перед тем, как надо было действовать. Минимум, в десятый раз он проверил пистолет, хотя знал, что тот полностью заряжен и готов к стрельбе. И минимум в пятидесятый раз Пит проверил время. Десять минут. Рэйчел однозначно не собиралась выходить сейчас. Долгое-долгое время там стояла тишина. Вокруг все было залито светом.
Должно быть видно с материка, подумал Пит. Светится как маяк. Я думал, что в этом штате перебои с электричеством. Во всяком случае, это означает, что мне не придется красться в темноте. И, разумеется это подразумевает - я буду на виду. Черт, жаль, что я не захватил с собой какой-нибудь бронежилет. Теперь уже слишком поздно…

***
Ричард пошел в холл проверить чашу. Он не слишком беспокоился о терракотовом оружии, оно сослужило свою службу, было использовано и не могло быть использовано снова. Но чаша была другой. Ее нельзя разбить, как оружие, но можно украсть и спрятать, и это затруднило бы ее повторное использование. Время от времени приходилось усиливать магию. Когда была одна простая инструкция, как в случае с Уильямом Слоаном, чаша действовала долго. Контроль над ним был сильным, но специфическим. Остальная часть жизни Уильяма оставалась неизменной. Другие, однако, находились под полным контролем, и инструкции быстро менялись. Магия могла ослабнуть. Возможно, стоит предложить хозяину, использовать другое устройство.
Чаша исчезла. Ричард подозрительно нахмурился, осматривая все вокруг и даже под столом. Он боялся самого худшего. Охота еще не закончилась. В доме было слишком тихо. Если чары рухнут, значит, Ричард вполне может ожидать, что станет мишенью в самом ближайшем будущем. Мысль о том, чтобы уйти, никогда не приходила ему в голову, но с другой стороны, хотя он и не знал этого, он тоже был зачарован и должен оставаться, пока его не уволят. Ричард вернулся на кухню, чтобы вооружиться.

***
Рэндольф прочитал слова в последний раз, а потом произнес их наизусть. Он не колебался и не изменил решение. У него были годы, чтобы подумать обо всем. Рэндольф говорил четко, твердым голосом. Он знал, что будет проклят, но его холодный разум требовал, чтобы он сделал это, любая цена стоила того, чтобы заплатить, лишь бы он выиграл. Награда не имела значения. Даже если его оставшаяся жизнь измеряется днями, часами, минутами или даже секундами, это не имеет значения. Главное-победа. Важно то, что Дерек Райн умрет так же, как и Алисия – разорванный на части безжалостными руками демона из преисподней.
Книга предписывала произнести заклинание три раза и скрепить обязательство кровью. Рэндольф заговорил снова, его голос набирал силу. И в третий раз. Резкие, нечестивые слова разнеслись по библиотеке, и дом, казалось, содрогнулся и застонал. Рэндольф взял нож и очень спокойно разрезал подушечку большого пальца левой руки. Кровь хлынула из пореза, закапала на стол. И демон ответил на зов.

***
Дерек увидел, что Мерлин снова пошевелилась, нахмурив еще сильнее влажный от пота лоб. Потом он почувствовал, как дом содрогнулся, и первой мыслью была мысль о толчках землетрясения. Дерек резко напрягся. Он видел чашу, библиотеку, капающую кровь и лицо Рэндольфа, перекошенное и монохромное, и тварь, от одного вида которой у Дерека сжалось сердце. У него пересохло в горле, когда он увидел себя идущим навстречу этому чудовищу.
Мерлин застонала, пытаясь сдвинуться в сторону и сесть.
-Нет,- мягко сказал он. - Это мой бой. Мне нужно оставить тебя сейчас… но я не хочу, чтобы ты оставалась одна.
-Дерек, - прошептала Мерлин, - большую часть своей жизни я думала, что умру в одиночестве. Только совсем недавно я... - Она сильно закашляла и откинулась назад:-Прости. Я не могу помочь тебе, не в этот раз. Иди! И… скажи Нику, что я люблю его.
-Я обещаю.-Дерек судорожно сглотнул:-До свидания, Пери.
-Ты уйдешь наконец?.. - взмолилась она.
Дерек встал и направился к двери. Убирая баррикаду, он тихо повторял:
-Не верь в свою ложь. Не верь в свою ложь. Не верь…
Ответом ему был утробный, урчащий, яростный рев.

***
Рэйчел остановилась как вкопанная.
-Что это было? - прошептала она, широко раскрыв глаза и оглядываясь на остальных.
-Я не уверен,- ответил Уильям, - но думаю, что сделаю интересное предположение. Это демон Рэндольфа... и, как он считает, заклятый враг Дерека.
-Звучит внушительно, - мрачно заметила Алекс. –И разъяренно.
Ник отшвырнул пистолет:
-Нам понадобится оружие побольше.

***
Пит снова посмотрел на часы. Три минуты.
-Ладно, вот и все, - пробормотал он. - Сосредоточься, продолжай идти, ни перед кем не останавливаясь, ни на кого не смотри, никого не слушай. Просто... иди туда и сделай...- Услышав рев, он судорожно сглотнул: - Думаю, что все только что начало спускаться в унитаз⁴. Пит, когда войдешь в этот дом, не смотри на то, что, черт возьми, издало этот шум. Не думаю, что тебе понравится то, что ты увидишь.
Пит выпрямился, расстегнул кобуру с пистолетом и уверенно зашагал вперед. Мысль о том, чтобы не заходить туда, никогда не приходила ему в голову.

***
Рэндольф оглядел своего нового слугу и улыбнулся. Око Тота действовало даже на приспешников Сатаны. Демон стоял, подергиваясь и ожидая приказаний. Хичкок знал, что тот сопротивляется магии, и может вырваться на свободу в любой момент, но сейчас он держал его под полным контролем.
Демон был высоким, но не огромным. Примерно семь футов в высоту, прикинул Рэндольф. Шкура демона была покрыта чем-то вроде органических пластин, похожих на те, что были у носорога. Глаза светились темным красновато-оранжевым цветом, становясь то светлее, то темнее, когда он делал вдох-выдох через отверстия на морде. У него не было носа. У него не было шеи. Голова росла прямо из широких плеч. Руки были длинными, до колен, а когти на концах коротких толстых пальцев были покрыты ядом. Ноги демона напоминали стволы деревьев, когти на пальцах ног впивались в ковер. Рэндольф заметил, что на каждой пятке у него была костяная шпора, а хвост - толстый и короткий.
-Ты можешь говорить? - учтиво спросил Рэндольф.
Глаза демона медленно повернулись и остановились на лице Хичкока с мрачной перспективой насилия в будущем. Демон раздвинул губы, оскалив желтые зубы, и зарычал.
-Не совсем,- кивнул Рэндольф.- Ладно. Просто крякни, чтобы показать, что ты меня понял.
Демон шагнул ближе.
-Держи дистанцию. Око Тота связывает тебя с моей властью. Ты должен повиноваться мне. Я вызвал тебя сюда по определенной причине. Я хочу, чтобы ты убил кое-кого. Я уверен, ты справишься с этим заданием. Когда этот человек умрет, ты получишь полную свободу действий над всеми остальными, исключая, - спокойно продолжал Рэндольф, увидев, как над желтыми зубами высунулся язык, а глаза жадно сверкали, когда демон смотрел на него,-меня, Ричарда и Уильяма Слоана. Ты оставишь нас в покое и позволишь спокойно покинуть этот дом. Как только все остальные умрут, ты освободишься от чар и сможешь вернуться туда, откуда пришел. Это понятно?
Демон крякнул.
-Отлично,-просиял Рэндольф.-Человек, которого ты должен убить - Дерек Райн. И я не просто хочу его смерти. Я мог бы сделать это и сам. Он должен умереть вот так...
Демон наклонил голову, жадно слушая приказ.

***
Уильям задумчиво хмурился, пока Ник осматривал один из тайников с оружием.
-Ты, наверное, зря теряешь время, - сказал он ровным голосом.
-Ничто и никогда вас не касается, да?-обернулся Ник.-Хичкок только что вызвал приятеля, а вы все тот же старый мистер Слоан. Старина Медленная Рука.
Уильям быстро улыбнулся сарказму:
-У меня гораздо больше опыта общения с адом и его обитателями, чем у вас, мистер Бойл. И я знаю, что они существа с... скажем так, потусторонними способностями и свойствами. Главное, что нужно помнить - это потусторонний мир, а это значит, что их вряд ли можно уничтожить оружием из этого мира. Поэтому, вы, наверное, зря теряете время.
-Так что же нам делать?– с вызовом спросила Алекс.-Прятаться? Надеяться, что он устанет и уйдет?
Уильям посмотрел на часы:
-Я думаю, нам лучше подождать кавалерию.
Вздрогнув, Рэйчел отвернулась от двери, за которой наблюдала:
-Пит не сможет защитить от демона! Демоны никогда не были движущей силой нашего мышления! Боже мой, он попадет в ловушку!
-А,-выдохнул Уильям с легким разочарованием в голосе. - Вы знали историю Рэндольфа и никогда не думали о демонах? Доктор Корриган… Я подумал, что мы могли, по крайней мере, рассчитывать на то, что вы все обдумаете и придете к такому логическому выводу.
Губы Рэйчел сжались:
-Ну, я же не вы, Уильям. Я никогда не говорила, что могу планировать так глубоко, как вы.
-И каков же был ваш план? - спросил он.
-Разбить оружие и освободить Пери. После этого... он был как бы немного туманным, - неохотно признала Рэйчел. - Но она все равно умирает, и я не думаю, что у нас получится.
К ее удивлению, Уильям кивнул:
-Это хороший план, доктор Корриган. Мерлин, может быть, и умирает, но дух бессмертен. Есть еще кое-что, о чем следует помнить.

***
-Не работает, - пробормотала Аквила.
-Дай ей время,-настоятельно посоветовала Шона.
-Я недостаточно сильна!–Грэй Вэйл осела, но потом медленно выпрямилась, и поток энергии внезапно запульсировал с новой силой.
Аквила оглянулась и через плечо матери увидела, что лес наполнился людьми. И не просто людьми- это были Флэймфоллы. Там был Джо, и он с улыбкой кивнул ей. Там была Мод. Там был ее дедушка Перегрин. Вся ее семья, и прошлые поколения всех остальных Флэймфоллов, которые до сих пор живут.. они заполнили поле ее зрения и все они давали силы Грэй Вэйл, чтобы Аквила могла вернуться домой.
-Отдохни немного, - тихо посоветовала Шона. –Дай нам взять на время эту ношу на себя.
Аквила закрыла глаза, сдерживая блеск слез.
-Да, мама.

***
Пит толкнул входную дверь и осторожно просунул в нее голову. Милое местечко, подумал он и вошел внутрь. В холле было пусто. Это хорошо, но не думай, что это продлится долго, сказал Пит сам себе. Ладно. Вот стол, как раз там, где сказала Рэйчел. Двадцать шагов. Проще… некуда.
Пит глубоко вздохнул и двинулся в путь, молча считая в уме. Подойдя к столу он наклонил голову, заглядывая за вазу. Вот она. Странная штука. Он протянул руку. Поднял ее. Перевернул, посмотрел, нахмурился, удивляясь, как, черт возьми, она работает.
-Нет! – крикнул голос.
Пит повернулся и мир вокруг него тут же замедлился. Он увидел человека, медленно бегущего к нему с мясницким ножом в поднятой руке.
-Опусти его! - они оба кричали друг на друга, слова были длинными, растянутыми, искаженными.
Человек все еще двигался на него. Инстинкты и тренировки Пита взяли верх. Он был копом, и его жизнь находилась в опасности. Он потянулся за пистолетом, рука двигалась медленно, как патока. Другая рука уже начала оттягивать полу куртки назад для свободного доступа к кобуре. И, поскольку обе руки были заняты неотложными полицейскими делами, не осталось ничего, что могло бы удержать артефакт. Пит уронил его.
Ричард вскрикнул, увидев, как артефакт начал падать на полированный деревянный пол. Разъяренными глазами он следил за каждым дюймом его пути. Ричард начал бросать нож. Пит выстрелил раз, другой, увидел, как человек отшатнулся в сторону, выронил нож и упал на колени. Потом Пит услышал слабый звон, и мир снова ускорился.
Пит посмотрел вниз. Миссия выполнена, подумал он, рассматривая сотни кусков терракоты. Потом подойдя к распростертому на земле человеку он пинком отбросил мясницкий нож подальше, наклонился, нащупывая пульс.
-Вычеркиваем одного психа, - пробормотал он.

***
Аквила резко выпрямилась и глубоко вздохнула. Грэй Вэйл посмотрела на нее.
-Дорога домой, - сказала она.
Аквила уставилась на проход. Он был большой и становился все больше. Она оглянулась.
-Иди!–кивнула Шона, но Аквила уже бежала по дороге.

***
Дерек был уже почти у галереи, когда услышал выстрелы. Ник, подумал он, внутренне вздрагивая. Не все можно решить с помощью огнестрельного оружия. Мой преданный, безрассудный Ник... всегда подвергает себя опасности первым. Добравшись до галереи, Дерек посмотрел вниз и увидел незнакомца.
Через несколько коридоров отсюда Ник, Алекс и Рэйчел тоже услышали выстрелы. Уильям широко улыбнулся.
-По-моему, это шумит кавалерия, - заметил он, отодвигаясь от стены и опуская руки.-Мистер Бойл, теперь вы можете прийти в свой⁵.
-Против демона? - прямо спросил Ник, беря AMRAAM⁶.
-Защитить нас от Рэндольфа Хичкока. Помните, не верь в свою ложь.
-А как насчет демона? - уточнила Алекс.
-Нам придется подождать и посмотреть, что произойдет, - ответил Уильям. - Может, пойдем?

***
-Кто вы такой? -спросил Дерек, медленно спускаясь по лестнице.
-Меня зовут Пит Миллер, - ответил Пит. – Друг Рэйчел, из Талсы. Вы знаете, кто этот парень, которого я только что застрелил?
-Я знал его как Хью, но, насколько понимаю, на самом деле его зовут Ричард, - ответил Дерек. - Как давно вы здесь?
-Только что вошел в дверь, -ответил Пит,-но на остров я приехал вместе с Рэйчел. С тех пор я ждал снаружи. Самые длинные девяносто минут в моей жизни.
-Понятно. Тогда я предлагаю вам уйти, - ответил Дерек, подходя к нему.
Пит издал слабый смешок:
-Уж простите, это вряд ли. Я знаю, что у меня нет допуска, но я только что разбил эту... штуку, что вам, ребята, не удалось сделать, и…
-Мы очень благодарны вам за помощь, - быстро перебил Дерек. -Но это не та причина, по которой я прошу вас немедленно уйти.
-Ага. Я просто хотел бы остаться и задержать подозреваемого в расследовании убийства…
-Нет, вы можете сделать это позже, - снова перебил его Дерек. - Ради вашей же безопасности я вынужден настаивать…
Его глаза расширились от гортанного рева и тяжелых шагов. Все это звучало слишком близко.
-Думаю, уже слишком поздно,-задохнулся Пит, глядя на галерею второго этажа.
-Что бы вы ни делали, - шепнул ему Дерек, - не смотрите в чашу.
-Да, сэр, - согласился Пит, отступая на шаг и натыкаясь на стол.
Ник выскочил из бокового коридора, прицелившись из AMRAAM.
Алекс и Рэйчел подошли и встали перед Питом, который почувствовал трогательную благодарность. Уильям вошел последним. Все торопливо ногами разбрасывали кусочки терракоты, либо дробили их в пыль.
-И теперь мы все здесь, - сказал Рэндольф с верхней площадки лестницы. – Очень кстати, что все произойдет здесь. В последний раз, когда я пытался отомстить, это было здесь... и я потерпел неудачу. На этот раз… этого не будет.
Ник быстро поднялся по лестнице.
-Стой! - резко сказал Рэндольф. -Никто не двигается с места. Немедленно! Тишина!
Все замерли. Несмотря на то, что они говорили себе не верить в свою ложь, этот приказ был непреложным. Они могли только смотреть. На Пита приказ не подействовал, но он застыл от ужаса.
-Право же, мистер Бойл, - продолжал Рэндольф гораздо более спокойным тоном, спускаясь по лестнице и бережно держа чашу двумя руками, - вам следует знать, что огнестрельное оружие совершенно бесполезно. Даже то, которое стреляет ракетами. Оно не может пробить шкуру моего… союзника и, хотя вы можете выстрелить и убить меня, это правда, но это ничего не даст. Вы не знаете, как разрушить чары, и без меня это, - сказал Рэндольф, оглядываясь через плечо на демона, который следовал за ним вниз по лестнице, - будет невозможно остановить. Итак, вы можете убрать оружие, пока кто-нибудь не пострадал, и вы все можете принять тот факт, что я вам нужен, -улыбнулся Хичкок.
Глаза щипало от мучительного желания говорить, не принимать и доказывать ложь, кричать, просто вопить... но ничего не помогало. Челюсти были крепко сжаты. Борясь с собой каждый дюйм пути, Ник с трудом опустил AMRAAM и засунул его за пояс джинсов.
-Мне очень жаль,- продолжал Рэндольф мягким, раздражающе невозмутимым голосом, остановившись футах в десяти от них. - Боюсь, что знакомство невозможно. Похоже, мой союзник не может назвать мне свое имя, но, опять же, я пригласил его сюда не на чай и вежливую беседу. О... незнакомец, - заметил Хичкок, увидев Пита. – Вы?..
-Пит Миллер, - ответил тот, глядя не на Рэндольфа, а на демона, стоявшего у него за плечом. На него произвели ужасное впечатление царапины, оставленные когтями на деревянной лестнице, по которой спускался демон.
Рэндольф чуть склонил голову:
-Я не помню имени. Но вы, я полагаю, ответственны за бедного Ричарда.
-Этот ублюдок набросился на меня с проклятым мясницким тесаком! – сердито ответил Пит. - Вы думали, что я просто буду стоять здесь и ждать, когда меня зарежут? Нет, не отвечайте на этот вопрос. У меня такое предчувствие, что я уже знаю, что вы на это скажете.
-Жаль,- прокомментировал Рэндольф. - Он был отличным компаньоном. С ним никогда не было никаких хлопот. Я буду скучать по нему. На самом деле у него была очень нежная душа. Нападать на кого-то с острым кухонным инструментом без причины было совсем не похоже на него.
-Не сомневаюсь,-сказал Пит,-но я не собирался ждать и выяснять. Я так понимаю, вы Рэндольф Хичкок.
-Вы слышали обо мне?-взволнованно воскликнул Рэндольф. - Я опубликовал несколько статей в археологических журналах.
-Это не мое дело. Я здесь, чтобы расследовать убийство Хью Саттерлея. Похоже, вы были последним, кто видел его живым... и первым человеком, который увидел его мертвым.
-Средство для достижения цели, - спокойно объяснил Рэндольф. - Я не мог допустить, чтобы появился настоящий дворецкий и помешал работе Ричарда.
-А потом вы скажете мне, что на самом деле у вас тоже очень нежная душа.
-Если только меня не спровоцируют сверх всякой меры–да, - согласился Рэндольф. - А теперь... что же делать? Уильям, вот сюда, пожалуйста, со мной. Я не нарушу своего обещания. Ты покинешь этот остров невредимым.
Уильям с трудом пересек холл и встал за другим плечом Рэндольфа.
-Я вижу, ты хочешь что-то сказать, Уильям, - продолжал Рэндольф. - Пожалуйста, поделитесь с нами своей мудростью.
-Рэндольф,- отчетливо произнес Уильям,-я прошу тебя, пожалуйста, пересмотри свой образ действий. Отошли демона обратно.
Кроткие глаза на мгновение стали ледяными:
-Я думал, ты понимаешь. Моя Алисия не может покоиться с миром, пока этот человек не умер. Справедливо, что он умрет так же, как и она.
Уильям посмотрел на Дерека, и на его лице отразилось глубокое сожаление:
-Дерек, мне жаль.
-Дерек. Сюда, прошу вас,-скомандовал Рэндольф.
Алекс беспомощно напряглась, пытаясь пошевелиться. Рэйчел дрожала от напряжения. Лицо Ника с каждой секундой краснело все сильнее. Дерек двинулся вперед.
-Эй, подождите секунду!-крикнул Пит.–Подождите одну чертову секунду! - он локтями протолкался мимо двух женщин. - Я не собираюсь стоять здесь и ждать, пока парня убьют прямо у меня на глазах…
-Это не убийство, - перебил его Рэндольф. - Это правосудие.
-Кто такая, черт возьми, эта Алисия?-спросил Пит, пытаясь выиграть время. Пора было что-то делать, а он не знал и даже не догадывался–что.- Если Дерек виновен в ее смерти, то это должно пройти через законные каналы. Брать закон в свои руки-это противозаконно. Народные мстители достигают цели в кино, в реальной жизни их судят.
Рэндольф смотрел на него:
-Вот каким вы меня видите? Мстителем? Дорогой мой, я обиженный жених. Алисия должна была стать моей женой. Но он тоже любил ее, - внезапно выплюнул Рэндольф, и его лицо потемнело.-И она... погибла из-за него. Разорванное на части демоном из ада ее прекрасное тело разбросано по пустынной дороге… - голос сорвался, а глаза наполнились слезами.-Много лет назад... Я ужасно скучаю по ней.
- Значит, вы все это время строили план мести.
-Да, - согласился Рэндольф. - Однажды мне это почти удалось. На этот раз я сделаю это. А теперь, пожалуйста, помолчите!
-Я не под вашими чарами, - возразил Пит.
-Это можно устроить.
-Не думаю.
Рэндольф рассмеялся:
-Мистер Бойл… задержите этого надоедливого человека.
Пит почувствовал, как его руки завернули назад, почти выдернув из суставов. Он испустил вопль боли и сдался под давлением, сначала встав на колени, а потом распластавшись на полу. Он почувствовал, как на шею ему поставили, а потом сильно надавили ботинком. Пит лежал неподвижно.
Рэндольф отошел в сторону, увлекая за собой Уильяма. Демон был в центре внимания, но этого было недостаточно. Рэндольф суетился вокруг, перемещая людей в правильные позиции, пока не почувствовал, что место действия было идеально подготовлено. Они с Уильямом отошли в сторону, к лестнице. Демон стоял прямо посреди холла, Дерек перед ним, лицом к остальным. Рэйчел и Алекс стояли по бокам от Ника и его "пленника" на полу.
Дерек смотрел широко раскрытыми глазами, чувствуя горячее, зловонное дыхание на затылке.
-Теперь жертва может сказать последнее слово, - предложил Рэндольф, и Дерек почувствовал, как его челюсти размыкаются.
-Если ты убьешь меня вот так, я буду с ней, - сказал он.
-Как ты смеешь! - Рэндольф внезапно пришел в ярость.-Как ты смеешь даже вообразить, что отправишься туда же, куда и Алисия!
-Если я умру так же, как умерла она, почему бы мне не отправится туда же? - спросил Дерек. - Рэндольф, ради всего святого, отошли это существо назад и откажись от своего безумного плана! Твоя душа в опасности!
Ярость Рэндольфа испарилась. Он вдохнул медленно, спокойно:
-Ты думаешь, я этого не знаю? Знаю. Я выкупил свою душу давным-давно, Дерек, когда выбирал путь, по которому буду двигаться всю оставшуюся жизнь. Сегодня вечером… сбудется моя надежда.
Он кивнул демону. Дерек почувствовал, как огромные, тяжелые лапы легли ему на плечи и слегка сжали.
-Господи, прости меня,- начал он молиться. - Я грешил, но всегда старался делать добро, поступать правильно. Я всего лишь человек и я несовершенен…
Яркая вспышка света ослепила всех, кто был в холле, оставив на сетчатке глаз горящие остаточные изображения.
-Что это, черт возьми, было? – крикнул Пит, который не мог видеть, что происходит, благодаря ботинку Ника на своей шее.
Рэндольф прищурился сквозь слезы, пытаясь понять что происходит. Там, в конце коридора, стояла молодая женщина. Она тяжело дышала и выглядела растрепанной, словно карабкалась вверх по склону горы. Рэндольф не был уверен, но ее руки судорожно сжимались в кулаки. И тем не менее, несмотря на все это, ее лицо было очень спокойным, почти бесстрастным. Внезапно, не давая ни малейшего намека на готовящееся действие, она подняла руку и послала в холл шипящий заряд энергии. Он ударил Рэндольфа по рукам, и тот, вскрикнув, выронил око Тота. На пол полилась вода.
-Нет! – закричал Хичкок, бросаясь к чаше.
-Правда сладка, - сказала она ледяным тоном.
Новый заряд энергии расплавил чашу, превратив ее в медную лужу, и Рэндольф отполз назад.
Все зашевелились. Пит почувствовал, как с его шеи сняли ботинок, и чья-то рука помогла ему подняться. Уильям сделал шаг в сторону от Рэндольфа, но его схватили и поставили перед ним, как щит. Рэйчел и Алекс двинулись вперед, чтобы помочь Дереку.
-Нет, назад! – потребовал Дерек. – Это существо никем не контролируется!
Когда слова слетели с его губ, он почувствовал, как ему в плечи впились когти, пронзая ткань рубашки, а потом и плоть. Яд обжег тело, и Дерек застонал, слегка обмякнув в объятиях демона. Ник выхватил алебарду из доспехов и ткнул ею в морду твари, пытаясь заставить демона отпустить Дерека, но тварь только зарычала, крепче сжимая добычу. Глаза Дерека закатились, и он потерял сознание.
-Сделай это! - закричал Рэндольф. – Убей его!
-Нет! - закричали в один голос Рэйчел и Алекс.
Пит попытался выстрелить из пистолета, но пули рикошетили отовсюду, заставив всех упасть на пол.
-Прекрати! –крикнул Ник. - Ты можешь попасть в Дерека!
-Он уже мертв!– крикнул в ответ Пит.– Посмотри на него!
При всем этом Уильям стоял как скала безмятежности. Он не сопротивлялся захвату Рэндольфа.
Он не взывал и не кричал, он вообще ничего не говорил.
Аквила была уже не так спокойна. Она пыталась выбрать четкий угол обстрела. Крик Дереку, чтобы он убирался с дороги, не сработал, Дерек был без сознания, бледный, едва дышащий, но не мертвый, пока нет. Скоро, да, но пока нет. Пули, летевшие во все стороны, просто разлетались как мухи.
Демон открыл пасть и снова зарычал. Людям пришлось закрыть уши и отвернуться. Всем, кроме Рэндольфа, Уильяма и Аквилы. Воцарились звенящая тишина и абсолютная неподвижность. Именно сейчас Уильям посмотрел прямо через холл.
-Аквила, - твердо сказал он.
Она посмотрела на него, и их взгляды встретились на одно ужасное мгновение.
-Сделай это,- приказал Уильям и ударил Рэндольфа локтем в живот.
Обожженные руки Рэндольфа разжались, он согнулся пополам, иступлено пытаясь схватить заложника, но Уильям уже сдвинулся в сторону. Аквила подняла руку, наставив прямо на демона и Дерека. Рэйчел открыла рот, чтобы закричать, но тут в ее сознание ворвались видения Колорадо. Алекс качала головой, по ее щекам текли слезы. Лицо Ника было страшным от беспомощной ярости. Пит просто стоял ошеломленный, раскрыв рот.
Молния вырвалась быстро и точно. Уильям ударил Дерека плечом в бок и вырвал его из лап твари, оба мужчины тяжело повалились на пол. Рэндольф быстро приближался, раскинув руки. Ударила молния. Холл залило белым светом и воцарилась полнейшая тишина. Затем раздался страшный раскат грома, и ударная волна сбила с ног всех, кто стоял.

Продолжение следует....

1.Идиома - удержаться от высказывания чего-то потенциально неуместного, обидного или оскорбительного.
2.Пословица: Пока человек жив, он надеется.
3.Соответствие с образом или брендом кого -то или чего-то. Эта фраза может относиться к бренду компании или (возможно, с юмором) к чьим -то личным интересам или имиджу.
4.Идиома - Потерпеть неудачу; быть разоренным или уничтоженным; быть растраченным или расточительно выброшенным.
5.Идиома - у вас есть возможность показать, насколько вы хороши или полезны.
6.AIM-120 AMRAAM — ракета класса «воздух-воздух» большой дальности, способная эффективно работать во всепогодном, дневном и ночном режимах. P.S. Как ее собрался запускать Ник, да еще в закрытом помещении, не понятно.

Ник наблюдал за толпой, снова удивляясь тому, сколько людей пришло на эти похороны. Здесь были Пол Эмери, Себастьян Борвик из Бостонского дома, Джеймс Картер, прецепт Нью-Йоркского дома. Так много людей из Наследия, и все отдают последние почести в этот промозглый, сырой день.
Алекс снова тихонько вытерла глаза и Рэйчел сжала ее руку, быстро улыбнувшись в знак поддержки. Что бы ни случилось в последующие дни, они знали, все присутствующие на похоронах знали, что уже никогда и ничего не будет по-прежнему. Из-за возникшей бреши, которую невозможно было заполнить.
Все подчинялось определенному закону. Смерть следовала за смертью. Все началось, когда Джозеф погиб в автокатастрофе, подумал Ник, и заканчивается все сегодня этим ритуальным прощанием. Не все из Сан-Франциско приехали сюда. Кто бы мог подумать, что такое возможно?..
Неделю назад на наш дом обрушилась беда. Семь дней оцепенелой работы. Так много дел, что большинство из нас работало на автомате. Это был единственный способ, которым мы могли справиться с этим. Я до сих пор не могу поверить, что его больше нет... Можно подумать, что через неделю я буду в состоянии принять это, но я не смогу...

***
Ник первым поднялся на ноги через минуту или около того, в голове звенело. Оглянувшись, он увидел, как пытается встать Рэйчел, а Алекс ползает на четвереньках. Пит стонал и тихо ругался, но с ним все было в порядке. Из них всех только Аквила все еще оставалась на ногах и совершенно не пострадала. Ник улыбнулся легко, мимолетно, неосознанно. Некоторые вещи просто никогда не меняются. Он ни разу не подумал о Мерлин, просто предположил… если с Аквилой все в порядке, то и с Мерлин тоже. Именно так обстояли дела с Энфорсерами.
Затем Ник переключил затуманенное внимание на другую сторону холла. Демон исчез одному только Богу известно на сколько частей разорванный, куда, как. Рэндольф Хичкок лежал ничком на ковре. Уильям Слоан наполовину прикрывал собой Дерека. Никто из них не шевелился.
Близко к взрыву, подумал Ник, шагнув вперед.
-Рэйчел, - пробормотал он, - ты нам нужна.
-Я здесь, -хрипло отозвалась она, ковыляя к ним.
Ник осторожно оттащил Уильяма от Дерека, чтобы Рэйчел могла начать работать. Она быстро опустилась на колени, проверила пульс и покачала головой.
-Аквила,- спросил Ник,-ты можешь что-нибудь сделать?
-Я должна исцелить себя, пока еще не поздно,-ответила она, исчезая, и его сердце болезненно сжалось, когда нахлынуло запоздалое воспоминание о жене. Пе-ри была больна. Люди говорили-она умирает. Уильям сказал, что даже если она умрет, дух будет жить… Ник понимал, что должен пойти к ней, но сначала надо разобраться с делами здесь.
-Алекс, помоги мне! – с тревогой позвала Рэйчел.
Ник наклонился к Уильяму.
-Пит, проверь Хичкока, ладно? Ну же, все кончено,-сказал он человеку у своих ног.-Хорошие парни снова победили, несмотря ни на что.-Он потряс его за плечо. Уильям явно не собирался приходить в себя. Он выглядел умиротворенным, даже счастливым. -Ну же, Уильям, приди в себя, – сердце Ника оборвалось. Он поспешно нащупал пульс. – Уильям?.. –прошептал он. – Рэйчел…
-Я занята!-огрызнулась она, сосредоточившись на том, чтобы сделать Дереку искусственное дыхание.
-Он мертв…
Рэйчел оглянулась:
-Что?
-Уильям Слоан… он мертв.
-Так же, как и этот,- сказал Пит, выпрямляясь нал телом Рэндольфа. - Они были ближе всех и, должно быть, попали под взрыв.
Запрокинув голову Уильяма Ник начал делать ему искусственное дыхание изо рта в рот.
-Помоги мне! – крикнул он Питу.
Вместе они старались вернуть Слоана, так же как Рэйчел и Алекс старались вернуть Дерека. Женщинам удалось. Мужчинам – нет.
-Есть пульс!-воскликнула Рэйчел.- Но он очень слаб. Яд… я не могу это вылечить. Ему нужно срочно в больницу. Туман накрыл остров. Ник, нужен вертолет. Немедленно!
Ошеломленный Ник так и сидел, на корточках, уставившись на тело:
-Но… он не может уйти. Я имею ввиду… это же Уильям Слоан.
Рэйчел подошла к нему:
-Ник, вертолет. Немедленно! Или мы потеряем Дерека снова.
-Верно, – он сглотнул: - Рэйчел…
-Что? - она посмотрела на тело Уильяма.
-Пери. Я не хочу, чтобы кто-то еще умер сегодня ночью,-сказал Ник несчастным голосом, а потом исчез, растворяясь в темноте.

***
Аквила остановилась и посмотрела на свою половинку. Мерлин больше не чувствовала боли. Оружие было уничтожено, но оно сделало свое дело. Ее сердце, бившееся изо всех сил, поддерживая жизнь, сейчас успокоилось.
-Я прошла через все это не для того, чтобы ты умерла, - пробормотала Аквила. - Я вернулась. Они все отдали себя, чтобы помочь мне добраться сюда. Теперь ты тоже должна вернуться.
Она погрузилась в тело Мерлин и послала мощный разряд в каждый нерв. Тело подскочило вверх, содрогаясь в конвульсиях и рухнуло вниз. Но сердце забилось. Нормальное функционирование было восстановлено. Остатки боли ударили, как несущийся грузовик.
-Ты... могла бы... позволить мне остаться мертвой, - прошептала Мерлин.
-Нет, я не могу. Это было не твое время. Оно принадлежало ему.
Мерлин лежала неподвижно.
-Хичкок? - спросила она на одном дыхании.
-Уильям.
Мерлин закрыла глаза и медленно покачала головой, чувствуя, как слезы обжигают веки.
-Он знал, - продолжила Аквила. - Он поступил благородно и спас Дерека. Он знал, что умрет и все равно приказал мне стрелять… и я сделала это. Его зацепило краем взрыва, когда он прикрыл своим телом Дерека.
-Пери?.. – позвала Рэйчел.
-Сюда, - прошептала Мерлин.
-Значит, ты все еще с нами, - с благодарностью заметила Рэйчел.
-Да, похоже на то.
-Ты всегда говорила, что тебя трудно убить. Наверное, я должна была тебе поверить. - Рэйчел наклонилась, осматривая ее, и покачала головой. –Давай, тебя тоже надо эвакуировать. У тебя есть все признаки какого-то отравления, почти как лучевая болезнь. Я не могу лечить это здесь, у меня нет лекарств.
-Я могу исцелить себя. Я просто...
-Нет. Поверь мне, хоть раз в жизни. Позволь врачам позаботится о тебе.
-Позволь им, - попросила Аквила.
Мерлин затихла:
-Хорошо.
Рэйчел помогла ей подняться и поддерживала всю дорогу вниз.

***
Пит Миллер сидел на кухне, держа дрожащими руками кружку с черным кофе. Он чувствовал себя опустошенным. Полностью выпотрошенным. Абсолютно эмоционально истощенным.
Вошла Алекс, налила себе кофе и села напротив него.
-Привет, - сказала она. – Я – Алекс.
-Пит Миллер,- машинально ответил он, протягивая руку.–Она пожала ее. Он поднял голову.–Как продвигается проверка моей биографии?
Она быстро улыбнулась, оценив шутку:
-Прямо сейчас… никак. Но думаю, ты доказал, что ты друг.
Пит кивнул:
-Ты звонила Сэму?
-Да, позвонила. Он уже едет.
-Мне придется поехать с ним. Я застрелил Ричарда. Самооборона. А что насчет Хичкока?
-Остановка сердца. На нем нет ни следа, - ответила Алекс. - Люди, которые попадают под удар молнии... - Она пожала плечами.
-А Слоан? – поинтересовался он.
Алекс заколебалась, на мгновение отвернувшись:
-Его перенесли. Уильям... не является частью расследования твоего друга. Он – наша ответственность. Я должна позвонить Патриции... его жене...
-Он никуда не денется, Алекс. Дай себе передышку. Минут десять. Приди в себя. Кто была та другая женщина?
Алекс быстро улыбнулась:
-Это была Пери.
-Я думал, она больна. Эй, я знаю, что она была больна. Я видел, как Рэйчел вела ее вниз. Она едва могла пошевелиться. Нику пришлось нести ее к вертолету.
-Это трудно объяснить, и лучше, если я не буду этого делать, - ответила Алекс.
Пит взял паузу, запирая это в маленьком ментальном ящичке в той части своего сознания, которая называлась Рэйчел Корриган.
-Есть новости из больницы?-спросил он чуть позже.
-Ещё нет. Но Дерек крепкий. Он переживал и гораздо худшее.
-Худшее, -повторил Пит ровным голосом.-Даже хуже... той твари, вонзившей когти в его тело?
-Он пережил взрыв этого дома.
Пит осмотрел кухню:
-Немного связей в строительной отрасли, а также в местной полиции?
-Можно и так сказать,-согласилась Алекс. -Дерек долгое время был в коме... но он выжил. А Пери еще сильнее.
-Большинство людей болеют, а потом поправляются, -заметил Пит.–Она - первый человек, которого я вижу, кто делает все наоборот. Но я не буду спрашивать, почему это так и как это может быть. Некоторые вещи... случаются.
-Да, так и есть,- кивнула Алекс. -И мы вернулись к тому, с чего начали,- она вздохнула:- Дворецкого нет. Интересно, Кэт не будет возражать…
-О, Боже! Я должен ей позвонить. Дать знать, что случилось.
-Дай себе передышку,- посоветовала Алекс, понимая, что ей самой нужно сделать звонок. –Минут десять. Приди в себя.

****
Ника выгнали. Он ударил кулаком в дверь, и медсестра пригрозила вызвать охрану.
-Это моя жена!
-Доктор подойдет к вам, как только закончит осмотр. Постарайтесь ждать спокойно.
Ник бросил на нее свирепый взгляд, прежде чем вернуться в конец коридора, где прислонился к стене, сложив на груди руки.
В смотровой Рэйчел занималась тем, что рассказывала докторам все, что могла, не рассказывая им всего.
-Я не знаю, как Пери стала такой. Очевидно, она вступила в контакт, прямо или косвенно, с каким-то типом... - радиации, - сказала она одной бригаде врачей и повернулась к другой. – все что я знаю о Дереке, это… это разновидность яда. Мой совет, относитесь к нему как к тропическому токсину неизвестного происхождения, как к укусу паука или змеи. Он... Мы потеряли его на некоторое время.
-Хорошо, доктор. Дальше мы сами.
-Я просто буду... – она показала на дверь.
-Как только будет что-то известно.
-Спасибо.
Она вышла из кабинета и увидела Ника, который тут же выпрямился.
-Ну что? – требовательно спросил он.
-Как только будет что-то известно, -ответила она, быстро пожав плечами. - Рэйчел провела рукой по волосам. – Ничего ночка, да?
Ник уставился на дверь смотровой.
-Это моя вина, - пробормотал он, развернулся и нанес по стене жесткий удар. - Я положил ее туда, Рэйчел. Я помню все. Я вставил последнюю часть оружия на место. Я это сделал. Никто больше.
-Ник… как ты можешь винить себя? Ты не контролировал ситуацию. Тогда ты еще не знал. Пери никогда не осудит тебя.
-Теперь я знаю.- Ник покачал головой: -Может быть то, что я и она вместе... это неправильно. Однажды я уже убил ее. Насколько я знаю, на этот раз я тоже мог убить ее, и тут появилась Аквила, и вовремя вытащила ее... Я словно отрава. Все мои отношения токсичны. Я–источник неприятностей, и не важно, кто эта женщина. Может, мне стоит просто... отпустить ее. Позволить ей двигаться дальше. По крайней мере, она бы жила.
При этом у Рэйчел медленно отвисла челюсть. Потом она кивнула. Спорить с Ником, когда он в таком настроении, было бессмысленно, бесполезно. Что бы она ни сказала, все будет неправильно.
-Все, что я могу сказать тебе прямо сейчас, это то, что с Пери все будет в порядке. Она находится в самом лучшем месте, где получит необходимое лечение. Она могла бы сделать это сама, но здесь ей помогут сделать это быстрее. После этого… ну, это твоя жизнь. Меня больше беспокоит Дерек. Этот яд в нем... он быстрый и смертельный.
Дверь открылась, и вышел врач. Они повернулись к нему. Доктор сверился с планшетом:
-Дерек Райн... сейчас мы держим его на капельнице с антидотом, антибиотиками широкого спектра действий и противовирусными препаратами, чтобы помочь укрепить его иммунную систему. Мы внимательно следим за ним на предмет анафилактического шока. Он стабилен, но находится в критическом состоянии. У меня будет больше информации, как только получу результаты тестов. Позвоните утром, чтобы узнать новости. Если он продержится всю ночь, у него будет хороший шанс. - Доктор сменил планшет: -Пери Бойл… в основном, сильное обезвоживание и недоедание. Она на капельнице и уже окрепла. У нее сильный жар, но температура падает. Ей очень больно, поэтому мы дали успокоительное и анальгетики. Опять же, мы узнаем больше, когда придут результаты. Я продержу ее здесь по меньшей мере четыре дня. Возможно, дольше. Все зависит от того, как быстро она поправится... но на данном этапе могу сказать вам, что с ней все будет в порядке. На это нужно время.
-Благодарю вас,-сказала Рэйчел. -Пошли, Ник.
-Могу я ее увидеть?
-Она сейчас спит. Позвоните утром, -посоветовал доктор.
Рэйчел мягко потянула Ника за руку:
-Ну же. Меня нужно отвезти домой, и поведешь ты.- Она наблюдала, как в глазах Ника разгорается борьба с самим собой. - Есть вещи, которые нам нужно сделать в доме.
Ник неохотно позволил Рэйчел вести себя к выходу.

***
Алекс положила трубку и обняла себя за плечи, слегка покачиваясь в кресле. Она не позвонила Патриции. Не смогла, у нее не было слов, поэтому она позвонила Полу Эмери в Лондонский дом, и начала, совершенно спокойно: - Пол, это Алекс Моро из Сан -Франциско. Произошёл несчастный случай...
Пол слушал, как ее рассказ начал перемежаться всхлипываниями и шмыганьем носом. К счастью, он задал всего несколько вопросов, а потом сказал, что разберется сам.
Прежде чем Сэм Керни прибыл на полицейском катере, вертолет с доктором приземлился на острове. Тело Уильяма осмотрели, официально объявили мертвым и положили в мешок для трупов. Его увезли в похоронное бюро на материке, и полиция так и не узнала, что он там был.
Пит позвонил Кэт и по быстроте ее ответа понял, что она не спала.
-Привет, Кэт, это Пит. Просто чтобы ты знала, все кончено. Не все прошло хорошо, но твоя мама в порядке. Так же как Алекс и Ник. Дерек в плохом состоянии, он в больнице, мы все еще ждем новостей, твоя мама поехала с ним.
-А Пери?
-Я бы сказал, ходячий раненый. Она тоже отправилась в больницу. Мы поймали плохих парней, Кэт. Хорошие ребята прошли через это. А теперь… подумай, может быть, попробуешь поспать? Скорее всего, ты понадобишься этим людям завтра, потому что у них больше нет дворецкого.
-С Дереком все будет в порядке?
-Я очень на это надеюсь. Он очень хороший парень. Беспокойство о нем всю ночь не заставит его поправиться быстрее. Утром мама позвонит тебе, обещаю. Хорошо?
-Хорошо. Спасибо, что рассказал.
-Мы же договорились. - Спи крепко... или попытайся. До встречи, Кэт.
Связь оборвалась и Пит повесил трубку. Внезапно ему захотелось только одного - тоже поспать.
-Пит? Кажется, твой друг приехал, - сказала Алекс.
Пит хмыкнул, поднимаясь на ноги. Он чувствовал себя так, словно его кости наполнились свинцом.
-Пит, какого черта здесь происходит? – поздоровался Сэм.
Пит только фыркнул. Ты не поверишь, если я тебе скажу, подумал он.
-Ну, это началось, когда этот парень подошел ко мне, размахивая мясницким тесаком, - ответил он. –И дальше все покатилось по наклонной.
Рэйчел и Ник вошли в холл, полный незнакомых людей. Алекс сидела на ступеньках лестницы, лениво наблюдая за их работой, но сразу встала, когда вошли друзья, ее взгляд наполнился тревогой.
-Как он?
-Кто все эти люди? - спросил Ник.
-Друг Пита из Сан-Бруно и некоторые другие. Они уносят тела.
Рэйчел взглянула на нее.
-Уильям? – шепнула она.
-Уже увезли. Я позвонила в Лондонский дом, и Пол лично взял на себя ответственность. Он обещал навестить Патрицию и помочь с организацией похорон. Он правда был очень любезен. Как Дерек? –переспросила Алекс.
-Состояние стабильное, но тяжелое, - ответила Рэйчел. - Если он продержится ночь, у него будет хороший шанс.
-Он не может умереть,-прошептала Алекс. -Он не может позволить Хичкоку победить. Это было бы несправедливо.
-Если это его время … - начал Ник и не смог продолжить. На сегодня с него было достаточно.-Я здесь нужен? Потому что, если нет, я на несколько часов завалюсь спать.
-Думаю, что Пит все предусмотрел,- ответила Алекс.
-Рэйчел, твой друг... с ним все в порядке, - решил Ник и с трудом поднялся по лестнице.

***
Проснувшись спустя три дня, во вторник, Мерлин знала, что Аквила вернулась. Дело не в том, что она чувствовала себя сильнее или что мучительная, постоянная боль исчезла. Из соседней комнаты доносились взволнованные, приглушенные голоса. После несколько дней, проведенных на пороге смерти несмотря на все старания врачей, Дереку каким-то чудесным образом всего за несколько часов прошедшей ночи удалось выздороветь. Очевидно, это была комбинация антидотов, антибиотиков и противовирусных препаратов. Наконец-то они сработали.
Мерлин улыбнулась про себя. Конечно, подумала она, - Аквила усердно работала, чтобы удалить все следы яда демона. А столько времени ушло на то, чтобы вылечить Дерека, потому что сначала она неустанно трудилась над тем, чтобы залечить раны Мерлин. И теперь они обе были вымотаны.
Кто-то спал в кресле рядом с ее кроватью, подперев голову кулаком. Мерлин наблюдала за ним несколько долгих минут, зная, что ему придется нелегко со всем этим, так же как Дерек тяжело переживал смерть Джозефа. Все эти “а что, если бы я?..” и "если бы только я не ..."- вопросы будут тесниться в голове, которая сейчас не в состоянии осознать ни с один из них. Он отвечал за безопасность. Хорошие парни не должны были умирать под его защитой, только плохие. Но они умирали.
-Ники, - выдохнула она.
Он открыл глаза и сонно моргнул. Потом выпрямился и наклонился вперед, его рука сомкнулась вокруг ее руки.
В течение последних нескольких дней, пока Мерлин сначала держали под наркозом, а потом позволили спать, Ник проводил рядом с ней каждую свободную минуту. Слова, сказанные им Рэйчел в ту ночь, когда они привезли ее и Дерека в больницу, были отброшены прочь и забыты, он осознал, что пережил серьезный стресс, который уже ослабел, но не исчез. Были телефонные звонки, летящие из Лондона и в Лондон, принимались меры, бронирование рейсов в Нью-Йорк, гостиницы… Это было все, что они могли сделать, чтобы смириться со всем этим. Дерек все еще не поправился. Мерлин все еще была вне игры. Нужно было справиться с чувством вины и глубокой утраты.
-Привет, детка, как дела? - тихо спросил он.
-Хорошо, - ответила она после минутного раздумья. - Мне больше не больно. Я просто… немного вымотана, наверное. Устала. Через несколько дней снова буду в хорошей форме. Как у тебя дела?
Оно было там. Она ясно видела это в его глазах. Бесконечное сомнение.
-Это моя вина, - сказал он.
-Каким образом?
-Я поставил на место последнюю часть оружия. Я причинил тебе боль.
-Думаю, мне придется надрать тебе задницу, когда они в конце концов выпустят меня отсюда.
Он даже не рассмеялся. Он даже не улыбнулся. Мерлин повернулась на бок.
-Ты намеренно причинил мне боль? Ты нарочно нарушил свое обещание? - спросила она.
-Нет! Я…
-Вы знали, что собираете оружие?
-В то время нет.
-Вы знали, что делаете то, что хотел от вас Рэндольф Хичкок?
-Нет, - покачал он головой.
-Знали ли вы, что находитесь под чарами и что вами манипулируют?
-Нет.
-Если бы невежество было преступлением, наказуемым по закону, тюрьмы не были бы достаточно большими, чтобы вместить всех. Учителя бы сидели в тюрьме за то, что не выполняют свою работу. Ник, ты ни в чем не виноват. Никто не выжил. Хичкок получил по заслугам. Что стало с его телом?
-Копы забрали его. У него нет семьи. Я думаю, его кремировали.
-Предвкушение того, что должно было произойти…
-И Уильям? Он получил то, что заслужил?
Некоторое время Мерлин молчала:
-Все, что я могу тебе сказать, это то, что Уильям все понял. Он достаточно часто видел Аквилу в действии, чтобы понять, в чем дело. И... она сказала... он знал, что умрет. Это было его время. Он воспользовался этим, чтобы оттолкнуть Дерека в сторону. Ему нечего было терять, Ник. Он велел мне стрелять, и я выстрелила. - Мерлин покачала головой: - Мне больно, что я никогда больше не буду иметь с ним дел. Уильям был занозой в заднице, но... в конце концов, он пришел в себя. Он умер счастливым человеком. - Потом она вздохнула: -Конечно, теперь он мертв, но все равно будет занозой в заднице. Я буду видеть его чаще, чем когда-либо прежде. Я просто знаю, что он будет у моих родителей всякий раз, когда я буду навещать их.
При этих словах Ник слегка усмехнулся.
-Так... Я спрошу еще раз - как дела?
-Думаю, подходяще,-ответил он.–Беспомощный. Уставший.
-Не такой виноватый, как раньше?
Он покачал головой.
-Как насчет остальных?
-Никому нет дела до Хичкока, но Слоан... я имею в виду, я знал, что этот парень непрост. У него было больше секретов, чем у кого-либо еще на свете, и он покинул Наследие окутанный большим черным облаком подозрений... но он был одним из нас. На каком-то глубинном уровне... он все еще был одним из нас. А теперь его нет. - Ник покачал головой: - А потом еще есть Дерек…
-С ним все будет в порядке. Звучит очень эгоистично, но я ничего не могла сделать, чтобы помочь ему, пока не поправилась. Аквила работала над ним почти всю ночь. И, как и мне, ему просто нужен отдых и немного любви и заботы, чтобы снова встать на ноги. Через несколько дней мы будем дома. Кто был тот парень в холле?
-Друг Рэйчел, детектив из Талсы. Он снова вернулся. Он был великолепен. Он был тем, кто разбил оружие.
Мерлин вздохнула и откинулась на подушки:
-Черт.
Ник нахмурился:
-Прости?
-Как, черт возьми, я объясню это Карлу?

***
Пит Миллер улетел домой в Талсу в субботу, но к утру вторника вернулся. Сэму Керни нужна была его помощь, чтобы связать концы с концами в деле об убийстве Хью Саттерлея, и Пит снова начал обдумывать идею долговременного сотрудничества. Пока еще ничего не было согласовано, но в случае, если будет сделано предложение, Пит дал понять, что согласится. По крайней мере, на полгода, предположил Сэм, с возможностью продления контракта. Керни впечатлился способностью Пита раскрывать практически неразрешимые убийства, причем быстро. Пит ответил, что это всего лишь везение и не стоит ожидать, что так будет каждый раз. Это было просто редкое сочетание уникальных факторов… и большинство из них жили на том острове в заливе.
Рэйчел была довольна, что Пит вернулся и радовалась, услышав о возможности того, что он останется здесь навсегда. Это подразумевало еще одного друга вне Наследия. Кого-то, кто знал, не зная по-настоящему, и кто понимал, не задавая вопросов, на которые она никогда не сможет ответить. К удивлению Рэйчел, Кэт тоже обрадовалась, что Пит хочет вернуться.
-Он хороший друг, мама. А... нам нужны такие друзья, как Пит.
-Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду, - ответила Рэйчел, вспоминая, как Пит подтолкнул ее и Алекс дать отпор Рэндольфу Хичкоку.-Кэт, когда Алекс, Ник и я поедем в четверг в Нью-Йорк на похороны Уильяма, я не хочу, чтобы ты оставалась на острове одна. Он не будет защищен до тех пор, пока Пери не заменит защиту на входе. – Они направлялись к двум пациентам.–Дерек и Пери в больнице и... я не думаю, что кто-то из них выпишется к выходным.
-У меня все еще есть ключ от квартиры Пери на Парадиз Драйв,- сказала Кэт.– Я могла бы остаться там. Она не будет возражать.
-Думаю, не будет.-Рэйчел взглянула на нее:-Пери хорошая подруга для тебя, Кэтрин Корриган.
-Я знаю.
-Похороны состоятся в пятницу, мы вылетим туда в четверг, но только на одну ночь.
-Со мной все будет в порядке, мама, - заверила Кэт.–Но я не смогу долго этим заниматься. Скоро начнется школа.
-Я знаю, - вздохнула Рэйчел. – С выходом Дерека из строя… мы ничего толком не можем решить.
Кэт посмотрела на нее:
-Он действительно плох?
-Не буду тебе врать, дорогая, - ответила Рэйчел. - Лекарство только удерживает его там, где он есть. От этого ему не становится лучше. Я знаю, что Дерек хотел бы быть на похоронах Уильяма, но это невозможно.
Кэт выпрямилась и снова посмотрела перед собой:
-Пери его вылечит. Она может сделать все, что угодно.
Рэйчел задумчиво улыбнулась:
-В идеальном мире, Кэт. В идеальном мире.

Продолжение следует...

***
Добравшись до палаты Дерека, они не смогли пройти через дверь для медицинского персонала. Рэйчел напряглась, ее опыт говорил, что это может означать только одно. Но Кэт сияла.
-Разве ты не чувствуешь этого? - рассмеялась она. - Они взволнованы.
-Доктор Корриган! Добрый день! - крикнул врач, застав ее в дверном проеме.- Ваш друг… с ним все будет хорошо.
-Что случилось? - удивленно спросила Рэйчел.
-Прошлой ночью произошло некоторое улучшение, и состояние продолжало улучшаться, сегодня утром, похоже, следов от токсина не осталось. Мы все еще ждем результатов тестов из лаборатории, но он выглядит просто отлично для полностью восстановившегося.
-А вы?..
-Да, мы сказали вашим друзьям, тем, что прямо по коридору.
-Кэт, не хочешь найти Ника? Я скоро приду поздороваться и забрать тебя.
-Хорошо, - Кэт поспешила прочь по коридору.
-Как они восприняли эту новость? - спросила Рэйчел, хотя ей казалось, что она уже знает ответ.
-Спокойно ответил доктор. Для них это не было сюрпризом. У этих двоих есть вера.
Рэйчел подошла к кровати:
-Привет, - улыбнулась она.
Дерек тоже улыбнулся. Слабый и худой, но улыбающийся.
-Как там все? – шепотом спросил он.
Рэйчел посмотрела на доктора:
-Не могли бы вы дать нам несколько минут?
-Конечно. Но... всего несколько минут, хорошо? Этому парню нужно отдыхать.
Рэйчел кивнула, подождала, пока дверь закроется, села на край кровати и взяла Дерека за руку.
-Алекс, Ник и я отлично справились. Так же как и Пит. Хичкок мертв. - Рэйчел колебалась:-И Уильям Слоан тоже.
Дерек моргнул.
-Уильям?... – выдохнул он.
Рэйчел спокойно объяснила ему все, что произошло после того, как он потерял сознание, вплоть до сегодняшнего дня, не упуская ни одной детали. Она знала его достаточно хорошо, чтобы понять, что он не оценил бы этого. Дерек закрыл глаза и отвернулся.
-Мне жаль, Дерек. Уильям... я думаю, он сожалел, что позволил втянуть себя в план Хичкока. Он хотел загладить свою вину... и это был единственный способ, которым он мог это сделать.
-Когда похороны?
-В пятницу. В Нью-Йорке.
-У его семьи там мавзолей. Он любил Англию, но хотел бы, чтобы его привезли домой... Спасибо, Рэйчел. А Пери? Она была в очень плохом состоянии, когда мне пришлось оставить ее. Близко к смерти.
-Она прямо по коридору. Потихоньку восстанавливается. Я позже проверю, как она там.
Дерек кивнул.
-Отдохни немного,- посоветовала Рэйчел. - Это то, что тебе нужно больше всего. Когда вернешься домой... мы еще поговорим.
Дерек ничего не сказал. Рэйчел снова сжала его руку и оставила в покое. По щеке Дерека скатилась одинокая слеза.

***
На следующий день в середине утра зазвонил телефон, и Алекс, чувствуя волнение и беспокойство, сняла трубку, дочитывая факс, только что пришедший из Лондона.
-Фонд “Луна”, Алекс Моро, - представилась она, нейтральным голосом.
-Алекс.
Сердце виновато забилось, Алекс распахнула глаза:
-Марк! О, Господи, мне так жаль! Здесь было… очень суматошно в течение нескольких дней. Дерек в больнице, Пери тоже. С ними обоими все будет в порядке, но... старый друг Дерека умер, и мы должны поехать на похороны в Нью-Йорк, мы вылетаем завтра и вернемся в пятницу вечером…-Она вздохнула: - Не оправдания, а причины, по которым я не позвонила.
-Мне очень жаль все это слышать, - ответил Марк.
Алекс медленно выпрямилась. Что-то было в его голосе, что насторожило ее:
-В чем дело, Марк?
-Ты не единственная, кто спешил позвонить. Алекс, мне пришлось отложить свои планы на западном побережье... по крайней мере, на год. Появилась потрясающая возможность, и я был бы дураком, если бы отказался от нее. Но это в Европе, и меня не будет полгода. По сути дела, через пару недель я уезжаю на полгода.
-О.
-Я все еще люблю тебя, Алекс, думаю, что всегда буду любить, но я должен быть реалистом. Я не надеюсь, что ты будешь ждать меня или что-то в этом роде. Это было бы нечестно. Когда я вернусь, позвоню тебе и, э-э, если ты все еще будешь свободна, и я до сих пор свободен в своих фантазиях… может быть… Кто знает, а?
-Точно. Кто знает? Спасибо, что рассказал мне. И удачи.
-Тебе тоже, Алекс. Пока.
Алекс повесила трубку и вернулась к своему рабочему месту. Села и заплакала. Не о Марке, об Уильяме.

***
-Я очень надеюсь, что это последние похороны на очень долгое время, на которых мне придется присутствовать, - прокомментировал Ник, отворачиваясь от иллюминатора, когда самолет выровнялся.-Они угнетают, и... если вдуматься, это пустая трата времени.
-Как ты можешь так говорить? – спросила Алекс.
-Потому что я увижу его снова. Мы все увидим. Это просто захоронение останков.
-Ты прав,- согласилась Рэйчел.-Похороны-это, по сути, ритуально-гигиенический способ избавления от потенциальной причины болезни. Но самая важная часть этого ритуала не для мертвых, а для живых. Это способ помочь каждому присутствующему подвести черту под этой частью своей жизни, предложить сочувствие и поддержку семье. Мы едем в Нью-Йорк не только чтобы отдать последние почести Уильяму, мы едем к Патриции и детям. Они еще долго не увидятся с ним.
Какое-то время они молчали, потом Алекс спросила:
-Вы помните ту коробку, адресованную Уильяму, но доставленную нам?
Ник рассмеялся:
-Как я могу забыть?
-Те волынки,-застонала Рэйчел, качая головой.
-Уильям... всегда был занозой, - заявила Алекс. – Особенно после того, как его спасли. Но…
-Он привел Пери в мою жизнь, - тихо сказал Ник. - Я не могу ненавидеть парня, который это сделал.
-Даже несмотря на то, что Слоан ушел в отставку... в глубине души он все еще был одним из нас,-согласилась Рэйчел. - Забавно, но я буду скучать по нему.

***
По настоянию Дерека его и Мерлин поместили в смежных палатах и, как только разрешили вставать с кровати большую часть времени они проводили то в одной, то в другой палате.
Было раннее утро пятницы, как раз то время, когда Уильяма хоронили в фамильном мавзолее на другом конце страны. Дерек сидел на краю кровати, Мерлин - в кресле сбоку, и они думали о нем. О всех их беседах в течении долгих лет. Просто потому, что они не могли быть там лично, не значило, что они не могли думать о нем.
Дерека мучило еще кое-что. И это не давало ему покоя с тех пор, как он пришел в себя.
-Не могу поверить, что я был настолько глуп, чтобы делать именно то, что он хотел, чтобы я делал, - снова заметил он.
-Он знал тебя, - снова ответила Мерлин. - Он знал, как ты к этому отнесешься. Он использовал тебя, Дерек. Он использовал нас всех.
-Мой дар изменил мне. Не было никаких предупреждений.
Мерлин пожала плечами:
-Никто не совершенен. Не кори себя. – Она наблюдала за палатой напротив.
-И самое худшее, -продолжал Дерек, хмуро глядя на нее, - самое худшее, что Уильям наконец-то отомстил.
Она моргнула и сосредоточилась на его лице:
-Что-что?
-Он спас мою жизнь и пожертвовал своей. Он поступил благородно, и я не могу ответить ему тем же. Я у него в долгу и никогда не смогу отплатить. В нашей длительной словесной битве, битве за точку зрения… он победил.
-Я внесу его в список.
Теперь моргнул Дерек:
-Прости?
-Список людей, которых ты должен посетить на другой стороне. Вы можете продолжать свою войну высших интеллектов всякий раз, когда почувствуете необходимость размять клетки мозга.
-На что ты смотришь? –поинтересовался Дерек, оборачиваясь.
-Вон тот парень. У него никогда не бывает посетителей.
Дерек осторожно встал с кровати. Несмотря на то, что он шел на поправку, он все равно быстро уставал.
-Мне не помешает немного размяться,-решил он. –Идешь?
-Конечно.
Выглядя слабой пожилой парой, вышедшей на ежедневную прогулку, Дерек и Мерлин пересекли холл и вошли в палату. Мужчина в постели, лет тридцати, с песочно-белокурыми волосами и золотисто зелеными глазами, поднял голову.
-Я вас знаю? - спросил он.
-Нет,- ответил Дерек.-Я-Дерек Райн. Это -Пери Бойл.
-Эндрю Тодд, - ответил парень.
-Теперь мы знаем друг друга, - пожал плечами Дерек, садясь в кресло. - Почему вы здесь?
-В городе или в больнице? - уточнил Эндрю.
-Как насчет и того, и другого? - спросила улыбаясь, Мерлин.–Дерек и я… мы с трудом сдерживаем любопытство.
-Я в больнице, потому что получил сильное сотрясение мозга, пролетев два этажа по шахте лифта. Я в городе, потому что ищу работу.
-Два этажа по шахте лифта? И у вас только сотрясение мозга? Ух ты, - выдохнула Мерлин.
-Мне с рождения везет,- заметил Эндрю. – Говорят, я отскочил.
-Как ты оказался в таком положении, что мог вот так упасть? - нахмурился Дерек.
Эндрю слегка покраснел:
-Вы подумаете, что я какой-то псих.
-Я бы не стала судить тебя так строго, - ответила Мерлин. - У каждого есть хобби.
-Мы с другом... были в отеле к югу от города. Его должны были снести, но нам хотелось осмотреть его… Это оказалось не так безопасно, как нам сказали.
-Зачем вам вообще захотелось его осматривать? - удивился Дерек.
Эндрю сделал паузу и глубоко вздохнул:
-Говорят, что там обитают привидения … а я охотник-любитель за привидениями.
Дерек и Мерлин переглянулись, а потом Дерек поинтересовался:
-Чем вы зарабатываете на жизнь?
Эндрю слегка пожал плечами:
-Я - дворецкий.
-Правда? – спросил Дерек. - Это может быть ваш счастливый день.

***
Когда похороны закончились, каждый из них выразил Патриции Слоан свои соболезнования. Когда настала очередь Ника, она встретила его твердым взглядом.
-Что произошло, Ник? Мне никто не рассказывает. Но это твое Наследие. Все, что я знаю, это то, что Уильям погиб после... инцидента в доме в Сан-Франциско. - Она смотрела на него: - Я знаю, что Дерек в больнице. Они подрались? Это Дерек ответственен за смерть Уильяма?
-Нет, - честно ответил Ник.
Именно так все и начиналось с Рэндольфом Хичкоком. Вину возложили не на того человека. Вина превратилась в злобу и взорвалась местью... и все это закончилось сегодня, когда все эти люди собрались вокруг гроба в пасмурной сырости. Ему была невыносима мысль о том, что с Патрицией все начнется сначала.
-Уильям спас Дереку жизнь. Он был единственным, кто мог, кто был достаточно близко. В конце… я думаю, что они помирились.
Она кивнула:
-Я рада этому.
-Я сожалею о твоей потере,-пробормотал Ник, беря ее за руку.
-Спасибо, что пришли, - ответила Патриция со слабой улыбкой.
Ник отошел в сторону, уступая место Рэйчел. Пол Эмери подошел ближе:
-Как дела в Сан-Франциско?
-Учитывая, что Дерек все еще в больнице, так же как и можно ожидать, я полагаю,- ответил Ник.
-Те два артефакта точно были уничтожены?
-О, да,- ответил Ник.- Они больше никому не причинят вреда.
-Хорошо. Мне жаль, что тебе пришлось пройти через это, Ник. Что вы все прошли через это. - Пол помолчал. – Вы улетаете сегодня вечером?
-Да. Нужно еще много чего уладить дома.
-А? - Пол резко нахмурился.
-У нас до сих пор нет никакой домашней обслуги. А там небольшой беспорядок.
-О… Понятно. Ну, еще раз прошу прощения. Спасибо, что пришли.

***
В тот же день Джо пришел в больницу с цветами для Мерлин и фруктами для Дерека.
-Просто хотел сказать вам, ребята, что Уильям благополучно перебрался через мост. И уже немного обжился. Он устроил свою первую вечеринку в саду, чтобы познакомиться с новыми соседями. С ним все будет в порядке. Многие старейшие из Наследия звонили по телефону, кто-то поздороваться, а некоторые - чтобы выяснить с ним отношения.
-О, и еще одна новость - это то, что Джозеф и Хью…
-Хью? - резко спросил Дерек.
-Настоящий Хью, - объяснила Мерлин.
-Они устроили придорожный дом для новичков и заблудших,- продолжал Джо.- У них уже появились первые посетители. Алисия Фезерстоун и Ричард Джонс.
-Фальшивый Хью, - сказала Мерлин. - Его использовали так же, как и нас, Дерек. Все пешки в большой игре.
Дерек кивнул, вздохнув, а потом шевельнулся:
-Джо, ты не мог бы кое-что для меня сделать?
-Конечно. Все что угодно.
-Я бы сам это сделал, но я застрял здесь. Не мог бы ты проверить биографию Эндрю Тодда?
-Кто он такой? - нахмурился Джо.
-Единственный счастливый кандидат на вакантную должность, - ответила Мерлин.

***
На следующий день, в субботу, через восемь дней после триумфального и трагического возвращения Хичкока, Дерек и Мерлин вернулись на остров Ангела и привезли кое-кого с собой.
-Надо было сказать! Я бы забрал вас!– горячо воскликнул Ник.
-Мы в порядке,- запротестовал Дерек. -Врачи говорят, что мы должны соблюдать... некоторое время покой, но можем вернуться домой, Ник. Мы будем соблюдать. И мы уже здесь. Зачем спорить?
-Мы были так близки к тому, чтобы потерять тебя, - заметила Алекс.
-Мы потеряли тебя, - поправила Рэйчел.
-Зачем идти на ненужный риск? - продолжал допрашивать Ник.
Дерек вздохнул:
-Спасибо всем за заботу. У нас правда все в порядке. Если бы это было не так, врачи не отпустили бы нас.
-Что ж, я рада, что вы дома и с вами все в порядке, - сказала Кэт. - А это кто?
Дерек заметил, как все взгляды быстро переключились на вновь прибывшего, который вежливо наблюдал за ними из-за спины Дерека и изо всех сил старался не обращать внимания на обмен репликами.
-Это Эндрю,-представил его Дерек.-Эндрю, это доктор Рэйчел Корриган и ее дочь Кэтрин. Алекс Моро. Ник Бойл, муж Пери. Все - это Эндрю Тодд, наш новый дворецкий.
-У меня тоже все в порядке со здоровьем,-поспешно сказал Эндрю.-Я рад познакомиться со всеми вами... и очень благодарен доктору Райну за эту должность. Надеюсь, я вас не подведу.
-Дерек, можно тебя на секунду? - спросил Ник нейтральным голосом.
-Джо уже изучил его прошлое, Ник, - тихо ответил Дерек.
-Он чист, как стеклышко, - добавила Мерлин. – И он счастливчик.
-И охотник-любитель за привидениями, - закончил Дерек.
-Он идеально подходит. Поверь мне, - подмигнула Мерлин.
Обезоруженный, Ник отступил:
-Добро пожаловать на остров Ангела, Эндрю.
-Спасибо, сэр.
-Почему бы нам с Кэт не показать, где кухня,-предложила Алекс,- а потом я устрою вам долларовую экскурсию.
-Это было бы здорово, спасибо,-улыбнулся Эндрю.
-Где ты его нашел?-спросила Рэйчел, как только они оказались вне пределов слышимости.
-В больнице, в палате напротив моей. У него было сотрясение мозга.
-Это может быть скверно, - заметила Рэйчел.
-Могло быть и хуже, - ответила Мерлин. -Он пролетел два этажа по шахте лифта, и отскочил.
-Такая удача - вот что нам нужно в этом доме, - заявил Дерек.
В дверь постучали.
-Я открою, - сказал Ник.
Он открыл ее Карлу Чангу.
-Привет! Столько времени прошло, а я так ничего и не узнал. Как успехи с моими артефактами?
Они посмотрели друг на друга.
-Да! – сказала Мерлин. – Да, они из Содома.
-Но, к сожалению..-начала нерешительно Рэйчел.
-Мы были слишком заняты, чтобы связаться с тобой,- вмешалась Мерлин.-Секундочку. Никому не двигаться. - Она повернулась и побежала в музыкальную комнату, вернувшись оттуда через несколько секунд: - Вот, держи.
Дерек смотрел, как она передала ему коробку. Внутри лежали три терракотовых части.
-Ого... спасибо. Что же это такое? – спросил Карл.
-Мы не совсем уверены, - ответила Мерлин. Но считаем, что... детские игрушки. Маленькие забавы для незрелых умов.
-Ничего себе... - Карл прижал коробку к груди: -Спасибо, Дерек. Как всегда, если будет что-то, что я или мои сотрудники сможем для вас сделать, ты просто скажи.
-Обязательно, Карл, - улыбнулся Дерек, провожая его до двери.
Рэйчел и Ник резко обернулись.
-Ты солгала ему, - сказала Рэйчел.
-Не совсем, - пожала плечами Мерлин.
-Ты сфабриковала артефакты,-обвинил Ник.
Она сморщила нос:
-Я не могла сказать ему, что их разбили. Ему было бы очень больно. И никто не скажет, что они фальшивые, их не с чем сравнивать.- Она снова пожала плечами.-Я просто хочу оставить все это позади и начать все сначала. Согласны?
-Абсолютно, - согласился Дерек.
Алекс, Кэт и Эндрю вернулись с кухни.
Дерек осмотрел холл. Первый раз Рэндольф Хичкок потерпел здесь неудачу шесть лет назад, а во второй раз - всего восемь дней назад. Первый раз Дерек остановил Ника, преследующего Хичкока, надеясь, что старой дружбы будет достаточно, чтобы оправдать его. Но этого не произошло. Его тень выросла и в конце концов поглотила его. Он погиб здесь. Но если надежды Дерека на Рэндольфа рухнули, то в отношении Уильяма Слоана они были реализованы. Старая дружба, в конце концов, значила больше, чем старая вражда. И Дерек был этому рад.
Дерек кивнул, оглядывая всех, кто смотрел на него, ожидая, что он что-нибудь скажет. Дерек улыбнулся.
-Почему вы тут столпились?-быстро спросил он. -Мы все здесь, не так ли? Жизнь продолжается.

Конец